その夜、俺たちは祝杯を挙げていた。

「じゃあ、組んで初めての配信と依頼の成功を祝して～、カンパーイ！」

「ああ、乾杯！」

　カツーン！　と俺とエンジェのジョッキがぶつかり合った。

　ごきゅごきゅとエンジェがビールジョッキを飲み干していく。俺も久々の酒の味に上機嫌になりながら、酒に口を付けた。

「ぷっはー！　あー、働いた後のお酒、おいし～！」

「はー……何年以来だ、こんなうまい酒……。ん、酒？　エンジェ、年いくつだっけ？」

「……ハタチデスヨ？」

「残り全部俺が貰うわ」

「やー！　あたしもお酒飲むのぉ～！」

　ビールを回収して、エンジェ用に「すいませーん、ジュースお願いします」と店員さんに声をかける。

　夜、ギルド横の酒場でのことだった。

　あれから宿を取ったり、少し商店街を見て回ったり、色々所用を済ませてから、二人酒場で祝杯を交わしていた。

「飲めるのに……！　あたしはもう大人なのに……！」

「ダメ。あんま早いときから酒なんか飲むな」

「小さい頃から飲んでるのにぃ……！　飲みなれてるのにぃ……！」

「それが一番まずいだろ」

　とか言いつつ、俺は酒をぐびり。

　うまい。うまいが、これ飲み切れるかな、と不安になる。そんな酒に強くないのだ。

「……んふふ」

　とか思ってたら、エンジェが酒を取り上げられたのにご満悦。

「ん、どした」

「ん～？　だってさ～、今日はあたしの人生がガラッと変わっちゃった日だから、何かじわじわ嬉しくなっちゃって」

「……そうなの？」

「そうでしょ！　タクとの出会いは宝くじに当たったようなもんなんだから！　自覚ナシか！」

　俺は首を傾げる。すると、エンジェはスマホを取り出す。

「ならとくとご覧なさい！　このグラフを！」

　見せられるのは、今日になってグンと跳ねるグラフ。チャンネル登録者推移、と書かれている。

「今日だけで、あたしのチャンネル登録者、何と二十万人も増えたのよ！　ＳＮＳのトレンドにも入りまくり！　急上昇ランキング、ダンジョン部門堂々の一位！」

　ガタッ、とエンジェは立ち上がり、豊満な胸を張る。

「超！　大快挙！　これが嬉しくない訳がないでしょ！」

　ふふーん、とドヤっているので、俺は素直に拍手した。

「おー！　すっげー」

　するとエンジェが、何故かムッとする。

「すっげー、じゃないわよ！　これ！　タクの功績！　タクのバズ！」

「またまた～」

「伝家の宝刀やめろ！　現実を受け止めなさい！」

「ちょっと何言ってるか分からない」

「何で分かんないのよ！」

　とか言い合っていたら、頼んでいた焼き鳥が来た。二人して、「「お～」」と声を上げる。

「これがグリフォンキングの焼き鳥……！」

「ん？　だから鷹だって」

「はいはいそーね。じゃ、さっそく～いただきまーす！」

「俺もいただきます」

　二人揃って焼き鳥に食らいつく。これは……！

「うっま」

「え～！　超美味しい～！　ヤバ。これちょっと投稿しなきゃ。『グリフォンキングの焼き鳥、神！』投稿！」

　素早くスマホを操作して、再びエンジェは焼き鳥に食らいつく。「ん～♡」と頬を膨らませて堪能している。

「でもこれ、マジでうまいな……。肉は歯ごたえ系だけど、噛めば噛むほどうまみが出てくる」

「あー……隔離地域入ってから、初めてこんなおいしいの食べた……。これをビールで流して、くぅ～！」

「あ！　だから飲むなって！　没収！」

「あ～！　愛しのビールがぁ～！」

　俺はエンジェが奪ったビールを奪い返す。まったく、油断も隙もない。

　と、そこでエンジェが、「んふふ」とまたも笑う。

「嬉しそうだな」

「嬉しいもーん。やっとやりたいことがぴったりハマって。しかもその相方が、世界最高レベルで。人生いきなりアガリ～！　って気分。控えめに言って、最高」

「俺の評価不当に高すぎだろ」

