「川崎くん、クリスマスの予定って決まってる？」

　水原が突然尋ねた。俺たちはショッピングモールのフードコートで軽い食事をしていた。

　俺は窓の外を見つめた。街はすでにクリスマスの装飾が始まっていた。

「どこか行きたいところある？」

「特には……」

　水原は少し口をとがらせた。

「もう、全然考えてないじゃん」

「わりい」

「大丈夫。あたしが考えとくよ」

　水原は明るく言ったが、その目には少し寂しさが浮かんでいた。

「ところで……」

　俺が言いかけたとき、水原のスマホが鳴った。画面を見た水原の表情が一瞬で変わる。

「迷惑電話……？」

「誰？」

「ちょっと前から掛かってくるんだよね……」

　水原はスマホを切り、ポケットにしまった。だが、その表情には明らかな動揺が見えた。

「何かあったのか？」

「ううん、なんでもないよ」

　水原は笑顔を見せようとしたが、その瞳には不安が浮かんでいた。俺は追及せずにいたが、胸の内では何かがざわついていた。

　★

　それから数日後、教室に入った俺は異様な雰囲気に気づいた。クラスメイトたちが小声で話し合い、時折俺の方を見ている。

「どうした？」

　席に着くと、隣の田中が恐る恐る話しかけてきた。

「川崎、大丈夫か？」

「何がだよ」

「お前、知らないのか？」

「何をだよ……」

　田中はスマホを取り出し、画面を見せた。そこには大きな見出しが踊っていた。

『水原グループ社長の不正取引、証拠写真流出か』

「水原？」

「あの水原先輩のお父さんらしいぞ。かなり大きな問題になってる」

　ニュースを読むと、水原の父親が不正な取引を行っていた疑いがあり、その証拠とされる写真や文書が匿名で流出したという。事の真偽はまだ確認中だが、株価は急落し、会社は混乱に陥っているらしい。

　急いで水原のクラスに向かうと、彼女の姿はなかった。

「水原さんなら、今日は休みだよ」

　クラスメイトの一人が教えてくれた。

「何か連絡ありました？」

「いや、特に……」

　俺はすぐに水原にメッセージを送った。

『大丈夫か？　ニュース見た』

　返信はすぐには来なかった。授業中も、俺の頭は水原のことでいっぱいだった。

　昼休み、ようやくメッセージが届いた。

『ごめん。今日は学校行けない。家族のことで大変なの』

　俺は迷わず返信した。

『今から行くよ』

『ダメ！　今はあたしの家に来ないで……お願い』

　その必死さに、俺は立ち止まった。何が起きているのか。心配で仕方なかったが、彼女の言葉を尊重すべきか……

　リセが心配そうに近づいてきた。

「実は……私、何か変な気がするんだ」

「変？」

「このタイミングで、こんな問題が出てくるなんて……」

　俺も考えていた。白野は水原の家の情報を知っている。そして、彼は水原を諦めていないと言った。もし彼が……

「白野、か……」

「私も、そう思った」

　放課後、俺とリセは白野に連絡を取ることにした。しかし、彼からの応答はなかった。

「おかしいな……」

「ヒロ、もう一度水原先輩に連絡してみたら？」

　俺は水原に電話をかけた。何度も鳴った後、ようやく出た声は、疲れ切っていた。

「川崎くん……」

「水原、大丈夫か？」

「うん……まあね」

「今どこにいる？」

「家……」

「行っていいか？」

「だから今は……」

「俺と話せることは何かないか？ 白野のことでも」

　電話の向こうで、水原が息を呑む音が聞こえた。

「白野先輩？ どうして……」

「直感だ。このタイミングで、こんなことが起きるなんて不自然すぎる」

　水原は長い沈黙の後、小さな声で言った。

「実は……白野先輩から連絡があったの」

「何て？」

「『これが始まりに過ぎない』って……」

　俺の中で怒りが湧き上がる。

「水原、今から行くから」

「でも……」

「頼む」

「……わかった」