馬車を降りた鋼こう先せんは、月光楼げっこうろうの番頭に、唐流嶬とうりゅうぎのことを訊ねた。

「いますよ。光彩楼こうさいろうは再建中さいけんちゅうなんで、月光楼の一角いっかくに。火事のときに怪我をして、まだ調子は悪いみたいですが」

「らしいね。お手数だが、賀が鋼こう先せんが見舞いに来たと伝えてくれないか」

　机を挟んで座ると、鋼先は「土産だ」と菓子を置いた。

　唐流嶬は、いきなり笑い出す。

「どうやら今度は本物のようだな。魯乗ろじょうの幻術なら、もっとわかりにくく来るはずだ。敵に見舞いだなんて、キザが過ぎるぞ」

「俺は、あんたのことを敵だとは思ってないぜ」

　鋼先は、薄く笑う。

「ほう。どういう意味だ」

「単なる邪魔だ」

「言ってくれるな」

　唐流嶬の笑顔が凍りついた。鋼先は得とく意い気げな顔をする。

「そういえば、幻術の俺は、あんたと寝たらしいな？」

　鋼先は、魯乗の話を蒸し返した。唐流嶬の顔がさっと険けわしくなる。

「貴様、挑ちょう発はつに来たのか」

　鋼先は慌てて手を振り、

「そうじゃない、どうしてそんなことをしたのか、知りたかったんだ」

　唐流嶬は、怒った目を閉じて、椅子の背もたれに寄りかかる。

「……私は、子を成したかったのだ。できるだけ優秀な子を」

「俺の種を、優秀と言ってくれるのか。光栄だが、迷惑だな。お前の後継者こうけいしゃになるんだろう、その子供は」

「無む論ろんだ。鉄車輪を率ひきいるには、優れた統率力が要る。お前からそれを受け継つぎたかった」

　鋼先は気き味み悪わるげに肩をすくめる。

「別に俺じゃなくてもいいだろう。閻えん謬びゅうとか」

「お前、失礼だぞ」

「何が失礼だ。部下とくっつくのは嫌か？」

「閻謬は女だ」

「えっ、気が付かなかった。失礼」

　鋼先は、思わず詫わびる。唐流嶬は笑った。

「仇きゅう凱がいと閻謬は恋仲こいなかだったのだ。それをお前たちが裂さいた。罪深つみぶかいぞ」

「知るか。その口で罪とか言うな」

　唐流嶬の笑いが苦笑に変わる。

「お前はどうなのだ、賀鋼先。可愛らしい娘むすめを二人も連れて」

「ああ、二人とも可愛いな」

　鋼先はぶっきらぼうに言った。唐流嶬が、のぞき込んで笑う。

「しらばっくれるな。どちらと寝たいのか、と訊いているのだ」

「両方だよ」

　鋼先が自嘲じちょうの笑いになった。唐流嶬は分かった、と笑う。

「まあ、下世話げせわな話はいい。これからの時代、鉄車輪は忙しくなる。天下は荒れ、力のある者が割拠かっきょして覇は権けんを争うだろう。権力者たちは、自分の邪魔者を消すために、鉄車輪を使う。我々はそれを逆ぎゃく用ようして、真に天下を治めるにふさわしい者へ力を集める。世の混乱を収しゅう容ようするのが鉄車輪の役目だ」

「勝手にやってるがいいさ。だが、俺たちや魔星を巻き込むな」

　鋼先が、吐き捨てるように言う。

「お前ほどの傑物が、ただ時代に流されて行くのは惜しい。自分の力をもっと発揮したいとは思わないか？」

　唐流嶬は、乱世の群雄のような言葉で鋼先を誘った。

「そんなものに興味はない、ただ気楽に暮らしていたかった。しかし、俺たちを利用して何かを企んでいる奴がいる。それが誰かを突き止めて、粉微塵こなみじんに打ち破って、ざまあみろと言ってやりたいな」

