鋼こう先せんが去った後、朱しゅ差さ偉いが呉ご文ぶん榮えいに言った。

「総輪そうりんは？」

「……危ない状態だ」

　それを聞いて、朱差偉は笑う。

「では、私が臨りん時じの総輪になります。閻黒輪頭えんこくりんとうも重傷で、黒輪員こくりんいんは戦意を失っている。今こそ鉄車輪てつしゃりんを改変し、」

　いきなり呉文榮が、朱差偉の喉笛のどぶえをつかんだ。

「ごぼっ！」

「やかましいぞ三下さんした！」

　そのまま、朱差偉の首の骨をゴキリと折おる。そして投げ捨てる。

「もう、たくさんだ」

　呉文榮は唐流嶬とうりゅうぎを抱えると、寝室に運んだ。

　妓ぎ女じょたちに唐流嶬の世話を頼み、呉文榮は月光楼げっこうろうを出た。

「長く暮らした街ではあったが、今は去る刻ときだな。安禄山の軍は、ここを通るかも知れぬ」

　そう言って、店じまいをしていた市場から雉きじの肉と根こん菜さいを買い、森の中にある沢へやって来た。

　開けた場所で行李こうりを下ろし、小さな鉄製の箱を取り出す。中に入っている五徳ごとくと香辛料の袋を出すと、沢の水で中を軽く洗う。これで簡易な鍋になるのだ。

　匕首あいくちで根菜を切ったあと、穴を掘っていつものように釜戸かまどを作る。枯れ草と柴を拾ってきて点火し、鍋を置いた。沢の水を入れて沸かし、味噌とタレを入れて煮汁を作る。呉文榮は濃い味が好みなので、更に岩塩を入れた。

　煮汁の味見をして、根菜と雉肉を入れる。途中で香辛料を加え、肉に火が通ったところで火を止めた。

　腹が減っていたので、熱さに構わず一気に食べ終えた。しばらくは身体が温まっていたが、十一月上旬の夜は冷え込む。後片付けをしながら、呉文榮は身震いした。

「やあ呉文榮。あっ、鍋だったのか。間に合わなかった」

　突然、童どう子じ服ふくが後ろに現れた。呉文榮は咥くわえていた雉の骨をプッと吐き出し、身構える。

「どうしたんだよ。師匠の事は終わったんだろう？　御お礼れいを聞きに来ただけなのに」

　呉文榮は構えを崩くずさない。

「確かに、師匠の僵尸きょうしは葬ほうむった。だが、礼とは何だ」

　童子服は、笑顔を浮かべる。

「君があの僵尸に勝つには、魔星の力が必要だった。それを教えたのは僕だよ」

「ほう。そうだったな。感謝する。これでいいか」

「心がこもってないなぁ。君の悲ひ願がんを叶かなえたんだ、僕のお願いも聞いてくれよ」

「断ことわる」

　呉文榮があっさり答えると、童子服は苦笑した。

「じゃあ、聞き流していいよ。――まだ魔星は残っている。賀が鋼こう先せんたちの苦く難なんは続くよ。君に、彼かれ等らに加われとはいわない。その代わり、君は君で魔星を見つけて、収しゅう星せいに導みちびいて欲しいんだ」

