秦しん典てん枢すうたちはその後、どうなったか。

　初日の戦闘では司令官の欧おう陽よう信しんが逃げ出し、快勝を収めた。

「甘かん豊ほう武ぶ、丁てい子し稔ねん、よくやった。酒を用意してあるから、兵に振る舞ってやれ。初戦を勝った祝しゅく宴えんだ」

　秦典枢は上機嫌で二人をねぎらう。

「しかし頭領、欧陽信は逃げただけでまだ兵力は残しています」

　二人が心配すると、秦典枢は小さな声で言った。

「なるべく派手に宴会してろ。欧陽信の斥せっ候こうに見えるようにな」

　一方で、秦典枢の陣営が祝宴をしていると聞いた欧陽信は、大笑いして言った。

「あれくらいで勝ったつもりか、せいぜい浮かれていろ。今夜のうちに決着を付けてやる」

　欧陽信は夜襲をかけようと、準備を整えている。今はまだ夕方なので、戦の前にゆっくり夕食を取ろうとしていた。

「欧おう陽ようどの、大変です。夜襲の兵が勝手に移動しています」

　副官が慌てて飛び込んできた。欧陽信は不機嫌に言う。

「何が起きた？」

「偽いつわりの命令が出され、兵は方々へ分散してしまいました。夜襲は読まれていたようです」

「なんだと、小癪こしゃくな。すぐ兵を集め直せ」

　欧陽信がそう言って食事をしようとすると、また別な副官が来て言った。

「お逃げ下さい。秦典枢が騎馬隊で突撃して来ました。本陣の真後ろです」

　そのとき、幕ばく営えい（テント）が大きく揺れ、たくさんの悲鳴が聞こえた。

「欧陽どの、幕営が燃やされて、兵が混乱しています。ご指示を」

　一度にたくさんのことが起きて、欧陽信も混乱した。

「これ以上退ひけるか。兵はここへ集めて、本陣を守らせろ」

「そうさせていますが、兵の脱走が相次いでいます」

「なんだと。もういい、俺の退路だけでも確保しろ！」

　そう言って欧陽信が幕営を飛び出したとき、盧ろ恩おんがぬっと現れた。

「司令官にあるまじき無責任。恥を知れ」

　そう言って盧恩は刀の柄つかで欧陽信を殴り倒し、部下に捕らえさせた。

「欧陽どのを救え、逃げるな！」

　副官が叫んだが、官軍兵たちは我先に逃げていく。盧恩は部下に命じて、副官も捕らえさせた。

　燃え落ちた幕営で、秦典枢は引っ立てられた欧陽信を笑いもせずに見た。逆に欧陽信は、へつらいの笑いを見せる。

「秦典枢、見逃してくれ。いいことを教えてやる。ここの北の潁えい州しゅうに、大軍勢が控ひかえている。しかも、率いているのは郭かく子し儀ぎ将しょう軍ぐんだ。許してくれたら、兵を退くよう頼んでやる」

