「…はぁ？」

…慣れないことはするもんじゃない。

鍋の中でグツグツいってる2人分のクリームシチューらしきものを見おろして、ため息をついた。

『帰りは少し遅くなるかもしれません。でも必ず帰るので心配しないでください』

たった今届いた舞楽からのメッセージ。

若者らしく遊んでるのか？

両親の借金もなくなって、羽目を外したくなったとか。

「真面目そうな子に見えたけどな。女はやっぱり…」

言いかけて、やめた。

陸斗に、舞楽を信用していないと言ったけれど、本当はあの時から願っていた。

思った通りの子であってほしいと。

その願いは、叶えられた。

俺の役に立ちたいと、世話を焼きたいと言って、赤い顔で頭を下げた舞楽。

彼女は…まっすぐで偽りのない子だ。

「自分のことは、棚に上げて…だな」

自分の中に渦巻く気持ちを抑えきれなくなっていた。

あくまで偽装関係、契約なのだと言ってきたくせに。

真奈を好きだったことを打ち明けたのは、告白するより先に、伝えなければならないと思ったから。

…話す前に、眠ってしまったが。

もう一度、信じてみたいと思わせる何かが、舞楽にはあった。

反面…それがまやかしだったと思うようなことがあれば、俺は再び奈落の底に突き落とされる。

そんな恐怖は消し切れない。

真奈に似ていたから惹かれたのか…？自問自答の答えはとっくに出ている。気づけは舞楽に触れたくて…他の誰にも触れてほしくないと思っている自分がいる。

水加減がよろしくなくて、少し硬めに炊き上がったご飯にシチューをぶちまけて、冷えたビールと共に夕飯にした。

舞楽が帰ってきたら、生ハムとチーズの盛り合わせをつまみにシャンパンを開けようと思っていたが…

明日に持ち越しだ。

…朝からどこに行って、帰りが遅くなる理由は何なのか。

実は気になって仕方がない。

妙にくすぐったく感じる気持ちを、俺はビールごと飲み込むように、缶を煽った。

…………

リビングのラグの上。

クッションを枕にして眠ってしまったらしい。

シャワーを浴びて、髪をよく乾かさなかったからか、少しだけゾクリとした。

舞楽は…どうした？

寝室を覗きに行こうとして、カチャン…という玄関ドアの音に気づく。

今帰ったのか…？

瞬間覗いた寝室に、舞楽の姿はない。

嘘だろ。

カーテンの向こうは明るいが…

…朝帰りか？

「…うわっ！」

「…っっ？！」

リビングのドアが開いて、短い髪の妙に洗練された女が入ってきて驚いた…！

「お、遅くなってすみません。あの…いろいろあって…こんな時間になってしまって…」

「…舞楽かっ？！」

はい…と、消え入りそうな声。

「髪はどうした？…服は？メイクは？…っ」

いつもと違う。全然違う…！

言わなかったけど匂いも違う。

花のような…甘い匂い…

「い、イメチェンしました…髪を切って、服の感じも変えて、メイクもちゃんとして」

驚いた…

こんなに変わるものなのか…

もともと可愛らしいが、純朴…という言葉がハマっていた、野暮ったさがどこにもない。

「…首が…」

「…え？」

「綺麗だ…細くて」

瞬間、そんな綺麗なものをずっと晒すな…とむちゃくちゃなことを思う。

赤い顔で嬉しそうに笑ったのを、俺は見逃さなかった。

その笑顔は紛れもなく…舞楽だ。

朝帰りに対する嫌味を言うのも忘れて…俺はひたすら彼女を見つめてしまった。

そして自分の早鐘のような心臓の音に気づく。

「…目が、赤い」

穴が開くほど見つめて気づいた。

寝不足のような目…

「…あぁっ！あの…シャワーして、少し寝てもいいでしょうか…」

言いながら、ガラステーブルの昨夜の残骸に気づいたようだ。

「あ、あぁ…休みなんだから、いくらでも寝れば」

慌てて放置した皿とビールの空き缶を自分で片付けようとしたが…

「あの…私がやります。…昨日は1日家事をしなかったので」

不意に近づいてきて、皿に伸ばした指が触れた。

…そんなことで心臓がドキン…っと高鳴って、自分でも焦る…

「いいから、君は先に…」

シャワーに行きなさい…と言おうとして、至近距離で舞楽を見た。

そして今度は、急速に体温が下がったのを感じる。

さっきは見えなかった。

肩に近い首に、噛まれたような赤い跡。

…これは、キスマーク？

しかも、かなり激しい…？

上がったり下がったり忙しい自分自身の内心を必死に隠し…俺は皿を舞楽から奪って、彼女をバスルームに行かせる。

食器とコップとスプーン。

たったそれだけで、食洗機を使うのはもったいないと言う舞楽。

でも俺は使ってやる…

そして…脈略もなく、嫌な記憶が蘇る。

好きな女を別の男に奪われた記憶…

実はなかなか帰ってこない舞楽を気にして…ベッドに横になるのが遅れたのは、本当の話。

「だから俺も眠いんです…」

シャワーを終えた舞楽に、昨日のシチューを食べさせる余裕はなくなっていた。

そっとベッドに入ってきた舞楽。

石鹸の香り、彼女のぬくもり…さっきの、赤い噛み跡…

どこに泊まった…？

誰と一緒にいた…？

俺の知らない誰かなのか…？

頭に浮かぶのは、聖…それから柳…

振り払って深呼吸をしても、焦燥感のようなものは消えない。

問い詰めたい気持ちは、自分で思っているよりずっと強力だ。

隣に横たわる舞楽に意識が向いて、ジリジリする思いを持て余す…

「あの…裕也専務…」

…ハッとした。

何か言おうとした舞楽の声が、俺に最後のスイッチを入れる。

無意識に体が動いて…両手の自由を奪い…彼女を組み敷いていた。

見開いた舞楽の瞳に映る俺は、どんなふうに見えているのか…少しだけ気になった。