さて、食事を終えたので、俺は約束通りぼたんにスイーツ缶を餌付けしていた。

「……」

　しばらくは悩んでいた様子だったが、ぼたんはスイーツの欲望に抗えずにスイーツを食べ始めた。

　冷凍のケーキっぽい奴だ。うまいんだよなアレ。自販機で買える高い奴。六百円くらいの。

「～っ♡」

　一口食べたらもう止まらない、という具合で、ぼたんは一口食べてはうっとりとスイーツ缶を咀嚼していた。俺はうんうんと頷き、洗い物に取り掛かる。

　それから数分。一通り終えた俺は、ちゃぶ台前に戻った。

　ぼたんはもうスイーツ缶を食べ終えたと見えて、名残惜しそうに、缶の中のクリームの残りをスプーンですくっている。

「うまかった？」

「……うん。美味しかった。ありがとう……」

「いやいやなんの。このくらいの親切は普通よ普通」

　俺にも少しは普通ができたな、と思うと、誇らしい気持ちになる。

　おうクソ親父。俺にもできたぞ普通がよ。見てっかおいこら。

「にしても、ぼたんちゃん災難だったな」

「あの、……ぼたん、でいい。ちゃん付け、なれなくて」

「あ、そう？　じゃあぼたんって呼ぶけど」

「うん。ありがとう」

　お気に召した様子。俺は続ける。

「君さ、多分あれでしょ？　危険Ｓ級冒険者と高レベルモンスターの戦争に轢かれて、あんなところで倒れてたんだろ？　いやー生きててよかったな！　うん」

「っ！？」

　驚いたように、ぼたんが顔を上げる。え、何か俺変なこと言った？

「……そういうこと……」

「え、なに。どうかした？」

　ぼたんは、唇を震わせ、何かを言おうとする。それから、意を決したように、俺を見た。

　真っ赤な宝石のような目が、俺を射抜く。

「―――それ、私。その危険Ｓ級冒険者が、私。『怪物』化生院 牡丹」

　ぼたんが、そう断言する。その言葉に、俺は―――

「またまた～」

　おばさんみたいに片手で口を押え、もう片方の手を下に振った。

「っ！？」

「いやー、雰囲気に似合わず冗談とか言うのな、ぼたん。思ったより元気そうで安心したわ」

「あ、あの、ほ、ホント。本当に私、危険Ｓ級冒険者……」

「はははっ。そのガリッガリの体で何したら『怪物』なんて呼ばれるんだよ」

「……道路標識引っこ抜いて振り回したり、モンスターを素手で引き裂いたり……」

「うぉ～、華奢な女の子がそれしてたらカッコイイな。それよりさ、このあとどうする？　疲れてるなら寝てて良いし、暇なら何かゲームでもする？」

「……、……、……」

　ぼたんはあわあわと、もどかしそうに手を振って、最後には諦めたらしく、ガクンと肩を落とした。

　生憎と、中二病は付き合ってくれる相手がいた方が、予後が良くないのだ。黒歴史に証人が生まれてしまうからな。ソースは俺。

「……ゲームって、どんなの……？　私、ゲームしたことなくって……」

「マジで！？　おっけわかった、じゃあ初心者用の奴一緒にやろう。楽しいぞ～」

　ぼたんがゲームに乗り気なのが嬉しくて、俺はにっこにこでゲームへと誘う。

　何がいいかな。女の子だし可愛い系のゲーム……どうぶつたちが暮らす森へとご招待するか！

　さて、その日の夜のこと。

　俺が夕食に「ぼたん、思ったより元気だし、寿司屋タク開くか」と、準備を済ませて戻ると、テレビ画面にはデカデカと獣狩りの夜が開かれていた。

「……」

「よっ、ほっ、んっ、たぁっ」

　そしてものすごく熱中されているご様子。

　ゲームの動きにつられて体が動いているのが可愛らしいが、何故ゲーム初心者が、人生初めてのゲームで死にゲーをやっているのか。

「ここは前に……！　たぁっ！　やった勝った！」

　そして高難易度ボスに、しっかり勝っていく。すごいなぼたん。才能があるわ。死にゲーの。

「タク！　勝った！　神父に勝った！」

「ぼたん、やるなぁ……。どうぶつたちとの無人島生活に、ピンときてなかったから自由にさせてたけど、まさか獣狩りを始めるとは……」

　地味に、鍋を振舞った以上の笑顔を引き出しているゲームが憎い。いや、クソ名作だから仕方ないのだが。神父倒せたらそりゃあおもろいよなぁ。

「このゲーム、楽しい……！　いつものモンスター狩りの感覚が、ゲームでも……！」

「はいはい。夕飯、寿司作ったけど食う？」

「食べるっ」

　返事もすっかり元気だ。昼のあの緊張感どこ行ったんだよという感じ。

　ということで、俺は寿司を披露することとなった。といっても、ガチの奴は無理なので、手巻き寿司をば。

「「いただきます」」

　二人揃っていだたきます。醤油に付けていただきますだ。

「ん～っ！　タク、これおいしい」

「うんうん！　イケるなこれ！　赤鬼魚、どんな調理でもうまいわ。名素材だ」