　すると、唐流嶬は姿勢を正して表情を改めた。

「なるほどな。仲間も連れずにここに来た理由は、そこに関係がありそうだな」

　鋼先ははっとして、自分も姿勢を正す。そして言った。

「唐流嶬、お前は魔星の扱あつかいに詳しいだろう。天てん魁かい星せいが、俺にどう影響しているのか、お前なら分かるか？」

　それを聞いて、唐流嶬は目を細める。

「なるほど。魔星の先輩として訪ねて来たのか」

「ああ。だから、皆には内緒ないしょで来た」

「で、いきなりでは訊きにくいから、照れ隠しで口論こうろんを仕掛けたのか」

　唐流嶬は口を隠かくしてくっくと笑う。図ず星ぼしを突かれて鋼先も赤面せきめんした。

「まったく大胆だな。やはり好きだよ、お前みたいな男」

「いや、分かるのか、どうなんだ？」

　鋼先が必死になってみせると、唐流嶬は、遠くから近くから、まじまじと鋼先を視みる。そして言った。

「融合ゆうごうが強くなりつつある。だが支配されることはない。当然だがな」

「なぜ当然と言える？」

「お前に入っているのは、天魁星の半分。全体ではない」

「なんだって？」

　しかし、唐流嶬は話をそこで打ち切った。

「続きを教えて欲しければ、私と交まじわれ、賀鋼先」

　妖艶ようえんな目が、鋼先を誘さそう。鋼先は立ち上がった。

「じゃあ結構だ。心ばかりのお礼に、収星してやるよ」

　そう言って追魔剣を鞘さやから抜く。

「やはり最後はそう来たか。いくら手負ておいでも、お前には負けん」

　唐流嶬は笑って立ち上がり、髪に差した簪かんざしの、三本のうち一本を抜いて構えた。

　鋼先の、神出鬼没とは程遠い酔剣すいけん。唐流嶬は鼻で笑いながら、簪で剣先を弾き、軽々と躱かわしている。

　それでも鋼先は、果か敢かんに攻め続けた。唐流嶬が、呆れて首を振る。

「そんな宴えん会かい芸げいみたいな剣けん技ぎで倒せるつもりか。泣けてくるな」

　そう言って、不意に簪を投げた。

「うっ！」

　簪は矢のように右肩に突き刺さり、鋼先の手から追魔剣が落ちる。

　唐流嶬はすかさずもう一本投げる。

　右の腿に刺さった。

「ぐあっ！」

　もう一本、最後の簪を抜く。

　唐流嶬の髪が、ざらっと解けた。

　投げる。

　左の肘に突き立つ。

「……！」

　鋼先は、激痛に声も出ない。

　唐流嶬は、絞り出すように、ため息をついた。

「賀鋼先。お前のこと、しばらくは忘れないぞ。もっと違う出逢い方が、できればよかったかな。……さあ、これで終わりだ」

　そう言って、腰巻きの裾すそを大きくはだけると、腿に付けた革帯から、串くしのような鏢ひょう（手裏剣）を抜く。

　しかしそのとき、鋼先の懐から百威が飛び出した。

「ほう。やはり、いたか」

　察しがついていたのか、唐流嶬は怯ひるまない。

　上体を反らし、猛禽もうきんの突撃を避ける。

　そして素早く、綾絹あやぎぬの上着を脱いだ。

　それをぱっと投げつける。

　百威は回避できず、投と網あみのごとく包まれてしまった。

「キィッ！」

　高い一声。しかし、百威の声は、悲鳴ではなかった。

　一いちか八ばちかの、賭けに出た叫びである。

　包まれた中で、鋼はがねの義翼を一振り。

　綾絹を裂いた。

　またも一振り。

　義翼を、胴から分離させて射出。

　そのまま落下する百威。

　翼は銀色に輝いて、唐流嶬の顔面を襲った。

「うっ」

　鋼先に向き直ろうとしていた唐流嶬は、重心が崩れた。

　それでも膝を曲げ、身を沈める。

　翼は、彼女の頭上を通過。

　するはずだった。

　しかし、翼は破裂して散開し、無数の羽う刃じんと化す。

　急に広がった射程に、彼女は詰んだ。

　二発、額に命中。

　更に百威は、義足を振り抜いて射出した。

　これが、唐流嶬の首筋に鋭く突き立つ。

「ぬううっ！」

　唐流嶬は、刺さった爪を抜いた。すると、前に魯乗にやられた傷が、再び開いた。

　勢いよく血が噴ふき出す。

「あ、ああああっ！」

　唐流嶬が絶ぜっ叫きょうする。

　鋼先は、その隙すきに床を転がり始めた。途中で追魔剣を拾い、立ち上がりざま、彼女の白い胸元に突き込む。

「あうっ！」

　唐流嶬が目を見み開ひらく。その身体が強く輝き、神じん将しょうが抜け出てきた。

