文化祭まで残り1週間を切った放課後。

　千成のスマホが、突如として鳴った。

「おい、どうしたんだ」

『なんでやる気なさそうなんだよ！これから重大発表をするのに！』

　千成が気だるげに出ると、相手は文句を洩らす。

「重大発表？何だよ」

『いいから。康太こうたももう呼んであるから、Ｄ組に来い！それだけだ！じゃな！』

　通話相手───バンドメンバーの鏑木健明かぶらぎたけあきのペースに翻弄されつつも、千成は階段を登って2年Ｄ組の扉の前に立った。

「お、千成。来たな」

「康太……」

　ちょうど同時期に康太も来ていたようで、2人で一緒にＤ組の教室に入る。

　中では、文化祭準備をする女子生徒が、イベントカラーで何かを塗っていた。

　そんな中で───

「───お前ら、待ってたぜ」

　行儀悪く棚に腰を下ろしていた健明が、ニヤリと笑いながら手を振る。

「それで？重大発表って何だよ」

　千成が腕を組みながら問いかけると、健明は意気揚々と胸を張った。

「俺たち、文化祭でライブやるぞ！！」

「「は……！？」」

　唐突な宣言に、千成と康太は思わず聞き返す。

「先輩たちが〝MEBUKI〟を出させてくれるらしい。トッパー（1番手）で15分の枠を貰った」

　勢いづく健明に、千成は視線を逸らした。

「ど陰キャの根暗が……文化祭のステージで……センターでボーカルをしたらどうなってしまうんだ……オレは歌える自信が無い」

　そう吐露する。

　が、隣の康太は首を横に振った。

「千成。お前は……ステージに立った時は昔のお前を見せられている。全然根暗じゃない、快活な姿を」

　言い放たれた言葉に、千成の眉がピクリと動く。

「……は？」

「いや、別に変な意味じゃない。だろ？健明」

「そうだねぇ」

　健明は肩をすくめながら、悪戯っぽく笑ってみせた。

「普段の千成ってさ、わりと卑屈だろ？でも、ステージに立つと別人みたいになる。俺たちと一緒に音出してるときのお前は、昔みたいに──」

「やめろ」

　いつの間にか千成が、ぴしゃりと健明にそう言い放っていた。

　教室の喧騒が遠くなる。

「そういうの、まだまだ怖いんだ」

　低く、震えた声。

　康太が少し驚いたように健明を見るが、表情に変化はなかった。

「確かにズカズカお前のトラウマに踏み込んだのは悪かったって。けどさ」

　健明は真剣な眼差しで千成を見つめる。

　その瞳は、千成を知り尽くしているものであり、それはあまりにも力強かった。

「お前自身、ライブのときは素直になれてるだろ。康太がさっき言ったように」

　千成は、目を伏せた。

「それは……」

　千成は否定できなかった。

　ステージに立っているときだけは、何もかも忘れて、ただ音楽に浸れる。

　自分がどう思われるかなんて気にせず、素のままに全力で歌える。

　けれど。

「文化祭の客って、箱ライブとは違うだろ」

　千成は小さく息を吐いた。

「同じ学校のやつらがいる。オレのことを知ってるやつもいるだろう。そういうの……怖い。正直、キツいんだわ」

「だからこそやるんだろ？」

「……は？」

「お前が普段見せねぇ顔を、学校のやつらにも見せてやれよ、馬鹿野郎。

　トラウマがある？それを吹き飛ばすのがロックンロールだろう？

　ライブはお前にとっての戦場だ。逃げ場なんかじゃない。ウジウジすんなよ」

　健明はニッと笑ったが、千成は恥ずかしそうに俯いた。

「じゃ……出ること決定で」

「待てよ」

　意外にも、ここで健明を制したのは康太だった。

「あのクソ機材で演奏をやるのか？」

　康太は睨むような鋭い目つきで健明を見た。

「健明。去年は機材の質が悪いから出たくないって言ってただろ。それなのに……何で今年は出ようと思ったんだ？」

　別な質問を、康太は健明にぶつけた。

　それは、軽音部あるあるである。

　どうしても公立高校の部活の予算では、ライブハウスで使うような音質の良い機材が購入出来ないのだ。

「そうだよな……でも音質の問題はどうするんだよ。オンボロのアンプでガリ（内部の接点の酸化や汚れによる接触不良が原因で発生する、ガリガリと鳴るノイズ）も酷いだろ」

　顔を上げた千成が言うと、「そこなんだけどよぉ」と健明がニヤリと笑い、親指を立てた。

「家から機材持ってくりゃ万事解決だろ？」

「本気か？」

「マジマジ！ 車を出して貰えれば万事解決！

　文化祭ライブ、やるしかねぇだろ？」

　千成は思わず額を押さえる。確かに、機材さえ持ち込めば音の問題は解決する。問題はキャビネット（アンプから送られた信号を音として放出するスピーカー）だが、それは軽音部のものをそのまま借りればいい。

