翌日、月曜日の朝。

　衿華は千成からのラインを受け取っていた。

『親父はもう出社したから大丈夫だ』

　そのメッセージを見た衿華は、安心したように微笑みながら、朝食のタッパーを手に取った。旭が居たせいで、昨日は家で準備をする羽目になったのだが、それでも彼女は上機嫌な様子で千成の家へ赴く。

　が───

　マンションのロビーに着くと、エレベーターを待っているときに、運悪く旭と鉢合わせしてしまった。

「おっ、衿華ちゃんじゃないか。おはよう」

　旭はスーツ姿で、仕事に出かけるところだった。衿華は一瞬目を丸くした。

　それでも、彼女はすぐに笑顔を作って挨拶を返す。

「あ、おはようございます、神室さん」

　だが、旭は何かを察したようににやりと笑った。

「おや、朝から何か持ってるね。千成にでも渡しに行くのかい？」

　衿華は顔が赤くなるのを感じながら、慌ててタッパーを隠そうとしたが、すでに旭の目はその内容を見抜いていた。

「えっ、あの……」

「ふふ、まさか料理を作って持って行くなんて、千成も幸せ者だな」

　旭は軽く肩を叩きながら、少し意地悪く言う。

　が、やけに真面目っぽい口調になり、衿華を真っ直ぐに見つめた。

「もしかして、毎朝……千成のために料理してくれてたのか？親としては有り難い気持ちも申し訳ない気持ちもあるのだが……」

「そ、それは……」

　衿華は恥ずかしさで顔を真っ赤にしながら、どう答えるべきかと視線を泳がせる。

　一方の旭はまた表情を一変させた。にっこりと笑って、衿華の反応を楽しんでいる様子だ。

「まぁ、あんな奴だが仲良くしてくれ。あいつの事で悩むことがあるのなら、いつでも相談に乗るからな」

　旭は懐から名刺入れを取り出すと、中から一枚、衿華に渡した。

「あ、ありがとうございます……」

　衿華はタッパーを両手でしっかりと抱えたまま、名刺を指に滑り込ませるようにして受け取る。

「うんうん。まぁ、お互いに頑張れよ」

　旭はそう言って、軽く手を振りながら去ってしまう。

「はぁ、真面目なのかおちゃらけているのか解らない人だなぁ……」

　取り残された衿華はその場で小さく溜息をつき、タッパーをしっかりと抱えて千成の部屋へと向かった。

　………………

　…………

　……

　登校時間、千成と衿華はいつものように並んで昇降口へと歩いていた。

「……で、結局、あの問題はオレなしでも解けたか？」

　千成が昨日の勉強の話を振ると、衿華は少し考え込んだ。

「うーん……標準レベルの部分はなんとか。でも、まだちょっと応用問題は不安かな」

「そっか。なら、また昼休みとかにでも……」

　千成がそう言いかけた瞬間、衿華の靴箱に何かが入っているのが目に入った。

　それは小さな封筒──手紙だった。

「また……か」

　衿華は一瞬だけ表情を強ばらせたが、すぐに何事もなかったように取り出し、さりげなくブレザーのポケットに滑り込ませる。

　千成に気付かれないよう、できるだけ自然に。

「ん？ どうかしたか？」

「ううん、何でもないよ」

　衿華は笑顔を作りながら靴を履き替える。

　だが、その手元はどこかぎこちなかった。

　千成は特に気にすることなく、自分の靴箱を開ける。

　だが、ふと横目で見た衿華の様子に、なんとなく違和感を覚えた。

　───なんか、今の動き、不自然じゃなかったか？

　しかし、衿華は何事もなかったかのように「行こっか」と千成を促し、さっさと昇降口を抜けていく。

　千成は少しだけ眉をひそめたが、特に何も言わず、彼女の後を追った。

　───気のせいか？ いや、でも……

　妙な引っかかりを覚えながらも、千成は衿華を追いかけるように歩く。

　が、彼女は教室の目の前でふと足を止めた。

「千成、先に教室行ってて。私、ちょっとトイレ寄ってくるから」

「……あぁ、わかった」

　千成は少し不思議そうに返事をしたが、それ以上は何も言わなかった。

　衿華は千成が教室に入るのを確認してからトイレに入ると、その手紙の中身を確認した。

　………………

　…………

　……

　昼休み、千成は少しだけ憂鬱そうにスマホを眺めていた。

『千成、ちょっと用事があるから先に行ってて』

　そう衿華からメッセージを受け取っていた。

『わかった。待ってる』

　千成は、いつものように西館の外階段へ向かう。

　昼休みの賑やかな校内から離れ、風が吹き抜ける外階段は相変わらず心地よい場所だった。

　が、今日は妙に落ち着かない。

