帰宅後、一旦適当に赤鬼魚を冷蔵庫にぶち込んだ俺は、すぐに女の子の看病に移った。

　女の子はサッと見た感じ、見た目よりも傷を負っていないようだった。だが、それ以上に栄養失調と言うか、全身が俺よりも遥かにガリガリだった。

「ちょっと前の俺以下じゃん」

　鹿肉を手に入れる前、軽めの絶食をしていた俺でさえ、ここまでの衰弱具合ではなかった。

　着ていた服はほとんどぼろ雑巾で、看病している最中に、ほどけるように落ちてしまった。その所為で、肋骨の浮き出た体を目の当たりにした、と言う流れだった。

「……一度見ちゃったものは気にしない！　それより風呂だ風呂！」

　まだギリ電気水道ガスがウチには通っているので（隔離地域外に施設があるので生きているのだそう）、この手のそれこれには苦労しないのがいいところ。

　俺はすぐさまお湯を張り、ガリッガリの女の子の体を洗い、その汚れを落とした。

　体に付着した汚れは、血に肉片、固まった皮脂など、散々な状態だった。俺は自分のシャンプー、ボディソープを全部使って、女の子を洗い切った。

「ふぅ……！　疲れる！」

　女の子の全裸、というのは普段なら興奮ものだが、こんな状況ではそんな気にもならない。俺は清潔になった女の子に、自分のお古のＴシャツを着せ、ベッドに寝かせた。

　さて、ここまでやったはいいものの、まだ女の子は眠りこけている。

　とすると、次はやはり飯だろう。飯を食わねば始まらぬ！

　俺は満を持して、赤鬼魚の解体に取り掛かった。

「今日の～メインディッシュ～♪」

　急いで帰ってきたので、神経締めは出来ていないが、鮮度は悪くない。日用品なんちゃらスキルの力のなせる技かもな、と思うと愛着も湧いてくる。

　俺はゴリゴリと赤鬼魚の解体に入る。以前鹿で使ったデカイ包丁で赤鬼魚を三枚におろし、更にブロック状に分けて、フリーザーの袋に詰めていく。

「よし、大半は冷凍庫にしまえたな。じゃあここからは刺身……」

　……のつもりだったが。女の子を見る。衰弱した体に、いきなり生食はきつかろう。

「鍋でも作るかな。最悪汁だけでも啜れればいいだろ」

　急遽俺は鍋に切り替える。鍋は消化に良いはずだ。

　俺は寸胴鍋を持ってきて、赤鬼魚のブロックをさらに一口大に切り分けて鍋にぶち込む。

　野菜も入れたいが、あるのは缶詰だけだ。今回は急ぎなので、缶詰で我慢する。トマト魚介鍋じゃあ！

　他にも相性のよさそうな野菜缶詰をぶち込み、味を見ながら調味料を入れていく。

　あ、赤鬼魚の骨で出汁とればよかった。せっかくデカイ骨だったのに。次はあれであら汁作ろう。

　そうこうしていると、グツグツ煮えてきていい匂いがし始める。一旦これで良いだろう。少し味見して、塩で味を調える。カンペキ！

「ん、ぅ……」

　女の子が、ベッドの上でもぞもぞと動き出す。かと思いきや、バッと激しく飛び上がり、壁を背に、真っ赤な目で俺を睨みつけてきた。

「なっ、何。誰。あなたは―――」

　俺はニッと笑いかけ、問いを投げかける。

「やぁっと起きたな。鍋作ったけど、食う？」

　ちゃぶ台に二人分のご飯と鍋を置く。女の子はまだベッドの上で、警戒した面持ちで俺を見つめている。

　改めて起きてる姿見ると、美少女だな～この子。今はガリガリだけど、栄養状態が良くなれば、絶世の美女になるんじゃないか。

　と、あんまり他人の顔について考えるもんじゃないか、と俺は飯に向き直り、両手を合わせた。

「じゃ、いただきます」

　俺が食べ始めると、女の子はゴクリと唾を飲んで、俺の食事シーンを見つめている。

