建物に侵入しながら、エンジェが言った。

「タク、それにザコブタ。この辺りで一旦、『ウェアウルフ』のボスの話をしたいんだけど、いい？　問題ない？」

「あー……そうだな。聞いておこうか」

「小声のがいいわよね？」

「え？　いや別に？」

「そうなの？　じゃあちゃんと配信っぽくやるけど」

「いいよ」

「『バールニキが問題ないならいんじゃね？』『バールニキの索敵能力が大丈夫なら』」

　俺の意図とは反した形で、コメ欄も賛同していた。何か過信されてるな……。

　実際問題、中の気配はどうなんだろ。……あー、ぼちぼちかなぁ……。

「分かったわ。じゃあ―――ゴホン！　ここからは『ウェアウルフ』のボス紹介！　このレイダー組織には、二人のトップがいるわ！」

　エンジェは元気に声を張り「まず一人目！」と語り出す。

「『ウェアウルフ』の大ボス！　通称『狼王』！　狼の毛皮を被ったゴリマッチョ！　こいつの特徴は、ミニガンを一人で振り回すところよ！」

「ミニガン？」

「ガトリング砲わかる？　あの回る筒みたいなの。要はアレよ」

「あー……え、強くない？」

「ちょっと！　言いだしっぺでしょ。文句言わない」

「こわー。やばい奴と出会う前に建物崩壊とかさせて逃げようぜ」

「ミニガン相手は怖いから、で建物崩壊とか言い出すタクが怖いけど」

「『緊張感イズどこ』『バールニキ人間処した直後でこの会話できるのエグ』」

　エンジェが咳払いして、仕切り直す。

「次に、狼王の右腕兼恋人の『銀狼』！　こいつはね、魔法を使ってくるらしいわ！　詳細は不明！　実力者には変わりはないわね」

「待った」

　俺は振り返る。エンジェが渋い顔になる。

「……なによ」

「魔法って、何」

「なんてプリミティブな疑問……。え、出会ったことないの？」

「ない。ファイアボール的な？　火の玉飛ばす感じ？」

「そうね……。その認識で間違ってはないかしら。ザコブタ、ファイアボールってスキルtier的にどのくらい？」

「『５、６辺りじゃね』『十人～百人に一人程度のレアっぷり』『パーティに一人いると火力に安定感が出る』」

「だって」

「ふーん……？」

　じゃあそんなに強くない……のか？　全然ピンと来てないが。

「ま、そんな感じね。この二人との戦いが目玉になりそうなので～、ザコブタたちは、要チェック☆」

　エンジェはポーズを取って、解説を〆た。可愛いな今のポーズ。ウィンクと口端の八重歯がいい。

「解説お疲れ」

「ありがと、タク。そっちはどう？　結構大きな声で話しちゃってるけど」

「ん？　ああ。全然バレて警戒されてるぞ」

　俺が答えると、エンジェは息を飲む。

「えぇぇえええ！？　じゃあ言ってよ！　止めてよ！」

「え、いや、別に……」

