「雄ゆう武ぶ皇こう帝てい陛へい下か、張兄弟ちょうきょうだいをお連れしました」

　フォルトゥナが挨拶あいさつすると、安あん禄ろく山ざんはほほ笑みながら軽く手を振った。

「報告は聞いた。順調にやっているようだな。困ったことがあるなら言うがよい」

　すると、フォルトゥナが礼をして言う。

「彼らが言うには、皇太子こうたいしの安慶緒あんけいしょ様など、陛下のお近くにおります方々は、調査が難しいようです。何か、近付ける理由をお与えくださいますか」

「そうか、それは尤もっともであったな。――では、医師の振りをしろ。病やまいが流行はやり始めたので検査に回っている、と。前もって朕ちんから告げておくから、それなら怪しまれまい。フォルトゥナ、それらしい衣装を用意してやれ」

「はい、ご名案めいあんと思います。では、そのように」

　フォルトゥナがまた礼をして、一歩下がった。そして、鋼先たちに退出を促うながす。しかし、安禄山が呼び止めた。

「待て。どのような病か、もう少し詳しょう細さいに決めておこう。……長ちょう兄けいのお前、ちょっとここに残れ」

　指名された魯乗ろじょうは、思わずびくりと震えた。鋼こう先せんたちも顔を見合わせたが、安禄山が行けと手を振るので、仕方なく出て行く。フォルトゥナが、医師の服を取りに行きましょうと誘さそった。

　李秀りしゅうがこっそりと鋼先にささやく。

「魯乗、大丈夫かな」

　鋼先は言った。

「いざとなったら幻術があるし、百威ひゃくいも一緒だが、心配だな。俺たちも服をもらったら戻ろう」

　安禄山が魯乗に言った。

「さっきは思いつきで言ったが、朕には医事いじは分からぬ。何かもっともらしい口実こうじつは作れるか？」

　魯乗は安禄山の顔色をうかがいつつ、その案を練ねる。

「それでは、伝染でんせんを防ぐため、部屋に薬を撒まくことにいたしますか。そう言って部屋を追い出せば、こちらも調査がしやすいはず。いかがでしょう？」

　それを聞いて、安禄山は膝を打つ。

「なるほどな」

「お身み内うちを探さぐるのですからな。怖い病気だということにしていただきますれば、多少の強引も通るかと」

　すると、安禄山は椅子に凭もたれてため息をつく。

「……そうだ、身内や側近そっきんまでが、信用ならぬ。昔はこんなことはなかった。日々の仕事に一丸いちがんとなって、力を合わせていたのだ。なぜ、人は力を持つと、却かえって自由を失ってしまうのか」

「お、……お察さっしします」

　しんみりとしてしまった安禄山に、魯乗は驚き、「では、私はこれで」と言って去ろうとしたが、安禄山がまた呼び止める。

「待て。少し、話し相手になってくれないか。身内にも気を許せない立場になってからは、心労しんろうがひどくてのう」

　そして、安禄山はそのまま話し始めた。

「五年前、朕が……いや、わしが、三つ目の節せつ度ど使しを兼任けんにんした頃だ。珍めずらしい客が来た。お前も、噂に聞いたことはないか。張果ちょうか、羅ら公こう遠えん、葉法善ようほうぜんという三人だ」

　魯乗と、彼の懐ふところの百威が、小さくぶるっと震えた。

「た、確か、唐とうの皇帝を訪れた神仙しんせんでは」

　魯乗がそう答えると、安禄山は目を細める。

「そうだ。彼らの来訪らいほうを聞いたとき、わしは嬉うれしくなった。仙人せんにん、真人しんじんともいうが、そう言った者が来ると言うことは、わしにはやはり、皇帝たるべき威い光こうがあるからだと思ったのだ」

「……それは、おめでたきことでございましたな」

　魯乗が言うと、しかし、安禄山は不ふ機き嫌げんな表情になった。

「ところが、だ。奴らはこう言った。『貴き殿でんには、狂暴な魔物が憑ついている。それを取り除のぞきに来た』と。わしが成功できたのは、その魔物の力のせいだと言うのだ。失礼な話だ」

「……して、どうなさったのですか、陛下は」

　魯乗が問うと、安禄山は、舌なめずりをして笑う。

「『何の話かわからん』、と答えた。すると奴ら、ならば腕ずくで引きずり出す、と言う。やってみろ、とわしは笑った。――奴らは法力ほうりきによる雷撃らいげきを繰り出した。並の人間なら即そく死しするほどの、凄すさまじい激痛げきつうだった。わしはたまらず窓を破って逃げたが、庭に落ちて気を失った。

　ところが、すぐに目が覚めた。そして同時に、身体中にもの凄すごい力が湧わき、気力がみなぎった。これほどの巨体なのに、軽々と飛び上がり、館やかたの屋根の上に乗って、奴らへの反撃を開始した」