「賀鋼先の境きょう遇ぐうは不ふ憫びんに思う。だが拙者せっしゃはもう、魔星に関わりたくない。その気持ちの方が強い」

　すると、童子服はため息をついた。

「そうかい。でも、関わりたくないのは彼等も同じなんだよ。さっさと収星を終わらせて、普段の暮らしに戻りたい。君は因縁いんねんが片付いた。だが、彼等はまだなんだ」

「……それは、そうだが」

　呉文榮の表情が苦渋くじゅうに歪ゆがんだ。

「もう止よそう、悪かったね。僕は彼等を死なせたくないんだよ」

　そう言って、童子服はくるりと背を向けて去って行く。

　それを見送った後、呉文榮は星を見上げ、独ひとりごちた。

「仕方ない、寺へ帰ってみるか。今なら天てん孤こ星せいに勝てるかも知れぬ」

　◇

　安あん禄ろく山ざん蜂ほう起きの報せを聞くと、魯乗ろじょうと李秀りしゅうが、顔色を変えた。

「ついに動いたか。奴の野心と魔星の凶気きょうきが合わさる。おそらく、未曾有みぞうの大乱たいらんとなろう」

　魯乗はきっぱりと言う。鋼先たちは半はん信しん半はん疑ぎだったが、李秀も口くち添ぞえする。

「唐王朝とうおうちょうは、長い間あいだ平和だったわ。都みやこにも軍はあるけど、誰も実戦を経験してない。それに比べて、安禄山は常に国境付近こっきょうふきんで戦いを続けてきたわ。兵の質から、もう違う」

　鋼先は、分かった、と頷うなずいてから訊いた。

「安禄山軍は破は竹ちくの勢いで迫せまり、多くの民衆が戦乱に巻き込まれる。そういうことだな。――さて、俺たちとしては、安禄山を収星するしかやれることはないが、奴の進路は分かるか？」