「別にって何！　え！？　別にって本当に何！？　いいの！？　忍び込んで一人ずつ、みたいな感じで倒していくんじゃないの！？」

「『バールニキ！？』『この展開はこのザコブタの目をもってしても』『何でキョトンとしてんだこいつ』」

　エンジェも視聴者も、全員が慌てている。何慌ててんだこいつら。

　そこで、声が掛かった。

「アッハッハッハ！　ウチに潜り込んで、堂々と配信とは、剛毅な連中もいたもんだねぇ！」

　カツ、カツ、と足音が響く。エンジェは物陰に隠れてビクビクしている。

「出てきな！　さもなきゃ、全員で蜂の巣にしてやるよ」

「た、タクぅ……」

「お呼びだ。行こうぜ」

「何でそんな堂々としてるのよぉ！」

　エンジェは涙目で俺の腕を抱きしめて震え、俺は悠々と表に出る。

　デパート廃墟の一階、開けた場所に、多くの銃持ちのレイダーたちがいた。

　そしてその中心に立つのは、黒い髪に銀のメッシュを入れた、痩身の女。

「お、これはこれは……まさか、本当にマスタースキルが来てくれるとはねぇ」

「……？」

「タク、タクのことよ。マスタースキルって誰かが言ったら、それはタクが呼ばれてるのよ」

「あっ、俺！？」

　誰のことだろう、とボーっとしたら俺のことらしい。

　確かに日用品マスターだけど、マスタースキルって言い方は格好良すぎて、自分の気がしないな……。

「あいつ緊張感ねぇな……」「状況分かってんのか……？」

　周りのレイダーたちも呆れた目で見ている。「『レイダーに突っ込まれるのは草』」とドローンからザコブタが言う。

「まずは、自己紹介からしようか。アタシは銀狼。この『ウェアウルフ』の副リーダーにして、深淵なる魔法使い」

「自分で深淵ってあんま言わない方がいいですよ？　あたっ」

　忠告したらエンジェに蹴られる。何故。

　銀狼さんは、気にせず進めた。

「いやぁ、驚いたよ。部下から報告が上がってきたと思ったら、今バズってるマスタースキルで、しかも今まさに向かってると来たもんだ」

　ねぇ？　と言いながら、銀狼さんはスマホ画面を俺たちに見せる。

　そこには、ドローンに映し出されるのと同じ、エンジェの配信画面が表示されていた。

　俺はハッとして言う。

「エンジェ！　エンジェすごいぞ！　生の視聴者だ！　エンジェお前すごいな！」

「だいたいタクの所為だし、そんな場合じゃないし、最初から侵入作戦もろバレだし、ツッコミどころが多すぎるし！」

「『座古宮もオカンっぷりが板についてきたな』『バールニキがやんちゃするたびに頭を抱える座古宮』『バールニキ係』」

　俺たちのやり取りを気にせず、銀狼さんは言う。

「見たよぉ？　配信。グリフォンキングをたった二人で倒すなんて、大したモンじゃないか。部下は報復を求めてたが……ただ殺すには惜しい。その力、人狼で振るう気はないかい？」

