次の日から、事態はさらに悪化した。水原の父親の会社に対する批判が強まり、メディアは連日大きく報じた。水原自身も、学校で白い目で見られるようになっていた。

「あれ、パパのお金で不正してたんだって」

「家族ぐるみでやってたんじゃない？」

「だから、パパ活の噂も本当だったのかも」

　陰口は再び広がっていった。水原は必死に耐えていたが、日に日に表情が暗くなっていった。

「水原、大丈夫か？」

　放課後、俺は心配そうに声をかけた。彼女は無理に笑顔を作る。

「うん、大丈夫……」

「無理しなくていい」

「でも……」

「いつものベンチで話そうか」

　俺たちは中庭の片隅にあるベンチに座った。秋の風が二人の間を通り抜ける。

「水原、率直に言うぞ。このままじゃダメだ」

「わかってる……でも、どうすればいいか……」

「白野のやつ、何か弱みを握ってるんじゃないか？」

　水原は少し考えてから、小さく頷いた。

「多分……お父さんが昔、白野家と取引していた時の書類かな。今考えると、白野先輩のお父さんがわざと残しておいたものかも」

「その証拠、取り戻せないか？」

「わからない……白野先輩が持ってるなら……」

　俺は真剣に考え込んだ。

「リセにも協力してもらおう」

「え？」

「三人で白野に立ち向かう。お前一人に背負わせるわけにはいかない」

　水原は驚いたように俺を見つめた。

「リセちゃんも……協力してくれる？」

「ああ、間違いない」

　水原の目に、わずかに希望の光が戻ってきた。

　★

　その週末、俺とリセ、そして水原は作戦会議を開いた。リセの家のリビングで、三人は白野への対策を話し合った。

「白野のヤツ、水原の家の弱みを握ってるらしい」

　俺がリセに説明すると、彼女は真剣な表情で頷いた。

「わかった。じゃあ、それを取り戻さないと」

「でも、どうやって……？」

　水原は不安そうに言った。

　リセは考え込んだ後、ゆっくりと口を開いた。

「白野さんは、水原先輩に会いたがってるんでしょ？」

「うん」

「なら、一度会うふりをして……」

「おい、それは危険だろ」

　俺は反対したが、リセは続けた。

「もちろん、水原先輩一人で行かせるわけじゃないよ。私たちも近くにいて……」

　水原は少し考えてから頷いた。

「試してみる価値はあるかも」

「本当にいいのか？」

「うん。このままじゃ、家族も、川崎くんのお母さんも巻き込まれちゃう。あたしが何とかしなきゃ」

「水原……」

　水原の目には決意が宿っていた。覚悟を決めた彼女の表情に、俺は何も言えなくなった。

「わかった。でも、危険は冒させない」

　三人は計画を練った。水原が白野に会う約束をし、その間に俺とリセが白野の部屋や持ち物から証拠を探す。危険な作戦だったが、他に方法が思いつかなかった。

　水原は白野にメッセージを送った。

『明日、カフェで会いませんか？』

　作戦は動き出した。