俺と水原しおりが正式に付き合い始めてから、約一ヶ月が過ぎていた。

　俺たちの関係は確実に前に進んでいる。でも、まだまだぎこちない部分も多くて、時々「恋人らしいことって、どんなことなんだろう」と考えてしまう。

　金曜日の放課後。いつものように一緒に帰る道すがら、しおりがふと立ち止まった。

「ねえ、ヒロくん」

「ん？」

「あたしたち、付き合ってるけどまだ恋人らしいことって、あんまりしてないよね」

　その言葉に、俺はちょっと戸惑った。確かに、手をつなぐのもまだ慣れないし、二人でいる時間も学校の行き帰りが多かった。

「恋人らしいことって、たとえば？」

「うーん……テレビとか映画で見るカップルがしてることかな。プリクラ撮ったり、膝枕したり、ずっと手をつないで歩いたり」

　しおりは少し照れながら指を数えた。

「なんか、そういうの一度はやってみたくない？　恋人の特権っていうか……」

「別に、無理してやることでもないんじゃないか？」

「そうかもしれないけど……でも、ちょっと気になるの。あたしたち、どこまで恋人らしくなれるのかなって」

　しおりの素直な言葉に、俺も興味を持ち始めた。確かに、普通のカップルがすることを一通り体験してみるのも悪くない。

「じゃあ、今度の休日にでもやってみるか？」

「ほんと？」

「ああ。やりたいことリストアップしてくれれば、それに付き合うよ」

　しおりの顔がぱっと明るくなった。

「やった！　じゃあ、『恋人チャレンジデー』にしよう」

「恋人チャレンジデー？」

「うん。一日かけて、恋人らしいことを一つずつチャレンジしてみるの」

　なんだか大げさな名前だが、しおりの嬉しそうな表情を見ていると、断る理由もなかった。

「分かった。じゃあ、明日計画立てよう」

「うん！　すっごく楽しみ」

　その夜、俺はベッドの上で天井を見つめながら考えていた。恋人らしいこと、か。正直、まだよく分からない部分も多いけれど、しおりと一緒なら きっと楽しい一日になるだろう。

　スマホが震えて、しおりからメッセージが届いた。

『今日はありがとう。明日のチャレンジリスト考えてる♪』

　俺も返信する。

『俺も楽しみにしてる。でも、無理はしなくていいからな』

『大丈夫！　ヒロくんと一緒なら何でもできる気がする』

　そのメッセージを読んで、俺も少し勇気が湧いてきた。明日はどんな一日になるんだろう。

　土曜日の朝。俺は約束の時間より十分早く駅に着いていた。今日のしおりは、どんなチャレンジを用意してくるんだろう。考えるだけで、緊張と期待が入り混じった気持ちになる。