　秦典枢は興味を引かれて訊いた。

「郭かく子し儀ぎだと。なんでこんなところに」

「潁州の太たい守しゅ（知事）が、お前たちに備えるために呼んだそうだ。この国で随一といわれる名将だぞ」

「へえ。どうせお前を逃がしたら、そっちへ合流する気だろう」

「まさか、ははは」

　欧陽信の目が泳いだ。秦典枢は、笑って立ち上がる。

「よし。その副官は放してやれ。郭子儀を呼んで来させろ」

「なんだと。どういうつもりだ、秦典枢」

　欧陽信が叫んだ。秦典枢は、目を見据える。

「どういうつもりもない。ただ郭子儀と戦ってみたくなったのさ。

　だがな、欧陽信。お前みたいなクズ野郎には、その戦いを見る資格もない。じゃあな」

　そう言って秦典枢は出て行った。

　欧陽信は、己の危機を察して泣き叫んだが、その場で盧恩に斬り捨てられた。

　逃げた副官は直ちに潁州に急行し、事態を告げた。欧陽信が斬られたと知った太守は、援軍を送ることを決定した。

「鶏を割さくのに牛刀を用いる、といいますが、まさに今のこと。郭将軍なら造作もないでしょうが、お願いいたします」

　太守はすでに勝った表情で笑った。反対に郭子儀は、険けわしい顔を見せた。

「いえ。兵の少なさを生かした敏びん捷しょうな用兵、秦典枢は侮あなどれませぬ。それに、官軍の将を斬ったからには決死の覚悟のはず」

　太守は不安顔になる。

「まさか、勝てぬと？」

「こちらは兵が多すぎ、動きは遅い上、目立ちます。それに私には八はっ公こう山ざんの土と地ち勘かんもない。勝負は五分と五分です」

　郭子儀の口調は、真剣だった。

　◇

　遁とん甲こうの森は、かなり広い森であった。今は怪異は消えたが、収星陣しゅうせいじんは散り散りになったまま、合流できずにいた。

　李秀りしゅうは、地ち楽がく星せいに憑つかれていた少年と森を出て、彼の家に送り届けた後、一人で亥がい衛えい山ざんを目指していた。

　途中で歩き疲れ、路ろ傍ぼうに腰掛けて休んでいると

「李秀ではないか。お前、長ちょう安あんにいたのではなかったか」

　堂々とした偉丈夫いじょうふに声をかけられた。李秀は、驚いて飛び上がる。

「師し父ふ！　郭子儀師父じゃないですか。こんなところで会うなんて」

　郭子儀は乗っている馬を指さして

「とにかく乗れ。食事でもして話そう」

　二人は駅えき亭てい（街道に設けられた宿泊所）まで移動した。

　食事をしながら、李秀はこれまでの経緯を話した。

「ほう、太たい史し監かんの仕事で魔星とやらを、な。にわかには信じられぬが、お前の旅たび装しょう束ぞくを見ると、嘘ではないのだな。早く仲間と合流できることを祈るぞ」

　郭子儀は優しかった。李秀はほほ笑んで頷うなずき、師に訊く。

「師父はどうしてこちらに？」

　郭子儀は、じっと黙ってから、厳しい目つきで告げた。

「討とう伐ばつだ。お前たちが出会った、秦典枢の」

「えっ」

　李秀は、茶碗を取り落とした。

　◇

　萍へい鶴かくは、半日かけて森を脱出した。しかし方角を見失い、八公山のふもとへ逆戻りして来てしまった。付近では、官軍を迎え撃つための陣営を布いている。

　萍鶴がその様子を見ていると、歩兵部隊が近づいて来た。

「あんた、雷らい先せんの仲間だろ。まだこんなところにいたのか？」

　声をかけた隊長は、秦典枢だった。

「森に迷って、離ればなれになってしまったの」

　萍鶴が答えたとき、兵卒が叫んだ。

「頭領、官軍の斥候隊が来ます。見つかるとやばい」

　秦典枢は舌打ちし、

「官軍を奇襲するのは無理そうだな。退こう。あんたも来い、亥衛山への道を教えてやる」

　そう言って、本陣へ撤収した。

　萍鶴は一人部屋をあてがわれ、そこで食事を出された。森を歩き続けて空腹だったのでほっとしていると、秦典枢が現れた。

「飯は済んだかい」

「ええ、ごちそうさま。助かったわ」

「飯めし代だいをもらおうか」

「……私、お金は」

　萍鶴が困っていると、秦典枢は笑って

「金じゃなくていい。ちょっと、俺の話し相手になって欲しくてね」

　と、食卓の向かいにドスンと腰掛けた。

「私でいいの？」

　萍鶴は不思議そうに訊く。

「部外者だから楽に話せる。軽く聞き流してくれ」

　秦典枢はいたずらっぽく笑った。萍鶴は黙って頷く。

「――ただのごろつきだった俺たちが、流る民みんを受け入れているうちに、いっぱしの山賊になっちまった。今さら良民に戻ろうなんて気はないし、みんなで相談して、やれるだけやろうって決めたんだ」

