奇声が阿鼻叫喚に変わる。直元軍の大将は怒りで我を忘れたのか、伏兵などは全く警戒もせずにただただ突進してきた。

　半兵衛軍の伏兵は的確にこの男を狙い、討ち取ることに成功した。大将を失った軍は例に漏れず崩壊する。直元軍は這々の体で逃げだした。

　半兵衛はそれを追うことを許さず、軍を再編成し、悠々と南へ向かっていった。

　逃げる直元軍が信盛の拠点であった小屋までたどり着いたころ、ようやく本隊からの攻撃中止を告げる使者が到着した。

　直に直元本人が着くと言うと、兵らは腰が砕けたようにその場に座り込んだ。

　間もなく、直元と李通が到着した。

「すでに戦った後であったか……」

　座り込み、覇気の見えない部下を眺めながら直元が呟く。

「大将はおらぬか？誰でも良い、戦況を知らせよ」

直元が叫ぶ。

「大将は敵の伏兵に会い討死、我らはなんとか逃げのび、今この場で休んでいたところです」

「そうであったか。ご苦労であった。もうしばらく休むがよい」

　部下らに休憩を促すと、直元は一人、小屋まで歩いていった。

「このような状況でも、我らの追撃を撃退するとは……さすが竹中半兵衛」

と、手放しで褒め讃える。

小屋では李通が一足先に腰を下ろしていた。

「李通殿。儂は手勢を引き連れて先に進む。半兵衛と信盛殿を戦わすわけにはいかぬ。君には負傷した儂の部下と信長様を頼みたい」

「……わかった」

　直元の頼みを李通は二つ返事で引き受けた。直元は自身が率いてきた兵に出発の指示を与え、すぐに進軍を開始した。

　半兵衛軍はそれ以来何事もなく、南へと進んでいた。途中、信盛の居場所を確実に捉えるために物見を出したくらいであった。

　やがて、信盛が陣を張る場所が特定でき、また弥助の部隊からも襲撃に成功し、猛追中であると報告があった。ようやく不運を脱したか、と半兵衛は胸をなで下ろした。

　そして、信盛の陣に近づいてくる。

　目視できるところまで近寄ると、半兵衛たちから見て西側がやけに騒々しい。

「弥助がうまくやってくれた。我らも突撃だ」

　半兵衛が軍配を振るい、信盛軍に襲いかかる。

「北からも敵襲！」

　信盛軍の動揺や混乱の度合いが強まり、あたふたしているのが半兵衛の目に写る。

　勝った、半兵衛は感覚的に勝利を確信した。

　実際のところ、半兵衛軍の兵の士気がかなり上がっていた。人間自分より弱い相手にはとことん強くなるものである。

　弥助は既に敵陣に入り込み人一倍暴れていた。その渦中へ半兵衛軍も侵入していく。

　ふと、半兵衛の視界に不思議なものが見えた。

「……まさか！？」

　半兵衛は横を振り向き、再確認する。

「佐久間信盛殿！どこにおられるか！」

　半兵衛は喉も枯れんばかりに叫び、その姿を探した。

「さすがに名うての名軍師よ」

　半兵衛を褒めながら信盛が目の前に現れる。

「信盛殿、戦を止めよ！」

「何を今更！」

「我らが争っている場合ではないのだ。また別の部隊が潜んでいる！」

「劉表か孫権の部隊であろう。奴らは手出しせんよ！」

「否。私が見た軍勢は……毘の旗を掲げていた！」