ぼたんのスキル【吸血鬼】には、特殊能力の一つとして、暗視能力がある。

　夜の眷属たる吸血鬼には、暗闇はホームフィールド。視界を遮られるものではない、ということだ。

　だから、焚き木の光を頼りに隣を見るタクよりも、より精彩に、現れたＳＳＳ級モンスター―――山王オオヤマノアラミタマの姿を知ることができた。

「……大猿」

　それは、まるで、山一つもある猿の様だった。

　かつて古い映画で見たような、ビルによじ登る巨大な猿。少なくとも、アレよりは大きい。巨大なビルがあったとして、その倍のサイズはある。

　それだけ巨大ならば、とぼたんは思う。サイズ比を考えるなら、山王から見たぼたんたちは、それこそ蟻のようなもの。気付かずにスルーしてくれれば、そう願う。

　だが、そうはならなかった。山王の目は、明らかにぼたんたちを―――特にタクを注視している。

「なぁ、ぼたん。あいつさ、明らかに俺たちを狙ってる、よな」

「うん……！　モンスターは、人間の生気を求めるって、言われてるから。そして、高tierであるほど、生気の量は増えるって」

　だから、タクが一番に狙われているのだろう。次点で、ぼたん。

　サイズ比はとんでもないが、山王からは二人が、小さくとも濃密なごちそうに映っているに違いない。

　山王が、拳を振り上げる。

「タクッ、来るよ！」

「おうッ！」

　巨大な猿の拳が、ゆっくりとこちらに迫った。遠近感が狂うような攻撃。いつどのタイミングで良ければいいかも分からない。

　そして、気付くのだ。

　振り上げた瞬間から、全力で逃げるべきだったと。

「―――おいこれっ、手だけで家一つ分くらいあるぞ、あの化け物！」

　タクが叫ぶ。同時に、ぼたんはタクを抱きしめて跳躍した。

　それで数メートル。だが、回避しきるのにわずかに足りない。

　ぼたんは多少死んでもいい。ぼたんには、高い不死性がある。だが、タクには？　タクはマスタースキルの保持者だが、不死性はないはず。

　なら、とぼたんは、タクだけでも生かすために、タクを突き飛ば―――

「ぼたん、要らねぇ心配すんな」

【開傘】

　タクがビニール傘を開く。そこに山王の拳が当たる。ギィイインッ！　と激しい音を立てて、タクはぼたんごと、山王の攻撃に弾かれ吹っ飛んだ。

　それを、すぐにタクが着地する。地面を靴が激しく擦る。タクに疲労は見られない。注意深く、山王を睨みつけている。

　ぼたんは、目を丸くしてタクを見た。

「……マスタースキルは、ここまで……」

　無傷。ぼたん一人では、少なくとも一回は死んでいたような攻撃を、タクは無傷で済ませた。

　桁が違う。teirが一つ違うだけでも、レベルとして桁が違うとは知っていたが。

　―――これは、これほどの防御性能は、戦闘経験の豊富なぼたんでも、見たことがない。

「ぼたん、大丈夫か！」

「う、うん」

「一旦逃げるぞ！　とりあえず、俺にあいつは倒せない！　そのための火・力・が・な・い・！」

　タクがぼたんの手を引いて、息せき切って走り出す。

　ぼたんは、タクの動きに注視した。

　タクの走り方は、素人そのものだ。肉体として逞しくなったわけではない。恐らくすぐに息切れする。

　つまり、日用品を使っている時、そしてその効果が発動する領域においてのみ、タクはマスタースキル保持者としての実力を発揮する。

　逆に言えば、それ以外のシーンにおいては、タクの実力は見た目通り、ということになる。

「……！」

　限られた状況下においてのみ、全能に近い力を振るう。それがマスタースキル保持者の特徴だ。

　だからビニール傘の防御だけでも、山王の攻撃を防ぎきる。一方で、傘がなければ、容易くタクは死んでいた。