「もっと早くに、誰かと逢うべきだったよ、お前は。――終わりだな、鉄車輪」

　倒れゆく唐流嶬に、鋼先はそう言った。そして、自身も床にへたり込む。

「何とかなったな。ありがとうよ、百威先生」

　鋼先は振り返って苦笑するが、片翼と片足を投資するハメになった百威は、仰向けでばたつきながら、叱りつけるように咆ほえた。

　鋼先は愛あい想そ笑わらいで詫わびる。

「悪かったよ、うまい肉をご馳走するから勘弁な。それより今は、あいつを」

　そのとき突然、何者かが部屋に飛び込んで来た。

「賀鋼先、そこまでにしてくれ」

　鋼先は声の主を見る。

「呉ご文ぶん榮えい」

　呉文榮は、倒れている唐流嶬に視線を向けて言った。

「彼女は、かなり衰すい弱じゃくしていた。意気いきは強いが、もう長くない」

　鋼先は頷き、天てん罡こう星せいに近寄る。

「やはりそうか。俺は、収星ができればそれでいい」

　天罡星が、不安げに鋼先を見た。

「いったい、私はどうなっていたんです？」

　鋼先は天罡星の肩を叩く。

「やっぱりお前も、ずっと眠っていたか。心配するな、兄弟たちが待っているから行け」

　そう言って、懐から朔月鏡を出して天罡星を吸い込んだ。

　鋼先は、呉文榮に向き直って言う。

「そうか、唐流嶬は師匠の娘むすめ。お前にとっても身み内うちか」

　呉文榮は、神しん妙みょうな顔で頷いた。

「師匠は、魔星に憑つかれて鉄車輪を創つくった。拙者せっしゃは反対だったのだ。ただの武術家であれば良いものを、偏へん屈くつな野心を興おこして」

「たいそうな組織になっちまったな」

　鋼先が同情を示した。呉文榮は頷く。

　そのとき、朱しゅ差さ偉いが駆け込んできた。

「総輪そうりんに急きゅう報ほうです。安あん禄ろく山ざんが挙兵きょへいしました。二十万の兵を率い、漁ぎょ陽よう（北京）から長ちょう安あんを目指して進軍しんぐんしています」

　唐流嶬は、目を覚ましてがばりと跳ね起きた。そして朱差偉をまじまじと見る。

「本当か、今の話は」

「間違いありません。表向きは、皇帝を欺あざむく宰さい相しょうを討つ、と号ごうしていますが、唐王朝とうおうちょうを奪うための謀む叛ほんであることは明らかです」

「そうか、とうとう、蜂ほう起きしたか」

　唐流嶬は、目を閉じてくくくと笑った。そして鋼先を見る。

「期限が来た。賀鋼先、さらばだ」

「どういう意味だ」

　鋼先がいぶかしむ。

「お前たちの殺害を依頼したのは、宰相の楊国忠ようこくちゅう。依頼内容は、魔星を封じている一団を抹殺、もしくはこの梁山に足止めすることで、期限が来れば終了する約束だった。安禄山が叛はんし、戦乱せんらんが始まるまで、と」

「戦乱……！」

　鋼先と呉文榮は、冷や汗をかいて唐流嶬を見た。

「なぜだ。宰相は何を考えてそんなことを？」

　鋼先が詰め寄る。

「そこまでは知らぬ。本人に訊いてみるがいい。楊国忠にも地賊星ちぞくせいが憑いている、何か企たくらみがあるのだろう」

　唐流嶬はそう言って笑うが、首からの出血は止まらず、顔が青ざめていた。

「安禄山にも、魔星がいるのか？」

　鋼先が問うと、唐流嶬は頷いて、がくりと項うな垂だれた。

　呉文榮がそっと抱え起こす。

「お嬢じょう、おい。おい！」

　細く呼吸はしているが、唐流嶬は目を覚まさない。

　呉文榮が、鋼先を振り返った。

「聞いたとおりだ。もう、鉄車輪はお前たちに関わらない。賀鋼先、梁りょう山ざんを発たて」

　しかし、鋼先はじっと唐流嶬を見ている。

「そうするが、行く前に一言、胡湖への詫びが聞きたい。南宮車なんぐうしゃに殺された娘だ」

「……詫びなど、言わぬだろう。普通の人情を育むことのできなかった、哀れな女だ」

　呉文榮の肩が、震えていた。鋼先には、それだけで彼の気持ちが分かった。――唐流嶬を許さぬというなら、致し方ない。だが、もう長くはない彼女を、ここで殺すのは止めてくれ――

「だろうな。言ってみただけさ」

　鋼先は寂寞せきばくの表情でそう言い、落ちた羽と義足を拾い集めてから、

「じゃあな」

　と月光楼を出た。百威は懐で不貞寝ふてねしている。

　宿へ帰りながら、鋼先は冷や汗をかきながらつぶやいた。

「安禄山が挙兵だと。こいつは結構、やばいことになったな」

（第三部　完）