俺は新たな日用品を探して、雑貨を適当に手に取っては軽く遊んでいた。

　例えばろうそく。簡単に持って意識すると、火をつけてもいないのに、ぽっと燃え出した。

【着火】

　俺は、ふっと息を吹きかけて火を消しつつ、ろうそくを元の場所に戻す。

「思ったより日用品の範囲広いな」

「いつも持ってるバールも範疇なの？」

「ん？　うん。野生動物に刺すと、自由に振り回せて便利だぞ」

「自由に振り回せる……？」

　ぼたんはキョトンとしている。こればかりは実際に見せねば分かるまい。

　俺は次の日用品を手に取る。これは、ノートか。

「……」

　反応なし。ただ、スキルの対象、と言う感覚はある。

　スキルレベルの問題か、あるいは使い方がはっきりしていないだけか。

　バールも魚釣りまでは、スキルの発現までは行かなかった。

「色々試さないと、できることもあんまり分かんないっぽいな」

「そうみたいだね。特に範囲が広いスキルみたいだし、日ごろから色々試しておくのがよさそう」

「な」

　相槌を打ちながら、俺は考える。

　思うのは、『スキルステータス』の追加技能表示。その内、状態の欄。

　見たところ、『解析終了』と表示されていたのはクーラーボックスだけだった。

　つまり、包丁にもバールにも、まだスキルが隠されている可能性がある、ということだ。

　俺はノートを見つつ首を捻る。

「思うんだけどさ、多分ある程度方針が見えてないと、スキルは発動しない気がするんだよな」

「というと？」

「これ」

　俺はバールを持ち上げる。

「バールはさ、釣りをしてる最中に、『あ、釣り針に似てる気がする』って思った時にスキルが発動したんだよ。釣り針みたいに敵に刺さる形で」

「タクの中にイメージがないと、スキルにはならないってこと？」

「っていう考えもあるかなってさ。ろうそくはほら、種火がなくても火がついたら便利だな、って誰でも思うじゃん。でもノートは、今はちょっと思いつかなかったからさ」

「自動筆記とか？　ペン、あるよ」

「あ、それ便利だな。試してみよう」

　俺はぼたんからペンを受け取って、ノートに当てる。すると、俺の中にスキルが走った感覚が広がった。

【自動筆記】

　ペンが自動でノートにザラザラと文字を記していく。それがとまると、ぼたんが読み上げた。

「『腕が楽ぅ～！』……？」

「俺の考えてることがつまびらかに」

「タクの頭の中ってシンプルそうでいいね」

「バカにしてる？」

「してないよ」

「ぼたん、目を合わせろ」

　ぼたんが意地でも目を合わせてくれない。頭を掴んで力づくで向かせようとしても微動だにしない。くっ、こいつ……！

　俺は諦めてノートとペンを置く。

「ちなみに、自動筆記のスキルはペン側のスキルだな、これ。ノート側じゃなかった」

「あ、そっか……。となると、ノートで発現するスキルって、他にあるなら……ページが無限になるとか？　クーラーボックスの容量が増えたみたいに」

「あー、そうだな。多分その方向性か？　……あ、でもアレだな。できる気はするけど、そもそもノートいっぱいに書かないと発動しないわそれ」

　ともかく、俺の仮説は正しそうだ、と判断する。

　つまり、『日用品マスター』は、俺が「この日用品ではこういうことができる」と思いついたことを、実現させられるスキルのようだ。

　発想力勝負かもなぁ、と言うのがワンポイント。

　合わせも思いつくまでは使えなかった。だから、思い付きがあれば、他にも色々できる気がする。

「ってことは、タクが思いついたこと全部できるってこと……？　それ、下位スキルにしては強すぎるんじゃ……」

　俺が肩を竦めてノートを置くと、ぼたんが訝しむ目で俺を見ている。

「ん、どしたぼたん」

「……タク、もしかして、日用品スキルでもかなり上位のスキルじゃない？」

「え？　いやザコスキルだと思うけど、何で？」

「日用品を持って『これはまだ使えない』とか『これはダメだ』みたいな言葉を聞いてない。下位スキルならそういうレベル不足が起こるけど、タクには起こってないから」

「またまた～」

「ホントなのに……。タクはいっつも信じない」

　むくれるぼたんに、俺はカラカラ笑って頭をなでる。

　それはそれとして、思ったより奥が深いぞ日用品スキル。となると……。

「これ……俺の方で当たりを付けて動いた方がよさそうだな」

「そうだね。スキルの幅が広すぎて、目の前の物にかかずらうのは悪手かも」

