俺とリセはマンションを後にした。夜の空気が冷たく、俺たちの息が白い霧となって消えていく。水原の言葉が頭から離れない。

「こんなの納得できるわけないだろ」

　俺は歯を食いしばった。リセは黙って俺の横を歩いていた。

「ヒロ、本当にこのままでいいの？」

「よくねえよ。水原が本気であんなことを望むわけない」

「でも、水原先輩があんなに言うなら……」

「白野に何か弱みを握ってるに違いない」

　言いながら、自分でもその確信が揺らいでいるのを感じていた。あの時、水原の表情には確かに覚悟があった。俺を拒絶する痛みを、引き受けた者の顔をしていた。

「私、悔しいよ」

　不意にリセがつぶやいた。歩くスピードを緩め、俺の前に立ち塞がる。

「水原先輩とヒロの間に、入る隙間なんてもうないって思ってた。でも、今のは違う。ヒロのこと、手放したがってる顔だった。あんなの、見たくなかった」

「……」

「それなのに、ヒロまで諦めるの？　まだ何も話してないのに。理由も聞いてないのに」

　リセの目に涙がにじんでいた。怒りと悲しみと、それ以上に、どうしようもない無力感が混ざった顔。

「私は、ヒロのことが好き。たとえヒロが誰かを選んでも、それでもずっと応援できるくらいには。でも、今みたいに、誰かの策略でヒロが何かを諦めるなんて、そんなの嫌だよ」

　言葉が胸に刺さった。

　リセの気持ちは、痛いほどわかる。俺だって、水原が本当に俺のことを突き放したとは思っていない。あいつの目は、泣きそうだった。俺に“行け”って言ってるようで、でもどこかで“助けて”って訴えているようにも見えた。

「……会いに行くよ」

「え？」

「もう一度、水原と話す。あいつが何を抱えてるのか、ちゃんと聞いてみる」

　リセは微かに安堵したように笑って、小さく頷いた。

「よかった……ヒロがヒロのままでいてくれて」

　吐く息が白く揺れて、夜空に消えた。

　リセと別れた後、俺はそのまま駅には向かわず、ふらふらと宛もなく街を歩いていた。

　夜の空気は乾いていて、街路樹が風に揺れるたびに細かい枝の音が耳に届く。背筋を撫でるような冷気は、気を抜けばそのまま心の奥にまで染み込んでしまいそうだった。

　──水原は、何を隠している？　

　白野の存在がすべての鍵を握っている気がした。あいつは言った。「しおりには別の一面がある」だの、「執着が異常」だの。だが、それを言う資格が白野にあるとも思えなかった。自分が彼女を追い詰めてきた過去を、あいつはまるでなかったことのように語る。

　なのに、水原は何も否定しなかった。反論も、弁明も──

　まるで、「それすらも受け入れる」と言わんばかりに。

　そのことが、俺を引っかけたまま離さなかった。

　誰かが彼女を苦しめている。過去の何かが、彼女の足を掴んで、前に進もうとする気持ちを引きずり戻している。それが何なのか。俺が知るべきなのは、その答えだった。

　そして、俺にできることは、それを暴き出すことだ。

「……図書館、行ってみるか」

　思わず独り言が漏れた。携帯の時計を確認する。時間はまだ二十一時を少し回ったところ。中央図書館の閲覧室なら、平日はギリギリまで開いていたはずだ。

　俺は踵を返し、駅前通りを歩いていく。街はもう静まりかけていたが、カフェやチェーンの居酒屋からは人々の喧騒が漏れてくる。

　そういう場所の騒がしさが、今はやけに遠い存在に思えた。