「ヒロくーん！」

　振り返ると、白いブラウスに薄いピンクのスカートを着たしおりが手を振りながら駆け寄ってくる。今日の彼女は、いつもより少し気合が入った服装をしている気がした。

「おはよう。今日はよろしくお願いします」

　そう言って、しおりは丁寧にお辞儀をした。

「そんなかしこまらなくても……」

「だって、今日は特別な日だもん。『恋人チャレンジデー』だよ」

　改めて聞くと、やっぱり恥ずかしい名前だった。でも、しおりの真剣さが伝わってきて、俺も気を引き締めることにした。

「で、今日はどんなチャレンジを？」

「えっとね……」

　しおりは小さなメモ帳を取り出した。几帳面に書かれたリストには、「手つなぎ」「お互いの好きなもの話」「プリクラ」「膝枕」「お参り」「ハグ」と項目が並んでいる。

「こんな感じでどうかな？」

「……膝枕？」

「だ、だめ？」

「いや、だめじゃないけど……」

　正直、人前で膝枕は恥ずかしい。でも、しおりがここまで考えてくれたなら、頑張ってみようと思った。

「分かった。全部やってみよう」

「ほんと？　やった！」

　しおりは嬉しそうにメモ帳をしまった。

「じゃあ、まずは第一のチャレンジから始めよう」

「第一のチャレンジ？」

「手つなぎ。今日は最初から最後まで、ちゃんと手をつないで歩いてみる」

　言われてみれば、俺たちはまだ自然に手をつなぐことができていない。いつも恥ずかしくて、気がつくと離してしまっている。

「やってみよう」

　俺は勇気を出して、しおりに手を差し出した。彼女も少し照れながら、俺の手を握り返す。

「……あったかい」

「お前もな」

　そうして、俺たちの「恋人チャレンジデー」が始まった。

　手をつないで駅の改札を抜ける時、俺は周りの視線が気になって仕方なかった。別に誰も俺たちを見ているわけではないのに、やけに意識してしまう。

「緊張してる？」

　しおりが俺の顔を覗き込んできた。

「ちょっとな。まだ慣れない」

「あたしも。でも、だんだん慣れるよ、きっと」

　電車の中でも、俺たちは手をつないだままだった。座席に並んで座り、つないだ手を膝の上に置く。こうしていると、確かに恋人らしい感じがする。

「ねえ、今度はどこ行く？」

「まずはカフェかな。ゆっくり話せるところがいい」

「うん、いいね」

　電車が揺れるたび、つないだ手にほんの少し力が入る。最初は意識的だったが、だんだん自然になってきた。

　目的の駅に着いて電車を降りる時、俺たちは手を離そうとして、でも離さずにそのまま歩き続けた。

「あ、手離さなかった」

「そうだな」

　しおりが嬉しそうに笑う。確かに、さっきまでは電車を降りる時に自然と手を離していたのに、今回は意識せずにつないだままでいられた。

「進歩してる？」

「してると思う」

　駅から歩いて五分ほどのところにある、こじんまりとしたカフェに向かう。土曜日の午前中ということもあって、街には穏やかな空気が流れていた。

「あ、あそこのお店可愛い」

　しおりが指差した雑貨屋の前で、俺たちは少し立ち止まった。ショーウィンドウに並ぶ小物たちを眺めながら、何気ない会話をする。

「今度、あそこも覗いてみたいね」

「いいな。お前の好みがもっと分かりそうだ」

「ヒロくんは、あたしの好みどう思う？」

「可愛いものが好きで、色は淡い色を選ぶことが多い。あと、実用性より見た目重視」

「えー、そんなにバレバレ？」

「お前の持ち物見てたら分かるよ」

　しおりは少し恥ずかしそうに笑った。

　そんな風に話しながら歩いていると、手をつないでいることが当たり前のように感じられてきた。これが慣れるということなんだろう。

「着いた」

　目当てのカフェは、アンティーク調の内装で落ち着いた雰囲気だった。窓際の二人掛けテーブルに案内されて、俺たちはようやく手を離した。

「お疲れさま、手つなぎチャレンジ」

「お疲れさま」

　互いに手を見つめて、小さく笑い合う。

「どうだった？」

「思ったより、すぐ慣れた」

「でしょ？　最初はドキドキしたけど、だんだん自然になったよね」

　確かに、最初の緊張が嘘のように、最後の方は普通に手をつないで歩けていた。

「次のチャレンジは？」

「お互いの好きなものについて話すこと。恋人同士なら、相手の好みをもっと知ってるべきでしょ？」

「なるほど」

　メニューを見ながら、俺は少し考えた。確かに、まだしおりについて知らないことはたくさんある。今日はそれを聞く良い機会かもしれない。

「じゃあ、注文してからゆっくり話そう」

「うん。何頼む？」

「俺はブレンドコーヒーで。お前は？」

「カフェラテにしようかな。あ、ケーキセットにする？」

「いいね。シェアしよう」

　注文を済ませて、俺たちは向かい合って座った。手をつないでいない今、少し距離を感じるのが不思議だった。

「じゃあ、まずは好きな食べ物から聞かせて」

「えーっと、甘いものが好きなのは知ってるでしょ？」

「ああ。他には？」

「意外かもしれないけど、辛いものも好きなの。激辛料理とか、けっこう平気」

「え、そうなの？」

　これは意外だった。しおりの見た目からは想像できない。

「今度一緒に韓国料理食べに行こうよ」

「いいな、それ」

　運ばれてきたコーヒーとケーキを前に、俺たちの「好きなもの」について語る時間が始まった。普段は話さないような小さなことまで、今日は特別に話してみることにした。

　イチゴショートケーキを半分ずつに分けて、俺たちは向かい合って座った。カフェの中は適度に静かで、ゆっくり話をするのにちょうどいい雰囲気だった。

「じゃあ改めて、好きなもの聞かせ合いっこしよう」

　しおりはコーヒーカップを両手で包みながら言った。

「何から話す？」

「うーん、好きな音楽とか？」

「音楽か……俺、そんなに詳しくないけど」

「大丈夫。詳しくなくても、何となく好きな感じとかあるでしょ？」

　確かに、特別音楽に詳しいわけではないが、好みはある。

「ロックとかポップスかな。激しすぎないやつ」

「へえ、どんなアーティスト？」

「えーっと……」

　具体的な名前を挙げようとして、俺は困った。普段はなんとなく聞いているだけで、アーティスト名までちゃんと覚えていない。

「あー、俺って意外と音楽のこと知らないかも」

「ふふ、可愛い。じゃあ今度一緒に好きな曲探そ」

「それはいいな」

　しおりの提案に、俺は素直に嬉しくなった。一緒に音楽を探すなんて、確かに恋人らしいことかもしれない。

「しおりは？」

「あたしはJ-POPが好き。特に恋愛の歌」

「やっぱりって感じだな」

「やっぱりって何さ」

　しおりは少し頬を膨らませて抗議した。

「いや、お前らしいなって思っただけ」

「もう、ひどい」

　でも彼女は笑っていた。こういう他愛のないやりとりが、なんだか自然で心地よい。

「じゃあ、好きな本とか？」

「本……あたし、そんなに読まないかも」

「そうなの？」

「雑誌は読むけど、小説とかはたまにしか。ヒロくんは読書家だよね」

「まあ、好きな方かな」

「どんな本読むの？」

「ミステリーが多いかな。推理小説とか」

「へえ、難しそう」

「慣れれば面白いよ。犯人を推理しながら読むのが楽しい」

「今度、初心者でも読みやすいのおすすめして」

「いいよ。お前が読めそうなやつ選んでみる」

　そんな風に話していると、時間があっという間に過ぎていった。好きな色、好きな季節、好きな食べ物、子供の頃の思い出……普段は話さないような小さなことも、今日は特別に話してみた。

