両大剣りょうだいけんの重い一撃を、鋼こう先せんは追つい魔ま剣けんで受け止めた。しかし、フォルトゥナは反転して逆ぎゃく側がわで斬りつける。すんでのところで、雷先らいせんが飛び込み、棒で受けた。

「いいですよ。全員で来てください」

　フォルトゥナは誘さそうように笑う。カッとなった雷先が棒で突きかかり、李秀りしゅうも双戟そうげきで挑いどんだ。百威ひゃくいも魯乗ろじょうの懐ふところから飛び出す。萍鶴へいかくは鋼先を引っぱって下がり、筆を構えて隙すきを窺うかがった。

　突然の戦いになったが、収星陣しゅうせいじんの連携れんけいは良い。

　まず李秀が、低い位置から双戟で連続に斬りつけた。フォルトゥナが回り込んで避けると、百威が垂直に近い降下で襲いかかる。同時に、雷先が棒で突き込んだ。

　しかし、フォルトゥナは慌てることなく、両大剣を身に寄せて構え、その場でターンしながら、李秀、百威、雷先と、全ての攻撃を弾き飛ばす。

「こいつ、やるな！」

　それを見ていた鋼先が、咄とっ嗟さに酔剣すいけんで挑んだが、案の定かんたんに捌さばき飛ばされて、転倒した。

「鋼先、得とく意い技わざはどうした」

　鋼先に近付いた魯乗が促うながす。

「やってるよ、でも歯が立たない」

「酔剣の方ではない、説得せっとくじゃ」

「そっちか」

　鋼先は合が点てんし、両手を広げて呼びかけた。

「待て、あんたが強いのはよく分かった。もうやめてくれないか」

　するとフォルトゥナは手を止め、両大剣を壁へ戻す。

「ご挨拶あいさつですから、これくらいにしましょうか。では、お茶を淹いれますね」

　そう言って、鋼先たちを隣となりの部屋へ招まねいた。

「お茶は本当に良いものですね。私の国にはまだ渡ってないものでしたから、すっかり気に入ってしまいました」

　フォルトゥナは、打って変わって明るい笑顔を見せた。

　鋼先たちは、落ち着かずに黙って茶をすすっている。

「それで、俺たちは何をすればいいのかな。あんたの仕事を手伝うために来たはずだが」

　鋼先が訊いた。フォルトゥナは頷うなずいて答える。

「安あん禄ろく山ざん様は、この度たびの決けっ起きに当たり、私に行こう軍ぐん路ろや人選じんせんを占わせました。そのときに、いろいろと良くないことも、占いに現れたのです」

「と言うと」

「部下の中に、力を持ちすぎた者がいます。今までは、行軍を有利に進めるためにその力を使って来ましたが、この騒動そうどうが終わって政せい局きょくが安定すれば、逆に自分の憂患ゆうかんになる、と安禄山様はお思いのようです」

　雷先が言った。

「優秀な部下がいることは、悪くないと思うが？」

　フォルトゥナは微笑して首を振る。

「功績こうせきが大きければ、発言力はつげんりょくも強くなり、派は閥ばつを形成けいせいします。安禄山様ご自身も、同じ経けい緯いで出世しましたからね」

「で、その連中をどうする？　殺したいとでもいうのか」

　鋼先が顔を曇らせると、フォルトゥナは笑った。

「功績ある部下を処刑しょけいしたら、人心じんしんは離れてしまいます。そうではなく、彼らの身辺しんぺんを探さぐり、賄わい賂ろや不正な蓄財ちくざいなど、明るみに出せない所しょ業ぎょうを押さえておくのです」

