リカルドはハイオークの腕に噛み付いた。

　斧を持った腕に牙が食い込み、ハイオークは「アガッ！？」と叫んで、慌てふためく。

　拳を引いて殴ろうとするが、リカルドは体を捻ひねってかわす。

　回転してから腕を放し、軽やかに着地した。

　あまりの早業に、ロビンは目をしばたかせる。ハイオークの右腕はズタズタになっており、血が止めどなく流れていた。

「ガアアアアアアッ！！」

　怒り狂った魔物が血相を変えて走って来る。後ろにいた二体のハイオークも動き出した。

　だが、リカルドは慌てることも臆することもない。

　颯爽さっそうと駆け出し、斧を振り上げたハイオークに飛び掛かる。

　顔面を爪で引っ掻き、怯んだ隙に右腕に噛み付いた。ハイオークは斧を落とし、絶叫しながら腕を振る。

　リカルドは口を放してクルクル回転しながら地面に降り立つ。

　今度は向かって来る二体のハイオークに突っ込む。一体に頭突きをかまして転倒させると、もう一体の足に喰らい付いた。

　呆気に取られていた剣聖騎士団フロッティ・ナイツの面々だったが、ロビンの「今だ！」という声に、メンバーがハッとする。

「手前のハイオークを攻撃する！　ルーシー！！」

「は、はい！」

　ルーシーは慌てて杖を構えた。湾曲した杖の先から炎が灯り、赤々と燃える火球がハイオークを襲う。

「ウガアアッ！？」

　炎に巻かれた魔物は悶もだえながら後ろに下がった。ロビンは躊躇ためらわず前に出る。

　ハイオークの首元を斬り付けるが――浅い！

　魔物は鬼の形相で手を伸ばしてくる。「くっ」と唇を噛み、ロビンは後ろに下がろうとした。

　その時、「伏せて！！」と声が飛んでくる。

　ロビンは咄嗟とっさに頭を下げた。すると頭上を細身の剣が通過する。

　マーガレットが踏み込み、剣を突き出したのだ。

　切っ先はハイオークの右目を貫つらぬく。

「ギャアアアアアアッ！！」

　目を押さえ、後退する魔物。畳みかけるなら今だ！

　態勢を立て直したデヴィットも加わり、全員でハイオークに襲いかかる。

　ルーシーの電撃魔法が相手を翻弄ほんろうし、デヴィットが盾ごとぶつかっていく。

　ハイオークが怯ひるんだところに、マーガレットの剣が炸裂する。

　手足を切り刻まれた魔物は膝を突き、ゼィゼィと呼吸を乱す。

「終わりだ」

　一閃。ロビンが剣を振り切ると、ハイオークの喉のどから鮮血がほとばしる。

　魔物は首を掻きむしるように苦しみ、しばらくするとバタリと倒れた。

　やった。という安堵を覚えたが、ハッとして顔を上げる。

　リカルドはどうなった！？　このハイオークを倒せたのは、リカルドが残りの二体を引き付けていたからだ。

「リカルド！！」

　ロビンが目を向けると、リカルドはまだハイオークと戦っていた。

　相手の攻撃を的確にかわし、隙を突いて爪や牙で応戦する。凄まじい体力と闘争本能。

「俺たちも行こう！　リカルドを助けないと」

「おう！」

「もちろん」

「分かりました！」

　デヴィットとマーガレット、ルーシーが応え、四人で走り出す。しかし、ロビンたちが見たのは信じられない光景だった。

　ハイオーク二体を前にして、リカルドは全身の毛を逆立たせる。

　周囲には青い稲妻が走り、ただならぬ圧力が洞窟内を満たす。ロビンは思わず息を飲んだ。

　――あれは……身体強化魔法か！？

　ごく限られたダークウルフのみが使う魔法。ロビン自身、今まで一度も見たことがなかった。

　リカルドは猛然と走り出し、ハイオークの足に噛み付く。