「意外と知らないことばっかりだったね」

「そうだな。まだまだお互いのこと、分からないことだらけだ」

「でも、それって楽しいかも。これから少しずつ知っていけるんだもん」

　しおりの前向きな言葉に、俺も同じ気持ちになった。確かに、相手のことを知っていく過程も、恋愛の楽しみの一つなのかもしれない。

「そろそろ次のチャレンジに行く？」

「そうだね。次は……プリクラ」

「プリクラか」

　正直、プリクラは俺にとって未知の領域だった。でも、しおりが楽しみにしているなら、頑張ってみよう。

「大丈夫？　嫌だったら……」

「嫌じゃない。ただ、うまくできるかどうか」

「大丈夫、あたしが教えてあげる」

　カフェを出て、再び手をつなぐ。今度は最初からスムーズに手を重ねることができた。

「やっぱり、手つなぎは成功だったね」

「ああ。もう慣れた」

　確かに、もう手をつなぐことに特別な緊張は感じなくなっていた。これも一つの成長だろう。

　ゲームセンターに向かう道すがら、俺はプリクラについて少し不安になっていた。でも、しおりと一緒なら、きっと楽しい思い出になるはずだ。

　ゲームセンターの一角にあるプリクラコーナーは、色とりどりの機械が並んでいて、女子高生のグループが楽しそうに撮影している。俺は明らかに場違いな感じがして、少し腰が引けてしまった。

「大丈夫？」

　しおりが俺の表情を見て心配そうに声をかけてきた。

「ああ、ちょっと緊張してるだけ」

「あたしも実は緊張してる。男の子と一緒にプリクラ撮るの、初めてだから」

　その言葉を聞いて、俺は少し安心した。しおりも初めてなら、お互い様だ。

「どの機械にする？」

「えーっと……」

　しおりは機械の前を歩きながら、サンプル写真を確認している。どれも似たように見える俺には、違いがよく分からなかった。

「これなんてどう？　背景が可愛いし、美肌効果もあるって」

「美肌効果？」

「うん、肌がきれいに映るの。男の子にもいいと思う」

「お前に任せる」

　お金を入れて、いよいよ撮影開始。狭いボックスの中で、俺たちは並んで立った。

「えーっと、まずは普通に並んで撮ろう」

　しおりの指示に従って、俺は彼女の隣に立つ。カメラの位置を確認して、姿勢を正す。

「はい、チーズ！」

　パシャッという音と共に、フラッシュが光った。

「次は……ちょっとポーズつけてみない？」

「ポーズ？」

「えーっと、Vサインとか？」

　言われるままに、俺は照れながらVサインをした。しおりも同じようにVサインをして、今度は笑顔で撮影。

「今度は……」

　何枚か撮影しているうちに、だんだん緊張がほぐれてきた。しおりの楽しそうな表情を見ていると、俺も自然に笑顔になれる。

「最後は、ちょっと近づいて撮ろう」

「近づいて？」

「こんな感じ」

　しおりは俺の腕に軽く寄りかかってきた。急に距離が縮まって、心臓がドキドキする。

「これでいい？」

「ああ……」

　最後の一枚は、二人が寄り添った形で撮影された。終了音が鳴って、俺たちはボックスから出た。

「次は落書きタイム」

「落書き？」

「写真に文字とかスタンプとか入れるの」

　隣の編集スペースに移動して、さっき撮った写真がモニターに表示された。

「うわ、俺の顔……」

「可愛く映ってるよ。ほら、美肌効果」

　確かに、普通に写真を撮った時より肌がきれいに見える。プリクラの技術はすごいものだ。

「何か文字入れる？」

「えーっと……日付とか？」

「いいね。『恋人チャレンジデー』って入れよう」

　しおりが器用にタッチペンを使って文字を書いていく。俺も見よう見まねで、小さなハートのスタンプを押してみた。

「上手じゃん」

「これくらいなら」

　編集作業も、しおりと一緒だと楽しかった。二人で画面を覗き込みながら、あれこれ相談する時間が、なんだか特別に感じられる。

「完成！」

　数分後、プリクラが印刷されて出てきた。シールになった写真を見て、俺は少し照れてしまった。

「記念すべき初プリクラ」

「そうだな」

「半分こしよう」

　しおりがプリクラシールを器用に半分に分けて、俺に渡してくれた。

「ありがとう」

「こちらこそ。楽しかった」

　財布にプリクラシールをしまいながら、俺は今日という日の特別さを実感していた。こんな小さなことでも、しおりと一緒だと大切な思い出になる。

「次のチャレンジは？」

「膝枕」