しおりが腕に頬を寄せてきたまま、しばらくのあいだ、俺たちはただ黙っていた。

　ストーブの音と、窓の外を通り抜ける風の音だけが響いている。

　しおりの髪が、ふわりと揺れて俺の袖に触れるたび、心臓が跳ねた。

　この距離は、近い。けれど、心地いい。

　しおりが俺を信頼している証拠のようで、何よりも大切な感触だった。

「ヒロくん」

「ん」

「おなか、すかない？」

「そう言うと思った」

「お昼、なにか作ろっか？」

「お前が？」

「なによ、その“地雷踏みそう”みたいな顔」

「いや、別に……手伝うよ」

「よろしい。じゃあ、ヒロくんは米といで」

「……やっぱ地雷じゃねーか」

　笑いながらキッチンに移動して、ふたりで昼食の支度を始めた。

　冷蔵庫には昨日の残り物と卵、ベーコン、冷凍のブロッコリー。それにしおりが「実は買ってあった」と出してきたカレーのルウ。

「これで簡単オムカレーにしよ！」

「発想は悪くない。けどそれ、簡単なのか？」

「簡単“風”だから！」

　しおりがフライパンで卵を焼くあいだ、俺はルウを溶かして煮込みを担当。

「ヒロくん、これどう？ 焦げてない？」

「ギリセーフ」

「ひどいっ」

「ほら、貸せ。火強すぎ」

「うぅ、プロ……」

「プロじゃねぇよ」

　慌ただしくも楽しい時間のあと、ようやく昼食が完成した。

「いただきます」

「いただきまーす」

　オムレツは少し形が崩れていたけれど、カレーの香りがしっかり食欲をそそってきた。

　一口食べて、しおりが「ふふっ」と笑う。

「美味しいね、これ」

「カレーの味しかしないけどな」

「それでいいの」

　にこにこと笑いながらスプーンを口に運ぶ彼女の横顔を見ていると、食事中だというのに視線がそらせなかった。

「なに？」

「……いや、やっぱりお前のこと好きだなって思って」

　自分でも、口に出した瞬間に恥ずかしさが爆発した。

　しおりがスプーンを止め、目をぱちぱちと瞬かせる。

「……今、急に、なに？」

「忘れてくれ」

「やだ」

　そして突然、しおりはスプーンを置いて、すっと身を乗り出してきた。

　おでこが俺の額に、そっと触れる。

「……あたしも好きだよ、ヒロくん」

「……ん」

「今日だけじゃないからね。これからも、ずっと一緒にいたいって思ってる」

　額を離したあとも、しおりの頬は赤く染まっていた。

「ご飯、冷めちゃうよ」

「お前のせいだろ」

「ふふ……それなら、責任取ってあっためて」

「やっぱバカだろ、お前」

「うん、ヒロくんの前だとバカになる」

　そのやりとりだけで、午後の時間がどこまでも甘く染まっていくのを感じた。

　食後、ふたりでコタツに戻り、気づけばうたた寝していた。

　目を覚ましたとき、しおりの髪が俺の胸元にふわりとかかっていた。

　穏やかな寝顔。

　俺はそっとその頭を撫でた。

　この日常が、永遠に続けばいい──そう思った。

　＊

　食後のうたた寝から目覚めたしおりは、寝ぼけ眼のまま、俺の胸に額を押しつけてきた。

「……ん、ヒロくん……何時……？」

「三時過ぎ。ちょっと寝すぎたな」

「そっか……でも、あったかかった……」

「俺は湯たんぽか何かか」

「そうだよ？ 世界で一番好きな湯たんぽ」

　そんなセリフを当然のように口にして、彼女はふにゃりと笑う。

　起き上がったあとも、しおりはまだ眠そうにしていた。髪が少し跳ねていて、俺は思わず手を伸ばして直してやる。

「寝癖、ついてるぞ」

「やだぁ、恥ずかしい……ヒロくんが直して」

「もう直した」

「ありがと」

　そう言って、しおりはまた俺の方へ寄ってきた。今度は肩に寄りかかるように、ぴったりとくっついて座る。

「なあ、そろそろ真面目に課題やらないとマズいんじゃないか？」

「うぅ……でもヒロくんの肩、気持ちよすぎて動きたくない……」

「お前なぁ……」

　俺は苦笑しながらも、結局そのまま肩を貸していた。

　それからようやく腰を上げて、再び英語の課題を広げる。途中、しおりが問題を読み間違えたり、変なメモを書いたりしては笑い合い、何度も「集中して」と言いながらも、俺のほうも気が抜けてしまう。

　それでも、少しずつ進めていくうちに、時間はあっという間に過ぎていった。

　夕方。窓の外が少しだけ暗くなり始めたころ、キッチンからしおりがカップをふたつ持って戻ってくる。

「はい、ホットミルク」

「サンキュ」

「ミルクって落ち着くよね。甘くて、あったかくて」

「お前、甘いもの好きだよな」

「うん。ヒロくんの優しさも含めて、全部甘やかされてる気がする」

「それはどうかと思うけどな……」

「でもさ、ヒロくんってさ、こうやって一緒にいてくれるだけで、あたし安心するんだよ」

　カップを両手で包んだまま、しおりはぽつりと呟いた。

「前は、どこかで“嫌われたくない”って思ってばっかだったけど。今は違う。ちゃんと向き合ってる気がする」

「俺も、同じだよ。昔のお前のこと、ちゃんと全部知ってるわけじゃないけど……今のお前が好きだ」

「ふふ……それ、さっきも言ってたよ」

「……何回言っても足りないから」

　しおりの頬がほんのり赤く染まって、それを隠すようにカップを口元に寄せた。

「……あたしも、何度でも聞きたい」

「じゃあ、言ってやるよ」

「え？」

「好きだよ、しおり。お前の全部が、俺には特別なんだ」

　今度は、照れた表情のまま、しおりがそっと俺の肩に顔を埋めた。

「……バカ」

「バカでもいい」

「ヒロくんのバカ、好き」

　外はもう、すっかり冬の夕暮れの色に染まっていた。

　部屋の中のぬくもりと、カップの熱さ、そして隣の彼女の存在。

　それらすべてが、俺にとってなによりの幸せだった。