「そ、それは、どういうことで」

「ふふふ、それはな。わしの母が、わしの体内に封じていた、天てん殺さつ星せいという魔ま星せいの力だ。それまでにも、戦いくさで危ないときなどに発現はつげんしていたが、そのときの力は比ひではなく、手を振り上げるだけで鳥が落ちるほどに溢あふれていた」

「天殺星……ですか」

「百八星の中でも、群を抜いて狂暴な星だ。宿主やどぬしのわしの危機を感じて、目覚めたらしい。その後は、わしの意志では身体が動かず、奴に任せて三人と戦った」

「……で、三人は」

「うむ。奴らも、天殺星の殺気に気付いて、さらに本気を出してきた。葉法善は刃は物ものを無数に飛ばし、わしに斬りつけた。しかし、わしはそれを叩き落としながら近付き、飛んできた斧おのを取って、葉法善を唐から竹たけ割わりに斬った。葉ようは、真っ二つになった。

　次に、張果が襲いかかって来た。奴はいきなり姿を変え、白い大きな蝙蝠こうもりになってわしの背後に回り、首筋くびすじに噛かみついた。そしてじゅうじゅうと音を立てながら、わしの血を吸い始める。あれは不気味だった。

　わしは、いや天殺星は、力を振り絞しぼって蝙蝠をつかみ、思い切り引きちぎった。蝙蝠は断だん末まつ魔まの声を上げ、ずたずたになって落ちた」

「……あと、一人は」

　安禄山は、少し間を置き、ゆっくりと語る。

「羅公遠。こいつが一番厄介やっかいだった。確か、『三雷天罡さんらいてんこう』という術で雷撃を放ってきた。最初に受けた雷撃も、こやつの技だった。わしの乗っていた屋根に、無数の稲妻いなずまが落ち、ついに屋根が崩くずれてわしは階かい下かに転落した」

「……」

「起き上がったわしの前に、羅公遠が立っていた。童どう子じのような姿だったが、大人びた声で奴が言った。

『もうやめろ。魔星を引き渡せば、命は取らぬ。葉も張も、魂魄を集めて固定すれば蘇そ生せいできるから、お主を恨うらみはしない。お主は節度使を三つ兼任し、強大な軍事力を手にしている。控ひかえめに過ごさねば、いずれ焚たき付けられて、謀む叛ほんに追い込まれよう。そうならぬよう、唐の辺へん境きょうを守る任にんに勤いそしみ、平和を保たもってくれ。これはお主にしかできぬ仕事なのだ、安禄山』とな。

　だがわしは、奴の言葉が終わった瞬間、瓦かわらのかけらを投げた。しかし奴は、見透みすかしていたように躱かわし、指を一本伸ばして、針のような雷撃を打ち込んだ。わしは倒れた」

「……うううう」

　魯乗が呻うめくような声を出すと、安禄山は残忍ざんにんな笑いを見せて、

「と見せかけて、手にしていた斧を投げた。羅公遠の首が飛び、奴はその場に崩れ落ちた」

　と言って膝を叩き、大笑いした。そしてひとしきり笑って、息を整える。

「だが、わしも限界だった。残りの力を振り絞って、その場を離れた。――壮絶そうぜつな戦いだったが、さすがの真人どもも、わしと天殺星には敵かなわなかったということだ」

「……」

「フハハハ、突拍子とっぴょうしもない話で驚いているのかな？　――ところで話は変わるが、わしは昔、貿易商ぼうえきしょうで通訳つうやくをしていた。だから、人の口調くちょうを聞き取ることには慣れている」

「は、はい？」

「お前の口調には、聞き覚えがあるぞ。……あのときわしを討ちに来た一人とそっくりだ。そうだな、羅公遠！」

「う、ううっ！」

　魯乗は、大きく呻いた。

　次の瞬間、魯乗の懐から百威が飛び出して、安禄山に襲おそいかかる。

　だが、なぜか、安禄山は微び動どうだにしなかった。百威は正面から行くと見せて、急カーブして右側頭を襲う。しかし、安禄山は首の動きだけで躱した。百威は旋回せんかいして戻り、魯乗を見る。魯乗が言った。

「そうなんじゃ百威、どうも様子がおかしい。さっきから逃げようとしとるのに、わしの幻術に何の反応も示しめさん」

　危険を感じた魯乗は、すでに幻術を使っていた。それなのに安禄山は動じず、淡淡たんたんと語っていたのである。

　安禄山が笑った。

「ほう、そんなことをしていたのか。実は天殺星が融合ゆうごうしてから、その反動で視力が弱っていてな。今では気配しか分からぬ」

「な、なんじゃと……！」

　さすがの幻術も、視みえない相手には通じない。魯乗は力の使い過ぎと絶望とで、目眩めまいが起こる。百威がもう一度襲いかかるのが見えたが、止めようとする前に意識を失った。