「長ちょう安あんを一気に目指す。その前の大きな要所ようしょとして、洛陽らくように入るじゃろうな」

　魯乗の見立ては確信に満ちていた。李秀も頷く。

　鋼先が訊いた。

「だが、俺たちが安禄山に接触するには、それなりの段取りが要る。どこかにツテがあるといいんだが」

　すると李秀が膝を叩いて言う。

「平原郡へいげんぐんの太守たいしゅが、有ゆう事じに備そなえているって聞いたことがある。梁りょう山ざんからは近いよ」

「よし。訪ねてみるか」

　鋼先は立ち上がった。

　◇

　平原への旅が決まり、一同は手早く準備を進めた。

　夜になってみんなが寝静まった頃、鋼先は魯乗に報告をする。

「唐流嶬が、そう言ったのか？」

「ああ。俺の中の天てん魁かい星せいは、半分だけだと。魯乗から見ても、そう感じるか？」

　鋼先は真剣な目で聞いた。魯乗はいろいろと角度を変えながら彼を見たが、力なく首を振る。

「すまんな、やはりわしの法力はまだ弱い。以前も見たが、細かいところまでは判わからぬ」

　落胆する魯乗に、鋼先は手を振ってねぎらう。

「いいんだ、気にしないでくれ。唐流嶬のハッタリかもしれないし」

「英貞どのに聞いた方がよいかの？」

「そうだな。……あ、いや。それは止そう」

　魯乗の提案に、鋼先は顔を曇らせる。

「天界は、最初から何かを隠していた。俺はそれに気付かない振りをすると決めている。やばそうな質問はしたくない」

「……確かに。本当に半分にしたのなら、その意図を伝えないのは妙じゃな」

　魯乗は改めて鋼先を見つめようとしたが、鋼先は首を振って拒否した。

「気付かない振りを続けるぜ。油断させておいて、いつか先手を取ってやる。

　それよりも今は、地上の的まとがわんさか増えそうだ。まずはそっちを片付けないとな」

　◇

「竜虎山りゅうこざんの道士たちだな？　噂は聞いてるぜ。まあ休んでくれ」

　平原太守・顔がん真しん卿けいは、鋼先たちが来るのを待っていたかのように笑った。

　鋼先が驚いて言う。

「俺たちを知っているのか？」

　顔真卿は頷き、

「筆ですごい術を使うらしいじゃないか。俺も書道はかじってるんでな、気になってたのさ」

　それを聞いて、鋼先たちは萍へい鶴かくを見る。萍鶴は、顔真卿に向かって礼をした。

「筆の術は、私が使います。会かい稽けいの王おう羲ぎ之しの子孫で、王おう萍へい鶴かくと申します」

　顔真卿は、大声で楽しそうに笑った。

「書聖しょせい王羲之か、恐れ入った。俺も顔回がんかい（孔こう子しの弟子）の子孫で血統けっとうは誇りだが、まぁそんなことはどうでもいい」

　そう言って、収星陣しゅうせいじんを中庭なかにわに連れ出す。広い中庭の亭あずまやで、一人の男が待っていた。

　顔真卿が紹介する。

「これは俺の従兄いとこ、顔がん杲こう卿けい。君たちのことを教えてくれた。実はちょっと前に、李り白はくどのが彼を訪れたんだ」

「そうか、李師父りしふから俺たちのことを聞いたのか。――あれ？　師父め、あの時は忘れたなんて言ったくせに。やっぱり芝居だったんだな」

　鋼先たちは、苦笑しながら納得する。

　顔真卿も笑い、腕くらいの長さの棒を取り出した。だがよく見ると、先端せんたんに筆の穂ほが付いている。

「こいつが俺の筆、『朧ろう瞭りょう』だ」

「ずいぶん長いのう」

　魯乗が言うと、顔真卿は頷いて続ける。

「憑ついているのは、地ち巧こう星せい」

「なにっ？」

　収星陣は驚く。

「そして能力は」

　顔真卿は、ビタリと萍鶴を指さした。

「あんたの術と同じだ」

「なんだと？」

　さらに驚く様を見て、顔真卿はまたも大きな声で笑う。

　顔杲卿が、ため息をついて言った。

「騒々しくてすまん。こいつ、萍鶴君へいかくくんと術じゅつ比くらべをしたいと言って聞かなくてな」

「私の、飛墨顕字象ひぼくけんじしょうと？」

「そうだ。俺の『墨痕来ぼっこんらい』と勝負して、勝ったら収星させてやるよ」

　目をギラギラさせ、顔真卿は笑った。

　◇

　亭から歩いて、裏庭に出る。ここにも大きな亭があった。顔真卿はそれを指さす。

「もう使っていないが、ここは井戸だった。ご覧の通り大きく、そして深い。ここで勝負だ」

「確かに、普通より大きいわね」

　萍鶴が近付いてのぞき込んだ。直径が通常の五倍くらいあり、囲いの付いた池のようにも見える。

「一度に大勢で水を汲くめるように、大きく掘った。まさか、こんなことに使うとは思わなかったがね」

　そう言うなり、顔真卿は萍鶴を井戸の中に突き落とした。

「あっ！」

　全員が叫ぶ。

　雷らい先せんが駆け寄ろうとしたが、顔真卿が遮さえぎった。

「心配するな、水は涸かれている。互いに術を尽くし、先に脱出した方が勝ちだ」

　そして顔真卿は笑いながら井戸に飛び込む。

　顔杲卿が苦笑しながら、皆を制した。

　急に突き落とされた萍鶴は、落下しながら何度か壁面へきめんを蹴り、底に降りた。

　輝き影えいを取って、上を見上げる。やがて、顔真卿が長ちょう筆ひつ・朧瞭を手に、ひらりと降りてきた。

　萍鶴が言う。

「強引な人だわ。とにかく、ここを出れば勝ちなのね」

　萍鶴は少し眉を顰ひそめながら、輝影を腰の墨壺すみつぼに浸ひたす。

　顔真卿も、朧瞭を左手に持った墨壺に入れた。

「戦い方は自由だが、まあ怪我をせん程度にするか」

「何でもいいわ。早く終わらせたい」

　萍鶴は無表情に答える。顔真卿は、にやにや笑いながらひゅっと墨を放った。井戸の底面に「射しゃ出しゅつ」と文字が現れ、彼はそこを踏んで真っ直ぐに飛び上がる。そこで、萍鶴はすかさず彼の足首をつかみ、一緒に上昇した。