　なんとなくスマホを弄りながら時間を潰していたが、ふと視界の端に違和感を覚えた。

　階段の下の方───中庭に、人が集まっているのだ。

　───な、何だ？

　千成は無意識のうちに身を乗り出し、人集りの中心を探した。

　そして───そこに、衿華の姿を見つける。

　───何で、あいつ……？

　衿華の前には、背の高いイケメンが立っていた。

　周りの生徒たちはヒソヒソと何かを話している。

　───もしかして……

　遠巻きに見ていた千成の胸がざわつく。

　何を話しているのかは聞こえないが、男はどこか余裕のある表情で衿華を見つめ、衿華は真剣な眼差しで何かを伝えているようだった。

　───知り合い？それとも……？

　千成の指先が無意識に強張る。

　衿華が千成に隠していた手紙のことを、彼は知らない。

　けれど、何か嫌な予感がしてならなかった。

　が、次の瞬間、衿華がぺこりと頭を下げる。

　そして、そのまま踵を返して足早にその場を離れていった。

　───断ったんだ。

　千成はそれを見て、少しだけ息を吐いた。

　胸の奥のざわつきが、ほんの少しだけ和らいでいく。

　それでも、衿華が何を話していたのか気になって仕方がなかった。

　そのまま彼女が昇降口に入り、こちらに向かってくるのを窓越しに見て、千成は何気ないふりを装いながら、ポケットに手を突っ込んだ。

　───聞くべきか、聞かないべきか。

　考えているうちに、衿華が階段を上がってくる。

　彼女はいつもの笑顔を作りながら、千成の前に立った。

「お待たせ！ごめんね、待たせちゃった」

　その顔を見た瞬間、千成はふっと肩の力を抜いた。

「あ……いや、別に」

　───今はまだ、何も聞かない方が良いだろうか。

　千成はいつものように衿華と並んで座る。

　衿華は、千成の隣に座ると、いつも通りに弁当を広げた。

　だが、彼はどうしてもさっきの光景が頭から離れない。

　───何を話していたんだろう。やっぱり……

　聞きたいが、聞いていいのか迷う。

　千成は弁当を開ける手を止め、ちらりと衿華の横顔を盗み見た。

「……何？」

　衿華がふと顔を上げ、千成を見つめる。

　その目はいつも通り穏やかで、特に何かを隠しているようには見えなかった。

「いや……」

　千成は一瞬迷ったが、結局言葉を飲み込んだ。

　どう聞けばいいのか、解らなかった。

　聞けば、衿華に悪い気がして、それでも知りたい自分もいて───と、せめぎ合う悶々とした思いが彼の胸の中で渦巻く。

　すると、衿華は小さく笑った。

「千成、さっきからなんか変だよ。何か気になることでもある？」

「……別に」

　千成は素っ気なく答えながらも、視線を逸らす。

　しかし、衿華はじっと彼を見つめたまま、少し考えるように唇を引き結んだ。

　そして──

「もしかして、さっきのこと？」

　核心を突かれ、千成はわずかに肩をこわばらせた。

　衿華はそんな彼の反応を見て、少しだけ目を細める。

「……見てたんだ？まぁ……この位置なら見えちゃうか」

「……まぁ、な」

　千成は観念したように答え、弁当の箸を動かすふりをする。

　衿華は少しだけ目を伏せ、ため息混じりに微笑んだ。

「大したことじゃないよ。ただの告白だった」

「……告白？」

「うん。手紙、今朝の靴箱に入ってたやつ」

　───やっぱり、さっきの光景は告白だったのか。

　そう千成は無言で彼女の言葉を反芻する。

「それで……断ったんだな」

「うん」

　衿華はそれが当たり前とでも言うように、あっさりと頷いた。

「何で？あの人、めちゃくちゃ容姿が整ってたし」

　思わず千成は聞いていた。

　衿華は驚いたように目を瞬かせたが、すぐにくすりと笑う。

「……何でって。その人のことを好きじゃないから……だよ？」

　その言葉に、千成の胸の奥がかすかにざわつく。

　衿華は何でもないようにそう言ったが、千成にはどうしても気になった。

　───じゃあ、その男がもし好きだったら、付き合ってたのかよ？

　そんな考えが頭を過ぎる。

　だが、それを口に出せるような勇気はなかった。

「……そっか」

　結局、それしか言えなかった。

　衿華は「うん」とだけ返し、また弁当に視線を落とす。

　千成もいつも通りのふりをして弁当を口に運ぶ。

　けれど、食欲は少しだけ失われていた。

「それに今は……」

　衿華は真っ直ぐに千成を見た。

「千成と一緒にいると楽しくって、他の男の人のことは考えたくないんだ」

「……は？」

　千成は思わず、箸を止めた。