ならず者は、俺にこう言った。

「よう、ヒョロガリ。お前がどういうつもりでその『怪物』を庇ったのか知らねぇが、今すぐそいつをこっちに寄越せ。さもなきゃ八つ裂きだ」

　ブンッ！　と敵は大剣を振るう。おお、あれがスレで言われる『ちゃんとした武器』か……。

「何かあれだな。現実で大の男が大剣振り回してても、コスプレにしか見えんな」

「テメェふざけてんじゃねぇぞゴラァっ！」

「ほら、ツッコミからして小庶民じゃん。無理すんなって」

「いやマジでふざけんなよ！？　ぶっ殺すぞおい！」

　さきほど、一瞬とは言えビビったのが恥ずかしいくらいに、俺はこいつらから脅威を感じない。

　不思議だ……。やばいときは絶対に、背筋にゾクゾクしたものが走るのに。

　とするなら、と思う。

「ぼたん、多分こいつら、俺でも勝てるから、ちょっと隠れててくれ」

「っ！？　タクッ？　その判断はおかしい。ここはあなたが下がって、私が前で戦うべき場面」

「いや……だから何度も言ってんじゃんか。確かに俺はヒョロガリで、ぼたんよりも力がないさ。けどな」

　俺は微笑んで、自分の胸を叩く。

「例え普通になれないニートでも、十歳も下の女の子の背中に隠れたら終わりだっての」

　俺はぼたんの頭をなで、それからビニ傘を畳みながら前に出る。

「タクっ！　やめて！　だから私、何度も言ってるでしょ！　私のスキルは『吸血鬼』で、強いんだって！」

「あーあー、中二の妄想ならあとでいくらでも付き合うから」

「妄想じゃない！　何度言ったら分かるの！　私は『怪物』で、あいつらは私を狩りに来た、最低でもＡ級冒険者！　日用品スキルで敵う相手じゃ―――」

「グダグダ言ってんじゃねぇぞカスどもがぁ！」

　言い合う俺たちに向けて、ならず者の一人が猛獣を差し向けてきた。

　以前ならば、そのままやられるしかなかったような猛獣だ。だが、俺は知っている。

「生憎、野生動物相手なら、ザコスキルでも負けないんだよ」

【合わせ】

　バールが猛獣の首に突き刺さる。途端、猛獣の動きが鈍化する。俺はぐいと引き寄せて、そこにビニ傘の先端を突きつけた。

【開傘】

　傘の開く衝撃で、猛獣は爆ぜた。まるで絵の具で汚れたぼろ雑巾みたいになって、猛獣は息絶える。

「……ッ！？」

　驚くのはぼたんだ。目を剥いて、「え、タク、え？」と、俺と猛獣とで視線を行ったり来たりさせている。

　俺は傘を閉じながら、ぼたんを叱った。

「ぼたん、分かったか？　これがガチの戦闘なんだ。お前みたいなか弱い女の子がやるようなものじゃないんだよ」

「え、いや、ちが。え？　に、日用品スキル、でしょ？　こ、こんな火力の出る日用品スキルなんて、ある、の？」

「今度は俺を巻き込んで中二病か……。ぼたんもしぶといな……」

「だ、だから、中二病じゃないっ」

　俺は否定するぼたんを置いて、更に前に出た。ならず者たちは、警戒の目で俺を睨んでいる。

「……相棒、奴、どう思う」

「『怪物』が用意した露払い、にしては妙な野郎だ。いかにもザコって風貌で、俺のテイムしたＡ級モンスターを一蹴しやがった」

　俺はその会話を聞いて、肩を竦めて嘲笑う。

「おうおう何だぁ？　お前らも中二病かぁ！？　実力以上のホラを吹いてビビらせようったって、そうはいかないんだよバーカ！」

「……ッ！　おい、ここは俺にやらせろ！　あのヒョロガリ、俺のモンスターたちの餌にしてやる！」

　猛獣使いが息を巻く。だから俺は、更に挑発した。

「モンスター？　野生動物の間違いだろ？　つーか何だこの虎みたいなの。密輸でもしたのかお前」

「―――ッ！　こいつらは鬼虎獣ってんだよ！　冥途の土産に覚えておくんだなッ！　ヒョロガリぃ！」

　猛獣使いが腕を振り下ろす。同時に、三匹の猛獣が一度に俺に襲い来た。

「タクッ！　私も加勢」

「しなくていい。言ったろ？」

　俺はぼたんに笑いかける。

「普通になれない俺でも、この程度のザコなら余裕だ」