「オレはそれで問題ない」

「俺もだ」

　隣で話を聞いていた康太が、軽く頷いて続ける。

「文化祭の次の日、俺たち箱ライブあるだろ？ ちょうどいい集客になるんじゃね？」

「……それは、まぁ」

　文化祭で演奏すれば、当然生徒たちの目にも止まる。

　その流れで「このバンドいいじゃん」と思って貰えれば、翌日のライブに足を運んでくれる可能性もある。

「ただ、それ以上に───」

　康太と健明は互いに目配せをした後、ニヤリと笑った。

「千成、お前がどんな顔して文化祭ライブやるのか、見てみたいんだよなぁ」

　2人が千成の肩をガシッと掴む。

「……ったく、お前らは」

　千成は溜息をつきながらも、少しだけ口元を緩めた。

　2人の言うことはめちゃくちゃだったが、彼の中で不思議と悪い気はしなかった。

「じゃあ、決まりな！」

　健明が勢いよく言い切る。

「いや、まだオレはやるって──」

「決まりだ！」

「……勝手に決めんなって」

　苦笑しながら千成が反論するが、健明はどこ吹く風。

　こうなったら、もう止めるのは不可能だろう。

　───文化祭ライブか。やるなら……シフト同じメンバーに見て貰えたら嬉しいな。

　千成は、教室の外に見える夕焼けをぼんやりと眺めた。

「そうとなったらセトリ決めるぞ。3曲な。オリ曲は入れたいけど、箱ライブと被るのも渋い」

　健明がそう言い出すと、「この前の路上の時と同じでいいんじゃないか？」と康太が返した。

「いや……それは違うと思う」

　千成が言うと、2人は振り返った。

「何で？」と康太が首を傾げたところで、健明が「あっ……あのクラスメイトの！」と声を上げた。

　健明は思い出し、腕を組んでうんうんと頷く。

「衿華───クラスメイトがさ、オレたちの音楽を気に入ってくれたから。全く同じセトリじゃ嫌だ」

「おっ、三谷さんのことを呼び捨て出来るような関係に昇華したんだな？気になる女の子に、幻滅されたくないかぁ……そうだよなぁ……」

　健明がニヤッと笑うと、千成は軽く舌打ちした。

「別に、そういうわけじゃねぇよ。

　ただ……あの時、衿華が興味持ってくれたのは事実だろ。だったら……文化祭でやる曲も、もうちょい違う選択肢があるんじゃねぇかって話だ」

　健明は顎に手を当てながら、「ふーん」と面白そうに千成を眺める。

「要するに、文化祭用にもう一曲考えたいってこと？」

「そういうことだ」

「なるほどな」

　康太は少し考えて、「まあ、確かに文化祭の客層は路上とは違うしな」と納得したように頷いた。

「具体的にどんなのやるつもり？」

「……まだ何も。ただ、あんまり難しくなくて、ちゃんと盛り上がるやつがいい」

「ほぉ？」

　健明が意味深に笑う。

「じゃあさ、アレンジするか。既存の曲を」

　康太が言うが、健明は指を振った。

「解ってないな。既存曲をアレンジするよりも、新曲を作った方が手っ取り早いんだ。だろ？千成」

「……は？」

　唐突に新曲について話を振られ、千成は思わず固まった。

「いや、だって今から既存の曲アレンジするのも元々のイメージが前提になっちゃって大変じゃん？それならいっそ、新しく作っちまった方が手っ取り早いだろ」

「なるほど。なら俺は曲作りに1票」

　康太もそう言って、千成を見る。

「いやいや、あと1週間しかねぇんだぞ」

「お前ならできるって」

「そうやってオレに丸投げすんな！」

　千成が抗議すると、健明と康太がニヤリと笑いながら肩を組んでくる。

「千成、お前がどんな顔して新曲作るのか、見てみたいんだよなぁ」

「お前らなぁ……」

　呆れつつも、千成は口元を引き結ぶ。

　───新曲、か……

　文化祭ライブ用の、新しい曲。

　今まで考えたこともなかったが、こうして話していると、不思議と悪くない気がしてくる。

「……とりあえず考えとく」

「よっしゃ、それで決まりだ！」

「考えるとは言ったが、やるとは言ってねぇんだわ！

　作詞作曲の労力を考えろ」

「「決まりだ！」」

　結局、健明と康太の勢いに流される形で、文化祭ライブに向けた新曲制作が始まることになったのだった。