会計を済ませて店の外に出ると、俺は自転車に跨り楓音へと視線を向ける。しかし楓音は後ろに乗ろうとしない。

「……綴人、今日は楽しかった。あんたを見つけてクランを作ったのは正解だったわ」

「そりゃどうも。まあ俺も久しぶりに体を動かすことができたし、充実した一日だったぞ」

「うん。ありがとう」

　明日は間違いなく筋肉痛だがな。

　これでもまだ二十歳だが、普段はずっと原稿と睨めっこしている。体の鈍り具合は二十歳の中でもトップクラスのはずだ。

「それじゃあ、また明日……お昼を過ぎた頃に探索者組合のロビーに集合でいい？」

「明日も行くのかよ」

「当然でしょ？　今日はお互いの動きを見るのがメインだったけど、明日は隠し通路の先が本当に消えてしまったのか確かめるから。寝坊しないでよね？」

「はいはい、分かりましたよ」

　面倒だが仕方あるまい。その分の見返りは貰えるのだから従うまでだ。

「じゃあ、今日はお疲れ様。またね、綴人」

　そう言うと、楓音は軽く手を振って背中を向ける。そして駅へと向けて歩き始めて……。

「ちょっと待てい！」

　俺はその背を掴んで止めた。

「な、なに？　急にどうしたのよ」

「何かお忘れではないかな？」

　優しく、けれども鋭いジャブを撃つように問い掛ける。

　すると楓音はゆっくりと視線を横へ逸らしていく。

「お忘れ……って、別に何も忘れ物はしてないはずだけど？」

「ほう、お忘れではない？」

　良い度胸しているな。あくまで白を切るつもりか。

　だが俺は忘れていないし逃がすつもりは毛頭ない。

　だからはっきりと言ってやろう。

「モデル」

「っ、……今から？」

「ああ、今からだ」

「でも……もう遅いんだけど」

「大丈夫だ。ここから俺の家まで自転車で十分程度かかるとして、モデルに一時間、更に駅まで送る時間が五分程度だから、終電には余裕で間に合うぞ」

　実家暮らしや寮生活なら門限とかあるかもしれないが、楓音は一人暮らしだ。だとすれば、終電の時間さえ逃さなければ何も問題ないだろう。いや、楓音の最寄り駅は吉祥寺なのだから、最悪の場合は俺が自転車で直接送ればいいだけだ。

　つまり、何も問題はない。

「終電には間に合うって言っても、あたしまだ高校生なのよ？　そんな夜遅くに一人で帰るなんて危ないと思うのよね」

「固有能力ユニークスキル持ちの高ランカー様が何を言っているのかな」

「うっ」

　絶対に逃がさん。

　一度でもなあなあで済ませてしまえば、次回以降も何かと理由を付けて逃げられてしまうからな。何事も初めが肝心って言うからな。

「一度の探索に付き、一回。俺のモデルになるって言ったよな？」

「そ、そんなこと、言っ……」

「よし、今日この場でクラン解散ってことで」

「わわわ分かった！　分かったから！　するわよ！　モデル！　ちゃんとするから！」

　クラン解散を口にすると効果てきめんだ。

　逃げ場はないと観念したのか、楓音はがっくりと肩を落とした。

　　　　　※

「ねえ、やっぱり明日にしない？」

　意気揚々と自転車を漕いで夜道を進み、あっという間にヒガコ荘へ到着する。玄関扉を開けて中に入ろうとすると、背に声をかけられた。

「却下だ」

「だ、だけど……ほら、あたしにも心の準備が必要だし……」

「今やってるネームの締切が明日の正午までなんだよ。だからそれに間に合わせる為にも、今日中にしてもらわないと困るぞ」

　今日はダンジョン探索で時間を取られてしまったからな。その分をしっかりと取り戻す必要がある。つまり、楓音に拒否権はない。

「で、でも……今日は一日中、出ずっぱりだったのよ？　モデルをするのは構わないけど、せめてもうちょっと綺麗な状態の方が……」

「それがあるだろ」

「え？　……あ」

　目で訴える。

　楓音、お前にはソレがあるだろう、と。

「こんな時の為に携帯してるんだよな？」

「うぐ……」

　視線の先に映るのは、勿論化粧ポーチだ。

　例え今俺達がいる場所がダンジョン内やエロ漫画家のボロアパートの一室だとしても、それがあれば最低限の準備はできるはずだ。

　くくく、墓穴を掘ったな楓音。飯の時に化粧ポーチの必要性をあれだけ力説していたのだから、今更言い逃れることはできないぞ。

「それとも我が家のシャワーを貸してやろうか」

「そっ、それはなんかいやっ！」

　全力で拒否られた。

「ほら、入った入った」

「……し、仕方ないわね。どうやら腹を括るしかなさそうね」

　渋々といった表情を浮かべる楓音だが、大きく一呼吸したかと思うと、俺よりも先に玄関先へと足を踏み入れた。

「ようこそ、本日二度目のエロ漫画家のアジトへ」

「ちょっと黙りなさいよ」

　楓音が俺の部屋に入るのは、これで何度目だろうか。

　転移魔法の使い手ということもあって、気付いたら部屋の中にいるからな。鍵をかけて万全の状態で自家発電に勤しもうにも、今後は背後に気を付ける必要がある。

　楓音の表情を窺ってみると、飯を食べていた時よりも固く見えた。新鮮味はないだろうが、こんな時間に……それもモデルをする為に入るのは初めてだから、内心緊張しているに違いない。

　その緊張を解す意味を込めて、優しく声をかけてやろうじゃないか。

「今日は思う存分モデルになってもらうからな、そのつもりでよろしく頼むぞ」

「……やっぱり帰ってもいい？」

「俺が満足したらな」

　踵を返そうとするが、玄関口へと先回りして通路を塞ぐ。

　それを見た楓音は「分かったってば」と言って部屋に戻る。その背中を見ながらも玄関の鍵をそっと閉めた。

　さあ、これからが本番だ。

　御剣楓音、お前はここがオオカミの家であることをまだ知らない！

　今宵は思う存分楽しませてもらうから、精々最後まで耐えてくれ！