【開傘】

　同時に来た三匹の内二匹の攻撃を、俺はビニ傘で打ち払う。

「ギャウッ！」「ガァァア！」

　しかし、その二匹は俺の『開傘』を見切ったようで、跳ね返される程度で距離を取った。

　そして、残る一匹が、傘の防御を掻い潜って、俺に爪を振るい来る。

「ハッ！　ヒョロガリ！　これで終い」

　俺はその前足に、バールを振るう。

【合わせ】

「だ……？」

　勝ち誇った猛獣使いに俺は笑いかけながら、猛獣をバールで引き寄せ、肩に傘を掛けながら包丁を抜き放つ。

　狙うは首筋。猛獣は防御も回避もできないまま、俺の攻撃を見上げていた。

【包丁致命】

　包丁が猛獣の毛皮を破り、そのさらに奥、頸動脈に届く。

　そこで俺は、不意に、新しいスキルが思いついた。

「ぼたん」

　俺は後ろを見て、ぼたんに告げる。

「服汚れるから、もちっと下がってくれ」

　言いながら、俺は、頸動脈をさらに傷つける形で包丁を一捻りしてから、傷口を広げるべく掻き切った。

【ブラッディ・レイン】

　スキルが発動する。猛獣の頸動脈から、噴水のように血が噴き出た。

　それが天井にぶつかり、打って変わって雨のように降り注ぐ。

「なっ、て、てめ」

「く」

　ならず者二人が、汚れを嫌って下がる。だが、俺のメイン目的はそこじゃない。

「ガゥ……？」「ギャゥアッ」

　猛獣たちが、血の雨に包まれ、視界と嗅覚を潰される。血の雨の中で五感が健在なのは、傘で雨を防ぐ俺だけだ。

　だから俺は、悠々と傘を差して近づき、バールを振るった。

【合わせ】【包丁致命】

　バールで引き寄せて、頸動脈を裂いて、打ち払う。

【合わせ】【包丁致命】

　バールで引き寄せて、頸動脈を裂いて、打ち払う。

　雨が終わる。そこには、血だまりに伏す計五匹の猛獣と、傘を差して立つ俺ばかりが残される。

「なっ、ぁっ、お、俺の、俺のＡ級モンスターたちが、この一瞬で、全滅……ッ！？」

　猛獣使いが動揺していたので、俺は包丁を軽く宙に投げ出した。

　その柄を、俺はバールで鋭く打ち抜く。

【釘打ち】

　包丁が、隙だらけだった猛獣使いの喉を貫く。血を吹いて猛獣使いが倒れるのを、大剣使いが目を剥いて見つめている。

　俺は、一歩を踏み出した。

　血の海で、ちゃぽ、と音がする。

「さて、お前が最後だ」

「て、てめ、テメェ……ッ」

「何だ？　やる気か？　か弱い女の子を狙ってすいませんでした～！　って言って逃げだせば、許してやるぜ？」

「ふざけろッ、イカレ野郎がぁぁああ！」

　大剣を掲げる。一刀両断にするつもりだ、と俺は睨む。

「喰らえッ！　【大太刀斬り】ッ！」

　大剣が俺の頭上に振り下ろされる。俺は肩を竦め、傘を少し傾けた。

　ギャリィィイインッ！　と硬質な音が響く。

　視線を下ろせば、敵の大剣が、深く地面に突き刺さっていた。

　力を籠め過ぎたな。これでは抜けまい。

　自爆を察して、大剣使いは顔を青ざめさせて大剣を見つめている。

「……な、なん、で……」

「ビニ傘、いいな。俺のザコスキルでもさ、この傘、その剣を受け流せるくらいには強いみたいだ」

　大剣使いは、怯えた目で俺を見上げた。俺は傘を閉じ、その額に先端を突きつける。

　大剣使いは、言った。

「わ、悪かった。もう『怪物』には手を出さない。だ、だから……ッ」

「はぁ……あのさぁ。俺さっき言ったろ？　あの時に逃げだせば良かったのに。つーかさ」

　俺は、敵を一睨みして、こう続けた。

「ウチの可愛いぼたんのこと、『怪物』とか呼ぶんじゃねぇよ。中二病が悪化すんだろ、バカヤロウ」

【開傘】

　弾けるようにして、大剣使いは遠くまで吹っ飛ぶ。地面を何バウンドもしながら、壁までごろごろ転がった。

「勝負ありってな」

　俺は血に汚れたバールを振るう。【血払い】のスキル名が脳裏によぎる。

　ぱたたっ、と血汚れが地面に飛び、バールが瞬時にキレイになった。