翌日。教室の窓際でぼんやりと空を見上げていると、リセが近づいてきた。

「ヒロ、昨日……どこ行ってたの？」

「ちょっと、調べたいことがあって」

　曖昧に笑って答えると、リセは少しだけ唇を噛んだ。

「もしかして、水原先輩のこと……」

「ああ」

「……そうなんだ」

　それ以上は何も聞かれなかった。たぶん、リセも分かっているんだろう。

　俺が何を信じようとしているのか。

　何を証明しようとしているのか。

　放課後。

　昇降口の前で水原が待っていた。制服のまま、スマホを見つめていた彼女は、俺に気づくとゆっくり顔を上げた。

「……来てくれて、ありがとう」

「こっちこそ。時間、ありがとう」

「歩こうか」

　並んで歩き出す。

　すれ違う生徒たちがちらりとこちらを見る。けれど、俺たちは何も言わずに、ただ静かに校門を出た。

　人気の少ない公園のベンチに座り、俺はUSBメモリを取り出した。

「これ、見てほしい」

　水原は訝しむようにそれを受け取り、じっと見つめた。

「これ……なに？」

「白野が、リセに渡した写真。お前が撮ったって言われたやつ。……それ、実際に撮ったのは、白野の後輩だった。依頼されて、指定された場所で、お前を装って撮った」

「……」

「証拠もある。ファイル情報も、証言も」

　水原は、目を伏せた。

　唇がわずかに震えていた。

「……なんで、そこまでしてくれるの」

「ずっと、気になってた。あのときのお前の顔。俺を拒絶したときの、あの泣きそうな顔。……信じたいって思った」

「私……ほんとに、何もしてないよ」

「分かってる」

　ベンチの横に置いたUSBメモリに、彼女の手が重なった。

「ありがと……川崎くん」

　彼女の声は、かすれていた。

　涙をこらえるようにして、目を閉じていた。

　俺は、そっとその肩に手を置いた。

「まだ終わってない。白野のこと、きっちり片をつける」

「……うん」

　その夜、俺はPCを起動し、USBの中身をもう一度開いた。

　白野が張った罠。

　それを、一つ一つ解いていく作業が始まる。

　俺の中で、何かが動き出していた。

　復讐じゃない。正しさでもない。

　ただ、誰かの未来を守るための、行動だった。

　海斗からの証拠を元に、俺はまず学校側に報告を入れた。

　水原に関する“誹謗中傷行為”が、在校生ではない大学生──白野晴人──によって行われているという内容だ。

　写真の捏造、偽アカウントによるSNS投稿、そしてそれをリセに渡すという間接的な誘導。

　証拠の整合性は取れている。海斗が提出してくれた撮影ログとファイル名、メタ情報が、それを物語っていた。

「ご報告、ありがとうございました。対応については追って……」

　教師の口ぶりは曖昧だったが、当然だろう。相手は外部の大学生。学校側が直接的な処分を下せるわけじゃない。

　だが、これでいい。これで、水原の“公式な記録”が守られれば十分だった。

　問題は、白野本人だ。

　このまま逃げ切られるわけにはいかない。

　俺は水原に連絡を取り、会って話すことにした。

　午後。俺と水原は、以前にも訪れた公園のベンチに並んで座っていた。

「これで……少しは、終わったのかな」

　水原は空を見上げて言った。

「まだ全部じゃない。白野本人には、ちゃんと話す必要がある」

「でも、あの人……もう、あたしたちとは別の世界の人間なんだよ？」

「そうだな。でも、逃げさせたくない。お前にしてきたこと、全部本人に認めさせたい」

　水原は小さく笑った。

「川崎くん、変わったね。前はもっと……曖昧だった気がする」

「お前が変えてくれたんだよ」

　言ってから、少し照れ臭くなった。

　でも、今はもう嘘をつきたくなかった。

「会いに行くつもりなの？ 白野先輩に？」

「ああ。場所は……例の喫茶店、覚えてるか？」

「……うん。わかった。私も行く」

「いいのか？」

「あたしのことなのに、あたしがいかないのはおかしいでしょ」

　その横顔には、もうかつての迷いはなかった。

　そして日曜日。

　俺たちは、かつて白野と水原がよく使っていたという喫茶店を訪れた。

　先に着いていた白野は、テーブル席に腰掛けて、スマホを見ていた。俺たちに気づくと、表情を消した。

「……来たんだ」

「当然だ」

「今さら、何の用？」

「全部、お前が仕組んだこと。証拠もある。もう逃げられない」

　白野は笑った。

「証拠？　証言？　そんなもの、誰が信じるんだ？」

「信じなくても構わない。俺たちは、事実を確認しに来ただけだ」

　水原が、静かに口を開いた。

「先輩。どうして、こんなことしたんですか？　中学のときも。今回も」

「……君を守りたかった」

「守る？ 私を潰して？」

「しおりが僕のものでなくなった瞬間、世界が壊れたんだよ！」

　白野の声が、店内に響いた。

　客がちらりとこちらを見たが、誰も口を出す者はいなかった。

「しおりが他の男のところに行ったから、僕は……！」

「だからあたしを悪者にしたの？」

「……もう、どうでもいい」

　白野は立ち上がり、コートを手に取った。

「もう君たちの世界に俺の居場所はない。消えるよ。今度こそ」

　その背中を、水原は見送った。

　何も言わなかった。

　でも、彼女の目に浮かんでいた涙は、もう悔しさではなかった。