「人生って、もーっと理不尽で酷いものだと思ったのに。こんないきなり、いい方向に変わるのね。あたし、驚いちゃった」

　俺のツッコミはガン無視しつつ、酒を飲んだ赤ら顔で、エンジェは俺を見つめている。

　どこかうっとりした様子のエンジェに毒気を抜かれ、俺も賛同した。

「でも、そうかもな。俺も、推しの配信者と仲良く飲んでるって意味では、確かに大きな変化だな」

「え！？　タクもあたしと組めてそんなに嬉しく思ってくれてるの！？　や～だ～♡　う～れ～し～い～♡」

「……」

「いや無言やめてよ」

「あ、ごめん。今配信してないもんな。コメ欄のツッコミを待ってた」

「ザコブタにこんな媚びた姿見られたら死ねるわ」

　ケッ、とエンジェは吐き捨てる。おもろいなぁと思いながら、俺は酒を一口。

「でも、ここからだから」

　エンジェは、強い意志で言う。

「『挑発』で注目を集めて、タクを通じて『仲間の仲間』方式でヘイト解消。このやり方は、時間が経てば経つほどドンドン効いてくる」

「継続は力なりって？」

「そういうこと！　だって、一日目でこれよ！？　マスタースキルのネームバリューもあると思うけど、どちらにせよ、しばらくはかきいれ時！」

　エンジェは拳を握る。

「ここで、ガツンと伸ばす。伸ばして伸ばして……そうすれば、タクの目標達成にも、ぐっと近づくわ」

　それを聞いて、俺は目を丸くする。

「……思ったより、真剣に受け止めてくれてるんだな」

「そりゃそうよ。タクが居なくなったら総崩れするし、ぶっちゃけそっちの方が優先。あたしのしたいことは、タクがいるだけでほとんど完成してるし」

　あっけらかんと言うエンジェ。俺はそれに、想像の何倍も誠実な奴なのかも、とエンジェを再評価する。

「メスガキキャラの癖にいい奴すぎないか？　エンジェ」

「あっれ～♡　なになに？　タク、もしかして、あたしのこと好きになっちゃった～？　あ、元からだったね～♡　ごっめ～ん♡」

「いやまぁ、好きだよそりゃ。ファンだったし。可愛いし。それでなくとも優しくしてくれてるし」

「うぐっ、ゲホッ！　ゲホゲホゲホッ！」

「おいおい大丈夫か？　ほらジュース飲んで」

「タクが照れるようなこと言うから……ありがと！」

　ジュースをひったくって飲むエンジェ。顔が赤いが、まさかこの程度の褒めでここまで照れるわけもあるまい。

　そう思ってたら、じとーっ、と俺を見て、エンジェは言う。

「っていうか、あえてあの場では聞かなかったけど、タクの会いたい人って誰よ」

「ん……まぁ、ちょっと前まで一緒に暮らしてる奴がいてさ。でも、モンスターに襲われて、散り散りになって……帰ってこなくなっちゃってさ」

「ぼたん、とか言ってたわよね。それが名前？　ってことは、女の人……？」

　怪しむように言うエンジェに、俺は頷く。

「ああ。化生院ぼたん。真っ白で長い髪と、真っ赤な目が特徴の女の子でな。大人しくて、素直で、可愛い奴だったんだけど……」

　俺は寂しさを紛らわせるように酒を飲む。

　何で帰ってこなくなってしまったのか。きっと無事だとは思うのだが……。

「……ん、ん、ん……」

　とか思ってたら、エンジェが硬直していた。

「エンジェ、どうかした？」

「……えー、っと……。け、化生院、牡丹、って言った？」

「え、うん」

「真っ白くて長い髪で、真っ赤な目、の……」

「そうだな」

「……んー……」

　エンジェが冷や汗を流し始める。それからしばらく思案したのちに、更に聞いてきた。

「モンスターに、襲われたの、よね。今日の鷹は、野生動物だと思ってるタクが」

「ん？　うん。今日のは鷹だろ」

「……そのモンスター、どのくらい大きかった？」

「あー……山くらい？」

「そっかー……そっかー……」

　少しずつ、エンジェが頭を抱え、縮こまる。

　そして最後に、こう叫んだ。

「『怪物』と『山王』の戦いだこれ！！！！！！」

　その叫びはうるさすぎて、俺は顔をしかめて耳を塞いだ。