　鋼先は大おお仰ぎょうに頷く。

「いつでも手を下せるように、弱みを握っておくのか。何だ、普通の政治家と同じだな」

　そう言って、あっと口を塞ふさいだ鋼先に、フォルトゥナは笑って手を振った。

「権力の世界は、どこも同じです。私は外国の者ですし、気を遣つかうことはありません」

　そしてフォルトゥナは一冊の名めい簿ぼを卓に置く。

「これに、要注意人物ようちゅういじんぶつの名前と所属しょぞくが書いてあります。やり方は任せますが、くれぐれもこちらの意図いとを悟さとられないよう、お願いします」

　鋼先が、記しるされた名前とフォルトゥナを交こう互ごに見た。

「お、俺たちが全部やるのか？」

　フォルトゥナは、にっこりほほ笑んで言う。

「あなた方は新人で、顔が割われていませんから。でも、まだ待っててくださいね。開始の時期は、安禄山様から指示があります」

　そう言ってフォルトゥナは自じ室しつに下がって行った。

　部屋に残された鋼先たちは、唖あ然ぜんとしながら顔を見合わせる。

　やがて、雷先が言った。

「なあ鋼先、何かに似てないか、これ」

「言わないでくれ、兄貴」

「まるで鉄車輪てつしゃりんみたいじゃのう」

　魯乗の言葉に、全員がくりと肩を落とした。

　やがて日は過ぎ、新年を迎えた。天宝てんぽう十五載さい（七五六）の元旦がんたん。

　唐とうの忠ちゅう臣しんとして奸悪かんあくを討つはずだった安禄山は、手のひらを返し、洛陽らくようにおいて皇帝となることを宣言せんげんした。自みずからを雄武皇帝ゆうぶこうていと称しょうし、国号こくごうを「大燕だいえん」と定めた。本ほん拠きょ地ちの范陽はんようが、古こ来らいより燕えんと呼ばれることに由ゆ来らいしたのである。

　新皇帝しんこうていの誕生を祝い、洛陽では盛大せいだいな祭りが繰り広げられ、民にも兵にも景気よく恩おん賞しょうが下された。

　鋼先たちにも、かなりの額になる金銀が贈られた。

　だが、鋼先は複雑な顔で言う。

「陝せん州しゅうでは大功であった。その手腕を活かし、例の件けんも宜よろしく頼むと手紙が添そえられていた。安禄山に頼られてしまうとは、皮肉ひにくだな」

「配はい下かに入った以上、仕方のないことじゃ。しかし、いずれ奴に接近するためには好こう都つ合ごうよ」

　魯乗はそう言ったが、声は口くち惜おしげだった。

　それを聞いた李秀が、資料を見た見解けんかいを述べる。

「実際には、そんなに景気は良くないみたいよ。顔がん真しん卿けいさんたちが義兵ぎへいを挙げて、范陽を討つ気配を見せているし、糧米確保りょうまいかくほのために狙っている江こう南なん地ち方ほうも、張ちょう巡じゅんさんががんばっているから、落とせていないわ。何より、安禄山に呼こ応おうしてくれる勢せい力りょくがまだ無くて、孤こ立りつしている」

　鋼先が頷く。

「帝てい位いを称して大おお盤ばん振ぶる舞まいしてるのは、焦あせってるからか。となると、唐とう朝ちょうも対たい応おう次し第だいで勝てるだろうな」

　しかし魯乗が首を振った。

「鋼先、忘れたのか。唐朝の側がわにも、魔星の力を濫用らんようする奴がおるのじゃぞ」

「そうだったな、つまり泥沼どろぬまってわけだ」

　鋼先も首を振る。

「入りますよ、よろしいですか」

　部屋の外から、フォルトゥナの声がした。

「正式に指令が下りました。祭りの浮かれた空気が消えないうちに、例の人物たちを調べろと。……では、気をつけて」

　鋼先たちは、顔を見合わせる。

「そうか、祝賀しゅくがで油断しているから、調査はやりやすいな」

　雷先が言った。鋼先は頭をかく。

「彼女の魔星も気になるんだが、ああも強いと手が出せない。とりあえず、やれることからやるか」

　鋼先たちは、名簿に載のせられた人物を調べ始めた。

　やってみると、ちょっと細かく調べただけで汚職おしょくの証拠しょうこが挙あがる。しかし、鋼先たちは別の理由で驚いていた。調査の対象者たいしょうしゃには必ず、魔星がいたのである。

　鋼先たちは、安禄山から密命みつめいがあると言って彼らを誘おびき出し、陰かげから追つい魔ま剣けんを刺すことで収しゅう星せいすることができた。

　孫孝哲そんこうてつ将軍より地ち健けん星せい。

　阿あ史し那承慶なしょうけい将軍より地ち異い星せい。

　崔乾祐さいけんゆう将軍より地強星ちきょうせい。

　しかし、この三人は名簿の一部でしかなかった。残りの人物は、調査しようにもなかなか近づけない者が揃っている。やや遠隔地えんかくちにいる武将ぶしょうや、常に安禄山の側そばにいる側近そっきんなどであった。

　名簿を見ながら、雷先が疑問を言う。

「なんで自分の側近まで疑うんだろう。疑り深い奴だな、安禄山は」

　魯乗がため息とともに言った。

「力を持った者は、身み内うちに寝ね首くびを掻かかれることも多い。いかに安禄山と雖いえども、内側に潜ひそむ敵には手が回らんのじゃろう」

　鋼先も頷く。

「だが、これを口実こうじつに、俺たちは安禄山に近づける。表向きは側近らの調査をして、安禄山を収星する機会を窺うかがおう」

　そして翌日、鋼先たちは調査書をまとめると、フォルトゥナと共に宮殿に赴おもむき、今や皇帝となった安禄山に面会した。