　そのまま回転して肉を食い千切る。絶叫して膝を突くハイオークを残し、もう一体のハイオークに襲い掛かった。

　爪で顔を切り裂き、怯んだところにさらなる爪撃そうげきを繰り出す。まさに疾風怒濤しっぷうどとうの攻撃。

　血が飛び散り、ハイオークは一歩、二歩と下がった。リカルドは攻撃の手を緩めない。もう一度飛び上がり、魔物の顔を蹴り付けた。

　その勢いで、膝を突いているハイオークに飛び掛かる。

　今度は首に喰らい付き、相手が暴れても離れようとしない。顔を蹴られたハイオークが棍棒を振り上げ、リカルドを思い切り殴り付ける。

　だが、リカルドは離れなかった。ロビンは戦慄する。

　――身体強化で防御力も上がってるんだ。今なら剣も通らないだろう。

　リカルドに噛まれたハイオークは、フラつきながら後ろに下がる。

　血を流し過ぎたんだ。だけど、もう一体のハイオークはリカルドを倒そうと近づいて来る。ロビンは仲間たちに視線を送る。

「行くぞ！　リカルドを助けるんだ！！」

　全員が頷うなずき、一斉に駆け出す。ルーシーが放った雷魔法によってハイオークの動きが止まる。

　デヴィットとマーガレットが突っ込む。

　細身の剣と大剣が、ハイオークの腹に突き刺さった。魔物は絶叫し、棍棒を振り回して二人を跳ね除のける。

　デヴィットとマーガレットはギリギリでかわすが、容易には近づけない。

　ロビンも二の足を踏んだ瞬間――リカルドがハイオークの足に噛み付いた。

　突然のことに驚いたハイオークは踏鞴たたらを踏む。リカルドは唸うなりながら力を込め、首を捻ひねった。

　すると、ボキッという乾いた音が響く。

　ハイオークは顔を歪め、膝を突いた。リカルドが足をへし折ったんだ。

　あんなに太い足を折るなんて……ロビンは二ッと笑い、剣を引いて走り出した。ハイオークの目には恐怖の色が浮かんがいたがが、ロビンは迷うことなく踏み込み、剣を振るった。

　緑色の頭は宙を舞い、地面に落ちてゴロゴロと転がる。

「倒せた……」

　ロビンの体から急激に力が抜けていく。マーガレットやデヴィットが周りに集まり、「凄いじゃん」や「よくやった！」など、賞賛の声を掛けてくれるが、ロビンの意識は別のところに向いていた。

　トコトコと歩いて来る精悍せいかんなダークウルフ。

　ロビンはしゃがんで、リカルドの頭を撫でた。

「ありがとう、リカルド。君のおかげで、みんな生き残ることができたよ」

　リカルドは胸を張り、「アンッ！」と誇らしげに鳴いた。

　◇◇◇

　ダークウルフがハイオークを倒し、Ａ級冒険者たちを助けた。

　その噂うわさは瞬またたく間に人々の耳に入り、話題の中心となる。

　下級の魔物であるダークウルフが、上位の魔物であるハイオークを倒せる訳がない。眉唾まゆつばものの与太話だろう。それが大勢の人の見方だった。

　しかし、グラスコでもトップクラスの冒険者ギルド・剣聖騎士団フロッティ・ナイツが事実だと認めたことで、市中は大騒ぎとなる。

〝狼王ろうおう〟リカルド――

　それが不世出ふせいしゅつのダークウルフに付けられた字あざなだった。

　剣聖騎士団フロッティ・ナイツはリカルドと共に『マナルスの迷宮』を進み、二十四階層と二十五階層の攻略に成功する。

　採掘活動の拠点を作れたことに、グラスコの領主は大いに喜んだという。

　この出来事はグラスコに越え、リオン王国全土にも広く喧伝けんでんされた。

　リカルドを誕生させた『マスタング商会』はもとより、アルマン・トーラスの名も徐々に広まっていく。

　そして翌、エリシア歴六百年――

　ある出来事を切っ掛けに、アルマンの名はさらに轟とどろくこととなる。