　となると、とぼたんが俺に向かう。

「タクは、スキルで何がしたいの？　それに合わせてものを考えた方がいい気がする」

「俺のしたいこと、か……」

　少し考え、答える。

「防御手段が欲しいんだよな」

「防御？」

「うん。ほら、今のところ俺の武器って、バールに包丁と、弱いくせに攻撃偏重なんだよ。だから防御が固いと、こう……強いモンスターが出た時に逃げやすいかなって」

「強いモンスターが来ても、私がタクを守るよ」

「おう中二娘、身の程わきまえて一緒に逃げろ」

「……勝てるのに」

　ぷく、と頬を膨らませるも、少しぼたんに照れが見える。顔を見るに、『一緒に』というワードが嬉しかったようだ。チョロいなこいつ。

「でも、確かに防御手段は必要だね。私がいたら、どうしても狙われるし」

「狙われる？」

「うん。懸賞金掛かってるから。バウンティーハンターが常に私を追ってるの。タクを巻き込んだら嫌だから、防御手段は持っててほしい」

　また中二病を発症してんな、と俺は微妙な顔。

　ぼたんは言った。

「タクが使える防御手段、か……。盾は扱えないもんね」

「ああ。いや分かんないけど。武器に触れたことがない」

「ちょっと待ってね」

　ぼたんが服の裾から、深く内側に腕を突っ込む。チラ、とぼたんの素肌が見える。

　俺は紳士の気遣いで目を逸らした。照れたわけではない。

「い、いきなりぼたん、どうしたんだよ」

「……アレ？　タク、照れてるの？　私の体勝手に洗ってたのに」

「いや、あの時は非常時だし、例外と言うか」

「ふーん……？　タク、私みたいな子供には興味ないと思ってたけど、違うんだ」

「いや、そういうわけでは……ぼたんはガリガリなの除けば十分大人だと思うし」

「そう？　嬉しい」

　そこで、ごと……っ、と重いものを置いた音がした。俺は奇妙に思って振り返ると、ぼたんが身長ほどもある盾を持っている。

　俺は困惑して、尋ねた。

「……手品……？」

「アイテムボックスだよ。付与師がいて、お金を払うと作ってもらえるの。私はお金少ないから、奥の手の武器しか入れられないけど」

　言いながら、ぼたんが盾をこちらに渡してくる。俺は受け取ろうとして、重さに押し倒された。

「ぐわぁぁああああ！」

「んー、やっぱり厳しいか。一億円くらいする良い盾らしいんだけど、使いどころがなくって……。ごめんね、大丈夫？」

　ぼたんに盾ごと支えられる。俺は荒い息で言う。

「ぼ、ぼたん、俺よりも力あるな……。俺の飯には、滋養強壮の力が……」

「あ、うん。タクのご飯、力の戻りがいいよ。美味しいし好き」

「何よりの褒め言葉だよ……」

　ぼたんが盾をしまう。俺は腕を組み、結論付ける。

「日用品以外はダメだな。武器なんか持てんわ」

「そうだね。じゃあ日用品で盾っぽい機能が期待できそうなものを探そう」

「ああいや、それだけなら当たりは付いてるんだ。ちょうどほら、そこに……」

　俺がそれに手を伸ばそうとしたとき、俺は、激しい恐怖に襲われた。

　俺はそ・れ・を手にしながら、とっさにぼたんを庇うように動いた。それから、そ・れ・のスイッチを親指で押しこむ。

【開傘】

　俺はビ・ニ・ー・ル・傘・を開きながら、恐怖を感じた方向に向ける。すると襲い来たナニモノかが、開く傘に大きく弾き飛ばされた。

「ぐぎゃっ！」

「っ！？　何！？」

　ぼたんが俺の腕の中で目を剥く。俺はビニ傘越しに、敵の姿を確認した。

　それは、二人のならず者だった。一人は大剣を担ぎ、もう一人は背後に数匹の猛獣を連れている。

「おうおう、『怪物』狩りのつもりで来たら、何だそのヒョロガリはよぉ。『怪物』ぅ、お前はどこに行っても一人ぼっちの、寂しい奴だと思ってたぜ」

「かっ、て、テメェっ！　俺の可愛いテイムモンスターをぶっ飛ばしやがって、ふざけんじゃねぇぞ！」

　一人は挑発し、一人は俺が吹っ飛ばした獣を見て激怒している。

　うわ、ビニ傘の『開傘』で吹っ飛んだ動物、壁に激突して潰れてんじゃん。

　キモ。っていうかビニ傘つよ。

　そんな状況で、ぼたんが呟く。

「……運が悪い。こんなところで、バウンティハンターに見つかるなんて」

　忌々しそうにならず者二人を見つめるぼたん。

　それに俺は、こう言った。

「えっ、この期に及んで中二病を……？」

「こっちのセリフ。いい加減現実を見て」

　ぼたんがとても呆れた顔で俺を見ていた。いやでも流石に信じられんて……。