「あれから、官軍と戦ったのね」

「ああ。間抜けな連中だったんで、さっさとやっつけた。だが北に援軍がいて、それを率いてくるのが、なんとあの郭子儀将軍だと言うんだ」

「……ごめんなさい。私、知らないの」

　記憶を失っている萍鶴は、時事のことにも疎うとかった。秦典枢はいいんだ、と手で示して続ける。

「八公山の地形を利用すれば、大軍が来ても戦える。だが、天気や風向きによっては危ない」

　萍鶴は黙って聴いている。

「勝てるものなら勝ちたい。だが、もし負けるんなら、名のある武将に討たれて死にたい。郭子儀は、俺たちにとってまたとない相手なんだ」

　萍鶴は、驚いて秦典枢を見る。少年のような笑顔が、そこにあった。

　◇

　翌日の朝、八はっ公こう軍ぐんと官軍は開戦した。

　秦典枢は、山の北側に広がる午燎原ごりょうげんという平野に本陣を置いた。甘豊武に投石機で攻撃させる一方で、丁子稔の馬軍と廬恩の歩軍に突撃を掛けさせた。

「速い戦法で行くって言ってたけど、本当にそうしたわね」

　萍鶴は、人気のない丘に登って戦況を見ていた。秦典枢から教えられた脱出経路の途中である。

　そのうちに、誰かが近付いてきた。李秀だった。

「萍鶴？　良かった、無事だったんだね。鋼先たちは？」

「李秀……」

　萍鶴は笑顔になったが、静かに首を振った。李秀は寂しそうに笑う。

「そっか。とりあえず、二人で亥衛山を目指そう」

　萍鶴は頷いたが、視線は丘の下に向けたまま、ぽつりと言った。

「秦典枢の相手、郭子儀という人よ。とても強いらしいわ」

　李秀も、ぽつりと答える。

「知ってる。昨日会ってきた。あたしの師匠よ」

「えっ」

　萍鶴が驚いた。李秀は、淡々と戦況を見ている。

　風が、官軍の弓隊にとって追い風で吹いていた。甘豊武の投石機部隊が、矢で撤退させられていく。

「師父が言ってた。秦典枢は山賊ながら立派な好漢だって。でも、官軍の将を斬ってしまったから、もう見逃せないんだって。あたしもさすがに、何も言えなかった」

　二人の眼がん下かでは、多数の官軍に圧おされて八公軍が潰かい乱らんしていた。『秦』の旗が、次々と倒れていく。

「私、道に迷って秦典枢に保護されていたの。彼の胸中を、聴かせてもらったわ」

　萍鶴が言った。李秀は黙って聴いている。

「――高名な将軍と戦えて、満足しているそうよ。精一杯生きることができて、本当に楽しかったって。とてもいい笑顔をしていたわ」

「そっか」

　李秀の握りしめた拳が、震えていた。

「じゃああたしたち、今、いいものを見てるんだよね」

　八公軍の本陣に、火の手が上がっていた。悲鳴も聞こえてくる。

「秦典枢が、謝っていたわ。収しゅう星せいさせてやれなくて済まないって」

「そうだったね。忘れてた」

　二人の目は、もう虚うつろだった。

「でもね李秀、私は思うの。彼らの魔星は、とてもおとなしかった。それは、魔星が彼らの心意気こころいきを、気に入ってるからかもしれない」

「うん」

「だから、もし……彼らに何かあっても、魔星は彼らの意志に従うんじゃないかしら」

「うん、そうだね。

　ごめん、萍鶴。

　あたし、……もう、見ていられない」

　李秀は、うな垂だれて膝を突いた。八公軍が、散り散りになって逃げていく。

　◇

　郭子儀は、馬軍を十騎ずつに分けて、機動性を高める作戦を取った。騎兵は山岳で戦うには向いていなかったが、火計をうまく使って、相手を山から追い出すのに成功した。八公軍は、平地での戦いを余儀なくされてしまう。

