白野が喫茶店を去ってから、しばらく誰も何も言わなかった。

　カップの中のコーヒーは冷めきっていた。

　水原は、視線を落としたまま口を開いた。

「……あれが、あの人の本心だったのかな」

「きっとそうだ。けど、それはもう俺たちには関係ない」

　水原は小さく息を吐いた。

「ねえ川崎くん……こんなふうになるって、思ってた？」

「思ってたら、もっと早く止めてた」

　俺は苦笑して応じた。

　けれど、どこかでわかっていた。

　この結末は、最初から避けられないものだったんだ。

　誰かが誰かを縛ろうとして、傷つけ合って、それでも前に進もうとする。

　それが、俺たちの“青春”だった。

　＊

　翌日、俺はリセに会いに行った。

　直接、顔を見て話したかった。

　あの時、俺が彼女にかけた言葉は、あまりにも残酷だった。

　校門の前で待っていると、リセがゆっくりと近づいてきた。

「……話があるんだよね？」

「ああ。時間くれるか」

「……いいよ」

　人通りの少ない中庭のベンチに座る。

　リセは、俺の顔を見ずに言った。

「ヒロ、水原先輩と、うまくいってるんでしょ」

「うまくいってる、かどうかは、まだ分からない。けど……信じられた。信じたいって思えた」

「そっか……」

　リセの手が、小さく握られていた。

「正直、悔しかった。私じゃないんだって、何度も思った。でも……ヒロがちゃんと自分で選んだのなら、私はそれを責めたりしない」

「ありがとう。……本当に、ごめん」

「ううん。謝らないで。好きになった人に好きな人がいるって、ただそれだけのことだから」

　リセの声は、震えていた。

　それでも彼女は笑った。

「それでも、私はヒロのこと、好きでいられるから」

「……俺は、リセに救われたよ。何度も」

「知ってる。だから、私もちゃんと前に進まなきゃね」

　ベンチに、静かな風が吹いた。

　別れの言葉は、必要なかった。

　それぞれが、自分の足で立つための時間だった。

　＊

　数日後、ようやく平穏な日常が戻ってきた。

　あの嵐のような数週間が嘘みたいに。

　放課後の帰り道、水原──いや、今はまだ「水原」と呼んでしまうけれど──その隣を歩いているだけで、不思議な満足感があった。

　並んで歩く距離が、少しずつ近づいている。

　前は、こんなふうに並んで歩いていても、お互いに踏み込めなかった。何かを恐れていた。けれど今は、その沈黙すら、心地いい。

「ねえ、川崎くん」

　水原が、ふと立ち止まった。

「ん？」

「……その、あたしのこと、名前で呼んでみてよ」

　一瞬、聞き間違いかと思った。

「え？」

「だから……“しおり”って」

　そう言って微笑む彼女の顔が、夕陽に照らされて、ほんのり赤くなっていた。

　俺も顔が熱くなるのを感じながら、視線を逸らす。

「……しおり」

　たどたどしく口にしたその名前。

　彼女は少し驚いたように目を見開いて、それから、ふわりと笑った。

「うん、いいね」

　心臓が、跳ねた。

「じゃあ、そっちも変えないとおかしいだろ」

「うん？」

「……名前」

　彼女は少しだけ躊躇って、それから、小さく呟くように言った。

「……ヒロ、くん」

「“くん”いる？」

「い、いる……っかも」

　慌てたように言い直すしおりが可愛くて、思わず笑ってしまった。

　彼女も、それにつられて笑った。

　なんてことのない会話。

　でも、それが何よりも大切で、嬉しかった。