「ずっと、レンズ越しに見てたんだよ」

　……怖い。

「本当に、綺麗で。ずっと触れたいと思ってた……」

　宮部の手が、有凪の頬に触れた。

　手の甲で、撫でられた。

　その瞬間、ぞわっと悪寒が走った。

「や、やめて……」

　叫んだつもりだったのに。

　有凪が発したのは、か細い声だった。助けも呼べない。絶望的な気分に陥っていたら、聞き覚えのある声が聞こえた。

「なにしてんすか」

　風斗だった。

　相変わらず、ダルそうにしている。

　生意気で、クソガキで。そんな風斗の顔を見て、有凪は思わず泣きそうになった。安心したのだ。

　涙ぐんでいる有凪に気づいて、風斗が眉を顰めた。　

「なに泣かしてんの」

　そう言って、風斗は宮部の肩を押し退けた。

　宮部と有凪の間に割って入る。目の前に大きな背中がある。風斗の背中だ。そう思ったら、わけもなく安心した。

「……君には、手出しできないな」

　宮部が、忌々しげに言った。

　その言葉に、風斗が反応する。

「このひとにはできて、俺にはできない？　それは俺が、藤間貴一ふじまきいちの息子だから？」

　藤間貴一は、風斗の父親だ。

　大御所俳優として、誰もが知る存在だった。

「僕はまだ、この世界で仕事をしていきたいからね」

　宮部が、そう吐き捨てる。

「ダセぇ」

　心底、軽蔑するみたいな声だった。　

「小さな事務所の、なんの後ろ盾もないこのひとなら、自分の思い通りにできると思った？」

　風斗の言葉に、有凪はハッとした。

　自分は、そういう存在なのだ。

「アンタが視界に入るのも、不愉快だから。どっか行ってくれない？」

　そう言って風斗は、あっという間に宮部を追い払った。

　宮部の姿が見えなくなって、有凪は全身の力が抜けた。その場にしゃがみこむ。

「……平気ですか？」

「うん」

　自分の声が、まだ潤んでいる。

「ありがとう」

　ぐず、と洟をすする。

「……立てます？」

「うん」

　そうは言ったものの、力が入らない。情けないなと思っていたら、風斗に腕を掴まれた。強制的に立たされるのかと思ったら、抱き上げられた。

「へぇ……？」

　予想外すぎて、声がひっくり返る。

　有凪を抱っこしたまま、風斗はスタスタと歩く。信じられない。いくら有凪が細身とはいえ、身長はある。決して軽々と抱えられるとは思えないのだが……。

　同じことを思ったのか、有凪と風斗を見た坂井は、あんぐりと口を開けていた。

「ふ、二人とも、どうしたの……？」

　焦る坂井に、風斗が事情を説明する。

　坂井の表情が、顔面蒼白になっていく。

「も、申し訳ない！」

　坂井が、ガバッと頭を下げる。

「マネージャーとして香椎くんのこと、もっと真剣にガードしないといけなかったよ……！」

　何度も「ごめんね」「申し訳ない」と、坂井は繰り返す。

「……俺が、いつも冗談っぽく言ってたから。危機感を感じなくて当然だよ」

　少しずつ、宮部の態度に異変を感じていたのに。それを坂井に伝えることができなかった。

「大丈夫だった？　なにもされてない？」

　風斗に抱かれたままの有凪を心配そうに見る。

「うん。平気だよ」

「これからは、鉄壁のガードをするからね……！」

　有凪に抱き着きそうな勢いだ。そして、ちょっと坂井は涙ぐんでいる。

「それが良いと思いますよ。このひと、中身はごく普通の一般人だけど、外見は桁違いに綺麗ですから」

　追い打ちをかけるように、風斗がそんなことを言う。

　文句を言いたかったけれど、気力がなくて反論できなかった。

　ちなみに、この問題を知って社長はブチ切れていたらしい。

　抗議をしまくり、宮部をカメラマンとして使い続けるなら、二度と仕事はしないと啖呵を切ったという。

　後日、社長から呼ばれて坂井と一緒に事務所に赴いた。

　メンズ雑誌の仕事は、なくなるかもしれない。

　なにも悪いことをしていないのに、有凪の側が仕事を失うのは不公平だと思う。

　でも、仕方のないことだ。むしろ、所属タレントをきちんと守ってくれる事務所で良かったと、有凪は改めて思った。

　坂井と一緒にソファに座り、社長と向かい合う。

「……それでメンズ雑誌のほうは、どうなりました？」

　坂井が、遠慮がちに訊く。

　社長の雪村は、パチパチとまばたきをした。

「メンズ雑誌？　そんなもの、すっぱりと切ったわよ！　ぐだぐだと言って、煮え切らない態度なんだもの」

　あっけらかんと言い放つ。やはり、有凪は仕事を失ったようだ。

「そうですか……」

　モデルの仕事は、好きだった。これまで頑張ってきたし、やりがいも感じていた。食べるものにも極力、気を使った。

　好きなものを好きなだけ食べることは、絶対にできなかった。でも、それが有凪にとっては当たり前のことで……。

　有凪が肩を落としていると、社長が立ち上がった。

「落ち込んでいるヒマなんて、ないわよ……！」

「どういうことですか？」

　坂井が、眉を寄せながら問う。

「専属モデルにならないかって、声がかかってるのよ！」

「せ、専属モデル……？」

「例の月刊誌よ！　風斗と一緒に撮影した超有名雑誌！　そこからオファーが来るなんて、すごいことよ～～！」

　社長は浮かれている。小躍りしている。

　有凪は、イマイチ現実味がなかった。

　風斗と一緒に表紙を飾ったものは、まだ発売されていない。

「発売後に評判が良くて、とか。そういう理由なら分かりますけど……」　

　なぜ、自分が専属モデルに選ばれたのだろう。

「有凪が美しいからじゃない？」

「……はぁ」　

　釈然としない感じだ。それが、社長にも分かったのだろう。

「なんてね。理由は、聞いてるわよ」

「え？」

「被写体として良いのは、もちろんだけど。インタービューのときにね。すごく真面目で、質問に対して一生懸命に答えていたのが、印象に残ったんですって」

「そ、そんなことが、ですか……？」

　あまりにも予想外のことで、有凪は拍子抜けした。　

「質問に対して真面目に答えるのは、当たり前のことだと思うんですが……」

「そうとは限らないわよ。不機嫌な態度になったり、ワガママだったりね。そういうタレントはいるのよ。いくら事務所が教育しても、難しいのよね」

　小心者の有凪には、考えられないことだ。

「それから、有凪のSNS。昔の投稿を見て、編集長が褒めてくださってたわよ」

「え……？」

　風斗と一緒に映っている画像には、たくさん反応があるけれど。

　昔の投稿で、特に話題になったものはない。

「どんなに小さな仕事でも、きちんとSNSでファンの子に報告してたでしょう。丁寧に文章を綴って、たくさん感謝をして。そういうところに、好感を持ったんですって。一緒に仕事をしたいと思ったらしいわ」　

　有凪は、思わず俯いた。

　くちびるを噛み締める。涙がこぼれそうだった。

「ちゃんと見てくれるひと、いたんだねぇ……」

　隣に座る坂井が、しみじみと言った。

　その言葉に、有凪は何度も何度も、うなずいた。