　この戦略と、風の向きとが、勝敗の要かなめとなった。八公軍は、徐々に兵力を削られ、脱走する者も相次いで来る。

「さすがだな、郭子儀将軍。……よし、最後の最後に、やりてえことをやってみるか！」

　秦典枢は悪童のように笑うと、たった一人で郭子儀の本隊に迫り、彼に対して一騎打ちを申し入れた。

　郭子儀は、報せを聞いてほほ笑む。

「ふふ、いかにも山賊だな。……好いぞ、受けてやろう。一騎打ちも久しくしていなかったな」

　郭子儀は馬上で、一本の蛇だ矛ぼう（穂先がうねった刃状になっている矛）を手に、秦典枢を迎え撃つ。

　秦典枢も愛馬に跨またがり、身の丈よりやや長い朴ぼく刀とうを振りかざし、突進した。

　郭子儀はこれを正面から受け止め、力いっぱい薙なぎ払う。秦典枢も力負けせず、鐙あぶみを踏ん張って脇の下を目がけて切り上げた。郭子儀はぱっと身体を開いて躱かわし、それを戻す勢いで矢のように蛇矛を突き込む。すると、秦典枢は逆に突進し、首の動きだけで矛を躱して、朴刀を突き込んだ。郭子儀は、胸に迫った朴刀を篭手こてで叩いて逸そらす。しかし、鎧の一部に当たって、肩当てが吹っ飛んだ。一方、秦典枢も、蛇矛が少しかすめて、兜かぶとを吹っ飛ばされた。

「やるな、頭領」

「そちらもな、将軍」

　いったん距離を取り、お互いに笑う。

　かくして、二人は渡り合うこと二十数合。両軍の兵が、まばたきもせずに見守っていた。

　しかし、戦いの場数がものを言ったか、郭子儀がわざと矛で空を切って隙を見せ、秦典枢が胸元めがけて打ち込むところを、矛の石突きで素早く払った。

　朴刀は天高く跳ね上げられ、秦典枢が驚いた隙を逃さず、郭子儀の矛先が、彼の左ひだり腿ももを捉とらえる。

「ぐおっ！」

　激痛で飛び上がった秦典枢は、そのまま落馬し、動けなくなった。

「ちくしょう、痛てて。もう立てねえ。へへへ、やっぱ強いな。ありがとうよ、郭将軍。いい勝負だったぜ」

　秦典枢は、痛みに顔を歪ゆがめながらも笑い、手を振って降参を示す。

「そちらも、良い腕だったぞ。山賊風情さんぞくふぜいの手並みではなかった」

　郭子儀は、静かに笑いながら、秦典枢に手を差し伸べて起こした。

　主将を討たれた八公軍は、郭軍の勧めで次々と武器を捨てて投降する。

　秦典枢と四人の宿将は、郭子儀の前に縄をかけられて座らされた。

　郭子儀は、彼らを一人一人見て、厳おごそかに言う。

「いい面つら構がまえだ。死ぬのは怖くない、と顔に書いてある」

　それが嬉しかったのか、秦典枢が笑って答えた。

「郭将軍、じたばたする気はねえ。だが、一つだけ頼みがある」

「安心しろ、降伏した兵の命は助ける」

「それもそうなんだが、俺たち五人を、この場で斬ってくれ。都へ護送なんて、退屈でたまらねえ」

　秦典枢があっさりと言うと、四人の宿将も笑って彼に同意した。

　郭子儀は、彼らの意を汲くんで頷く。

「私は、勝った気はしていない。矢が風に乗るという幸運があっただけだ。罪は犯したが、お前たちは義士であった。――せめて葬儀は、礼を尽くしてやる」

　郭子儀に心意気を察せられて、秦典枢は座したまま礼をする。

「感謝するぜ、郭将軍。こんな嬉しい言葉はない。――さあ、遠慮はいらねえ」

　秦典枢たちは、心からの笑みを見せた。

　郭子儀は、礼をして、すぐに後ろを向く。

　咄とっ嗟さに流れ出た涙を、そうやって隠した。

　やがて、李秀と萍鶴が空を見ている中、五つの光が上清宮じょうせいぐうの方向へ飛んでいった。