「……ん？　食べないの？　うまいよこれ。トマト魚介鍋」

「……だ、だって、毒……」

「はぁ！？　毒ぅ！？　あ、ちょっと待って。冷静に考えたら赤鬼魚に毒ある可能性忘れてた」

　知らない魚なのに普通に煮て食ってるわ俺。大丈夫かな。怖くなってきた。

「ちょ、ちょっと君は食べるの待って。今から調べるから。え、毒ないよな？　そしたら死んじゃうぞ俺。ないよな？」

「……」

　女の子が奇妙な目で俺を見つめている。俺は検索し、検索し……。

「た、多分大丈夫！　内臓は取り除いたし、棘っぽいのは鍋に入れてないから、きっとメイビー、平気！」

「……」

　女の子がジト目になる。うっ、そ、そんな目で見ないで……だって食べるものがないんだもの……。

「……怖かったら食べなくていいよ……。一応鹿肉が余ってるし、あとでそっちでおじやみたいなの作ったげるから……」

　俺が言うと女の子は何だか哀れそうな目で俺を見る。かと思えば、しずしずとベッドから降りて、鍋に手を付けた。

「……食べてもいい、んだよ、ね？」

「！　もちろん。たくさん食べてくれ。まだまだいっぱいあるぞ！」

　現実で他人とコミュニケーションしたのがマジで数年ぶりで、何かすごくうれしい気持ちになる。

「じゃあ、いただきます……」

　女の子は手を合わせて、手を付け始めた。一口食べる。すると、目を瞠る。

「おいしい……！」

　女の子の、真っ赤な、まるでルビーのような目が輝く。それに俺は、テンションが上がってしまう。

「そう！？　いやーよかった～。ここ二週間で料理けっこうしたからさ、お口に合う程度には上達してたみたいだ」

　人に食べてもらって美味しいって言われるの、いいな。すごく幸せな気分だ。この子ガリガリだし、たくさん食べて元気になってもらおう。

　それからしばらく、お互いに無言で鍋をすする。

　いや、我ながらマジでうまい。トマト魚介鍋、正解です。赤鬼魚がぷりっぷりだし、トマトが瑞々しくていい。

　とか思ってたら、女の子が口を開いた。

「……あなたは、誰？」

「ん？　ああ、自己紹介ね。俺は物部ものべ 巧たく。そっちは？」

「……け、」

　まるで、喉に骨が突っかかったような物言いで、女の子は言った。

「化生院けしょういん 牡丹ぼたん……」

「ふーん、ぼたんちゃんね。よろしくぼたんちゃん」

「っ？」

　女の子改めぼたんが、驚きに顔を上げた。俺は首を傾げる。

「何か苦しそうにしてるけど、骨刺さった？　うがいする？」

「……刺さってない」

「あ、俺の勘違い……」

　全然的外れで笑う。俺は引き続き鍋を食らう。

「あ、あなた、は……」

　ぼたんが、苦しげに問うてくる。

「私を、どういうつもりで、ここに……？」

「え？　だってあんなボロボロで倒れてたら、とりあえず連れ帰って看病するでしょ。ぼたんちゃん、血まみれ肉まみれだったぞ？　もう洗ったけど」

「えっ、そ、そう……―――えっ？　洗った？」

　一瞬スルーしかけたぼたんが、俺に聞く。

　俺はそっと目をそらし、答えた。

「だって服ぼろきれ同然だったし、看病してたら服落ちちゃったし……」

　ぼたんがハッとして自分の服を顧みる。俺が着せた服だと理解して、顔を赤くしてプルプル震えだす。

　俺は咄嗟に両手を合わせて、言った。

「……と、とっておきのスイーツ缶あげたら、許してくれる？」

「―――――。……うん。いいよ。そもそも助けられてる身だし、気にしない……」

　不服そうだが納得してくれた模様。良かった。