　グロテスクでごつい魚は美味いの法則、あると思う。逆にキレイな魚は毒があるね。カサゴとか。あとは何しても素人は手を出せないフグ。

　そんな訳で、二人してパクパクと手巻き寿司を食らう。

　うまい。そりゃあプロの奴には敵わないが、それでも自分で釣った魚で作った寿司だ。感動もひとしお。

　食べ終え、二人して腹をなでおろす。食った……。最近手に入る獲物がデカいからか、どんどん食ってしまう。油断したら太るなこれ。

　とか考えてると、ぼたんが俺に声をかけてくる。

「タク、ここに住んでるの？」

「ん？　ああ。会社辞めて以来、数年間ずっとここだぞ」

「……会社？　っていうと……」

「ぼたん、スイーツ缶あげるから指折り俺の年考えるの止めない？」

　二十五を超えた辺りから、年齢のこと考えるの嫌になったんだよね。特に普通ができていない俺はなおさら。

　二十七歳が結婚適齢期ってマ？　死んでいい？

「っていうか、ぼたんは何歳なんだよ。一人で隔離地域ほっつき歩いていい年に見えないが」

「私？　私は十六歳」

「うぐ、ぐ、ぐるじぃ……！」

「タクっ？」

　俺は胸を押さえうずくまる。

　わ、若い。え、助けた女の子が自分より十一歳も年下なのこんなに辛いの？　ボーイミーツガール気分でいた自分に気付いて、ものすごく罪悪感が出てきた。

「神よ……許したまえ……」

　十字を切る。ぼたんが俺を見て引いている。俺はそっと祈りをささげる。不埒な考えをわずかでも抱いた俺を許したまえ……。

　ともかくだ。俺は普通の大人の義務を遂行すべく、ぼたんに提案する。

「じゃ、じゃあ、タイミング見て、親御さんのところ連れていかないとな」

「……ううん、要らない。親はもういないから。でも、出ていってほしくなったら、すぐに言って。その日の内に、荷物をまとめて出ていく」

「ちょっと待って。切ない言葉が渋滞起こしてる。理解が追い付いてないのに悲しい気持ちになってるから、一旦スルーさせてくれ」

「タク、繊細だね……」

　ぼたんが、面倒くささ半分、同情半分の目で俺を見る。やめてそんな目で見ないで……（２敗）。

「……この辺りで暮らすの、あんまりおススメしない」

　俺が懊悩していると、ぼたんが言う。

「この辺り、危険だよ。高レベルモンスターだらけ。タクみたいな一般人が住める環境じゃない。しばらくしない内に、ＳＳＳ級のモンスターも通過するって聞くし」

「え？　マジで？　でも今のところ野生動物しか出会ってないんだけどな……」

「……そう、なの？　運がいいんだね」

「よく言われるわそれ。実はじゃんけんで負けたことないんだぜ」

　ぼたんに微妙な顔される。おもんないギャグとして受け止められたみたいだ。悲しい。

　ぼたんは言う。

「お世話になったし、避難するなら守ってあげる。大半のモンスターなら相手にもならない。でも、私の名前は避難先で出さない方がいい。私、危険冒険者だから」

「ん？　うん、ありがとな。それでさ、ちょっと相談があるんだけど、俺野菜不足を感じてるんだよ」

「話聞いてた？」

　ぼたんに睨まれる。ぶっちゃけ聞いてない。聞いてないけど「聞いてる聞いてる」となだめる。

　中二病は誰にでも来るからな。俺は理解のあるお兄さんなのだ。

「さっきの鍋もそうだけど、野菜を今缶詰に頼っててさ。放置された畑を漁りに行くか、ホームセンターの廃墟から苗を探すかって考えてるんだよ」

「絶対話聞いてない……。……何で野菜？　お肉とかじゃないの？」

「肉は余ってる。何なら今朝まで肉しかなくて、耐えかねて釣りに出たくらい」

「『余ってる』って言葉、隔離地域で初めて聞いた」

　ぼたんが目を丸くする。なるほど、やはり隔離地域はどこも困窮しているらしい。

「この通り一人で過ごしてるからな。大物の野生動物の狩りに成功すると、むしろそれの消費に困るんだよ。だから一緒に食べてくれるの、実は助かってる」

「そういうもの……？　でも、分かった」

　ぼたんは深く頷いて、俺を真っ赤な瞳で見つめる。

「恩には報いる。好きに使って」

　意志の揺らがない、落ち着き払った態度。そしてその中心で輝く瞳。

　俺はつい、ずっと思っていたことをポロっと口にした。

「ぼたん、可愛い目してるよな。真っ赤で、クリクリしてて」

「えっ」

「あ、ごめん。セクハラだったかも。忘れて」

　コミュニケーションが久々すぎて、距離感がバグっている。うわーやらかしー。

「……っ。……！？」

　見ろよこのぼたんの動揺っぷりを。あーマジこれだからコミュ障は。大反省だ。

　俺はそそくさと立ち上がり、「じゃあお皿洗ってくる」とその場を逃げ出した。