　手にした日用品がすべて最強の武器になる、極めて貧弱な青年。

　タクの戦闘能力を表すのならば、そういった評価を下さざるを得ない。

「……私が、守らなきゃ」

「ぜぇっ、ぼ、ぼた、ん……っ！？　な、なんか、言った、かぁ……！？」

「……ううん、何も言ってないよ、タク」

　ぼたんは走る足を加速させ、タクを引っ張るようにして走り出す。

「タク、疲れたらいつでも言って。私が抱っこしてあげる」

「はぁっ、はぁっ、だ、だから、ぼたんにそんな、こと、させる、わけ」

「うん。そうだよね。タクにもプライドがあるから。でも、覚えておいて」

　たった数十メートルの全力疾走で、汗だらだらの瀕死状態になりながらも、強がるタク。

　それに愛おしさすら覚えながら、ぼたんは告げた。

「タクのお願いなら、私、全部叶えてあげるから。本当にまずい状態になったら、すぐに言って」

「ぜぇっ、わ、わかっ、ぉぇっ……！」

　今すぐ問答無用で抱えた方がいいかな、と思いつつ、ひとまずぼたんは先導して走る。

　後ろを見る。山王は、自分の一撃が防がれたことが不思議なのか、じっと自分の拳を見つめていた。

　そこには、傷らしい傷はない。しかし、液体が滴っている。ぼたんは鼻を鳴らし匂いを確かめる。

　血の、匂い。

　タクの反撃は、山王に血を流させた。

「タク、さっき『火力がない』って言ってたよね」

「あ、げほっ、ああ！　ゲホゲホゲホッ！」

「それは、どういうこと？　タクの傘、山王にダメージ入れてるけど」

「ちょっ……ま、すこ、きゅうけ……」

「抱っこするね」

「うぐぇっ」

　問答無用でタクをお姫様抱っこして、ぼたんはさらに加速して山道を駆け降りる。

　タクはぼたんの腕の中で、両手で顔を覆っている。

「恥ずかしい……女の子にお姫様抱っこされるのは、流石に超はずい……」

「恥ずかしがるのは後。早く教えて」

「……あのデカブツの厄介の点は、二つだ。一つは、デカいこと。もう一つは、回復能力が高いこと」

　ぼたんは思い浮かべる。血が滴ってはいたものの、すでに治癒していた山王の拳を。

「デカイことの何が厄介って、攻撃力以上に、こっちの攻撃が弱点に通らないことだ。しかもあの治癒能力。致命傷以外はすぐ治されちまう」

「何か策はない？」

「今のところ、自分から食われて内臓の中で滅茶苦茶暴れる案しか出てこない」

「一寸法師？」

「それそれ。でも現実的じゃないから、火力がないって判断した」

　確かに、とぼたんは思う。顔によじ登って目を重点的に……と次善策を思い付きはするものの、そこに確実性があるか微妙なところになる。

「じゃあ、どうするのがいいと思う？」

「この場は逃げるしかない。倒す準備がない。あいつを殺すには、とんでもない大火力ありきで考えるべきだ。つまり」

　タクが、真剣な顔で言う。

「ち・ゃ・ん・と・し・た・、・普・通・の・冒険者の力が、な」

「……」

「ぼたん、無言でジト目になるのはやめろ」

「なってない」

「なってる」

　タクの認識が壊れてる部分は、今はどうしようもないから一旦置いておこう。

　そうぼたんは、あきらめと共に息を吐く。

「分かった。じゃあ、全力で逃げ―――」

「ぼたんッ！　来たぞ！」

　背後から迫る圧迫感。見れば、一足で距離を縮めた山王の拳が、再びぼたんを捉えている。

【開傘】

　タクの傘が開かれる。防御だけは間に合うが、それでも衝撃は殺しきれない。

「あっ」

「うぉっ？」

　二人は大きく弾かれ、空中に打ち上げられる。

　ぼたんはその衝撃に、思わずタクを手放してしまう。

　血の気が引く。マズイ。これはダメだ。だってタクは、日用品がなければひどくか弱いただの青年でしかない。

「タクッ！」