「ハハハ、好い反応だな！」

　顔真卿は墨を飛ばし、萍鶴の頬に「落下」の文字を現す。上昇は止まり、二人は落ちた。顔真卿は墨を飛ばして「射出」を塗ぬり潰つぶす。

　着地して、顔真卿が笑った。

「言い忘れたが、魔星は一つじゃないぜ」

「えっ？」

　萍鶴は、落下を拭ぬぐいながら驚いた。顔真卿は、ニタリと笑う。

「俺にも憑いてる。天てん慧けい星せいだ」

　そう言って、顔真卿は連続で墨を飛ばした。萍鶴はとっさにしゃがむ。墨は弾丸だんがんのように井戸の壁を穿うがった。

「まさか、あなたたち……！」

　萍鶴がにらむ。顔真卿は、おどけた笑いで墨壺に浸した。

「そうだ。杲兄こうけいにも天てん牢ろう星せいが憑いてる。上が心配だろう、急ぎなお嬢じょうちゃん」

「くっ」

　萍鶴は飛墨を打ったが、顔真卿は懐ふところから掛軸かけじくを広げてそれを受ける。「昏倒こんとう」の行書文字ぎょうしょもじが綺き麗れいに現れた。

　顔真卿は、それを眺めて首を振る。

「優ゆう雅がな王羲之も良いがね、これからは雄勁ゆうけいな我が『顔法がんぽう』の時代だよ」

　顔真卿は、井戸の底面に墨を打った。力強い楷書かいしょで「噴水ふんすい」と現れる。途と端たんに地面が割れ、勢い良く水が噴ふき出した。

「知ってるだろうが、この術には三つ弱点がある。一つは水」

　萍鶴は顔真卿に飛墨を打ったが、水に阻はばまれてかき消される。やがて底面が濡ぬれたため文字は消え、噴水は止まったが、壁面もすでに水浸みずびたしだった。

「いけない。墨が乗らないと、壁も登れないわ」

　萍鶴が困惑こんわくしていると、顔真卿が言った。

「もう一つは、飛ばせる距離が短いこと。だが、俺はそれを補おぎなえるぜ」

　そう言って、長い柄えの先端を持ち、まだ濡れていない高い壁面に墨を打つ。

「根」の文字が現れ、壁面を破って樹の根が降りてきた。

　顔真卿はそれをつかんでよじ登る。途中で上の壁面に墨を打ち、また根を生やした。

「まずいわ」

　萍鶴も根をつかみ、追い登る。

「急げ急げ。俺を落とさなきゃ、先に出るのは無理だぜ」

　顔真卿はするすると登って行った。だが萍鶴は腕力が足りず、速くは登れない。

「じゃあな」

　顔真卿は、出口の近くに墨を打って、根を生やす。

　萍鶴は、その一瞬を狙って飛墨を打った。根に「腐」の文字が現れる。顔真卿がつかんだ途端、根はちぎれた。

「う、おおおっ！」

　顔真卿は支えを失って、落下した。萍鶴は飛墨で新たに根を生やし、それを伝って出口に手をかけた。

「まだまだ。今度は、天慧星の力を使わせてもらうぜ」

　顔真卿は壁面に跳躍し、生やした根を踏んで次々と跳び登る。

「それ、卑怯ひきょうじゃない」

　萍鶴がしかめ面をする。

「そして三つめの弱点。

　それは、術者の心が反映すること。お前は優しすぎるんだよ。

　ヒャハハハハ！」

　顔真卿が、高笑いしながら長筆を振った。

　萍鶴の頬に、墨が付く。

「……私の、負けね」

　しかし、萍鶴はなぜか浮き上がり、井戸の外に飛び出した。

「え、どうして？」

　萍鶴は辺りを見回した。

　亭の向こうで皆が宴会をしている。彼女に気付いて、鋼先が栗くりを食べながら歩いて来た。

「お、勝ったのか萍鶴。怪我けがはないか？」

　萍鶴は首を振り、

「平気よ。それより、あなたたちは？　顔杲卿さんにも魔星が」

　と慌てる。

　鋼先は不思議そうに言った。

「ああ、いたぜ。だからみんなで飲んでるところだ」

　指さす方を見ると、皆に混まじって軍装姿ぐんそうすがたの天牢星が談だん笑しょうしている。萍鶴は、ぐらりとよろけた。

「どういうこと？」

　すると、井戸の底から笑い声が聞こえる。

「勝ちは譲ゆずるよ。どうだ、同じ能力と戦った感想は。いい経験になっただろう？」

「もう！　何よ、人騒がせね」

　萍鶴は苦笑して、井い戸ど端ばたにへたり込んだ。