　ぼたんは必死で手を伸ばす。タクも慌ててこちらに手を伸ばす。

　だが、山王はもう、手加減をしなかった。

「ヴゴォォォオオオオオオオオオ！」

　咆哮。再び振るわれる、家ほどもある拳。

　それはまっすぐにタクを狙って振るわれた。

「―――あ」

　タクが拳を受ける。凄まじい速度で、さらなる高高度まで飛ばされる。

　そんなの、そんなの、常人が耐えられる訳がない。

「あ、やだ、やめてっ、タクっ、タクッッッッッ！！！！」

　ぼたんは絶叫を上げる。だが空を掻く手は届かない。拳の勢いをそのままに、タクはどんどんと空高く舞い上がっていく。

　ぼたんの脳裏に、様々な最悪がよぎる。

「タク、タク、どうしよう、どうしようどうしようどうしよう」

　うまく着地できずに、タクはきっと落下死する。

　死んだだけなら死体を回収して蘇生すればいい。だが、下手な相手に見つかってしまえば、その限りではない。

　ぼたんは、数々の最悪の目の当たりにしてきた。

　蘇生魔法を悪用した内臓ブローカー。洗脳され人生を破壊された哀れな人々。そもそも、蘇生されずにモンスターに食い荒らされるかもしれない。

　そんな目に、タクを遭わせるわけには行かない。ぼたんを地獄の淵から救い出してくれたタクを、決してのそんな目に遭わせない。

「タクッッッッッ！！！！！！」

　ぼたんは、空に向かって名を呼ぶ。

「絶対！　絶対あなたを見つけ出すから！　今度は私が、あなたを絶対に救いだして見せるから！！！」

　ぼたんは、泣きながら叫ぶ。

　だって、まだ、答えを貰えてない。『私と一緒に生きて欲しい』という、お願い。不器用なぼたんなりのプロポーズ。

　タクの答えを聞くまでは、ぼたんは絶対に諦められない。そう、固く覚悟を決め――

　直後、ぼたんを横殴りの衝撃が襲った。

　山王の拳。家をそのままぶつけられたような威力。

　ぼたんは潰され、死んだ。

　そして吸血鬼の不死性により、復活する。

　全身血まみれで立ち上がり、そして巨大な猿を―――山王を、睨みつける。

「……邪魔、しないで」

　山王は、ニタニタと気味の悪い笑みでぼたんを見下ろしている。

　獲物としか思っていない目だ。こちらを侮っている目だ。

　だから、まずは、この山王とか言うデカいだけのモンスターを、分からせる必要がある。

「あなたは、大きい。……確かにこの場で殺すことは、出来ないかもしれない。でも、今のところ、それだけでしょう？」

　ぼたんは、一歩前に踏み出す。タクがいないのならば、被害など恐れずに戦える。

「私は、小さい。けれど、数多くの人から恐れられ、常軌を逸した数のモンスターを殺してきた」

　ぼたんは、手近にあった道路標識を抜く。

　そしてやり投げの要領で投擲し、再び振るわれようとしていた山王の拳に当てた。

　道路標識が、山王の拳を貫く。山王が、痛みに悲鳴を上げる。

「ギャォォォオオオオオオオオオ！？」

「山王、オオヤマノアラミタマ」

　ぼたんはゆらりとその場に立つ。

「タクを探すのに邪魔だから、まずはあなたに、『怪物』の恐ろしさを教えてあげる」

　そしてぼたんはゆらめき―――

　その場から瞬時に消えた直後、再び山王が、悲鳴を上げた。

　一方その頃、とんでもない距離をぶっ飛ばされたタクは――――

「どわぁぁああああああ！　死ぬっ！　このままだと死、あ、いや待てよ？」

【開傘】

　傘を開く。するとアニメやゲームみたいにふわふわと傘が風に乗り、そのまま緩やかに地面に着地した。

「うぉぉお～……あっぶねぇ～。っていうか、ヤバ。ぼたんあの場に取り残してるわ」

　相変わらず無傷のまま、「遠いよ～チャリもないのに～」ものすごい渋い顔で、ぼたんを迎えに山に戻るのだった。