「『なるほど、勧誘か……』『まずこうなることをバールニキは読んでいた……？』」

　剣吞な雰囲気。勧誘の体を取っているが、断ったら殺す、という殺意が感じ取れた。

　俺は、真剣に答える。

「グリフォンキングを狩ったのは、別のＳ級冒険者ですよ……？」

「えぇ？」

「えっ、あっ」

　銀狼が戸惑い、エンジェが頭を抱える。

「あのあのあの！　違くて、あの！」

　そこで、エンジェが前に出た。

「は、配信をご覧になってたのならお分かりになると思うんですけど、た、タクはあの、認識能力に難ありっていうか！」

「あ、あぁ……ちょっと目の当たりにするまで、舐めてたみたいだね。少しびっくりしたよ」

「そ、そーおですよね！　えへへ、あ、あの、それであの、何というか、ですね」

「で、勧誘の話だけど……」

「あっ、あはははは、そっ、そうですよね。そ、それでというか何というかあのあのあの」

　エンジェがものすごく焦りながらも、俺の代わりにわたわたと対応してくれている。

　言うまでもなくこんな勧誘に乗る気はない。悪い奴と知っていて、従う道理もないだろう。

　そこでふと気づくのが、俺に向かう視線が、エンジェの発言以来皆無になったという事だ。

「……これは……」

　挑発スキルか？　と疑って、俺は変なポーズを取ってみる。

　腕を前に出して、ギャルピース。

　反応なし。

　両手を大きく広げて片足立ちになり、しかめっ面に寄り目で歌舞伎の大見得のポーズ。

　反応なし。

　片足立ちで両手を広げて、命のポーズ。

　反応なし。

「挑発スキルすげ」

　俺のポーズも中々舐めていて挑発っぽいのに、欠片も俺に視線が来ない。

　と思いきや、一瞬エンジェが振り返って睨んできた。ああ、そうね。注目引いてくれてんだから仕事しないとね。ごめん。

　頑張り屋さんだなぁ、と思いながら、俺はこっそりと、ふよふよ浮いてるドローンに手招きをした。

「『ん？』『え、俺たち？』」

　ドローンが近寄ってくる。それに俺は、小声で言った。

　内容は、極めて簡単。端的な説明を、ボソボソ告げる。

「―――っていうの、できるか？　あ、でも金が必要か……」

「『そんくらいお茶の子さいさいや』『任せんしゃい』」

「助かるわ。よろしく」

　ドローンが、ふよふよと飛んでいく。俺は視線を戻す。

「でっ、ですからあの、か、加入にはちょぉっとお時間をいただきたくてですね……！」

「あ？　あんた、アタシらを舐めてんのかい？　いや、舐めてんのか。じゃなきゃあ大声出しながら入ってくるわけないもんねぇ！」

「あああああ違くて！　その、あのそれはあの違くてあの」

　ものすごくテンパりながらも、必死に対応するエンジェ。俺はその肩を叩いて「お疲れさん」と声をかける。

「た、タクぅ……！」

「えーと、勧誘？　だっけ？　俺じゃなくて、グリフォンキングを倒したＳ級冒険者を誘いなよ。俺たちはデカイ鷹をしとめるのが精いっぱいだぜ」

「……あんたと話すのは骨が折れそうだねぇ。まぁいいや。―――お前ら、構えな！」

　銀狼の言葉に反応して、レイダーたちが一斉に銃を俺たちに向けてくる。

「仲良しごっこは終わりさ。今すぐ答えな。アタシらウェアウルフに従うか、それともここで死ぬかをね！」

　殺意。ひりつくような肌感覚。恐怖。背筋のゾワゾワする感じ。

　俺は臆病だ。けど最近、敵を前に怯えることが少なくなった。

　……強いって評判の奴とは戦いたくないままだけど。でも、相対した敵でも怯えたままのことは少ない。

　慣れか、あるいは……本当に怯えるべきものにのみ、恐怖するようになったのか。

「一つだけ、疑問がある」

「……何だい、言ってみな」

　痛いほどの静寂の中で、俺は言った。

「何で死体の仲間になる必要があるんだ？」

「『支柱崩落代￥５０００』『ここが金の投げどころ！￥１００００』『キタキタキタァ！￥３００００』」

　爆音を伴って、建物の支柱が崩れ出す。

「っ！？　な、何だいこの音は！」

「ひゃっ……！？　た、タク、一体何したのっ？」

　俺は答えずにエンジェを抱き寄せ、「こっちな。しゃがんで、なるべく息も止めて」と告げる。

「なっ、何だぁ！？　なにがおこっ、ぎゃっ」

　瓦礫が落ちてきて、レイダーの一人がつぶれて死ぬ。

　そうして、建物が崩壊を始めた。

　頭上から落ちてきた瓦礫にやられ、あるいは倒れてきた壁に押しつぶされ、一人また一人とレイダーたちが沈んでいく。

　煙、悲鳴、銃声。起こるのはパニックだ。建物に殺され、仲間に殺され、連中は減っていく。

　そうして、数十秒。俺は様子を窺って、煙も落ち着いたことを確認して、エンジェを引き起こした。

「立てるか？　ケガは？」

「な、ない、けど……」

「ドローンは無事か～？」

「『何つー配信だよ』『投げ銭でレイダーを倒せる時代』『うわ……ものの見事にバールニキと座古宮以外死んでる……』」

　周囲の景色は、がらりと変わっていた。

　廃墟がさらに破壊され、レイダーたちは無残な死体を晒している。

「……え、うわ。うわうわうわ。や、やばすぎでしょ。い、一網打尽……？」

　エンジェの顔が引きつっている。

「ん、いい感じだな。上もかなりごっそり崩落してる。落下死の人数も多い」

　この拠点は壊滅状態と言っていいのではなかろうか。

　うんうん。悪くない戦果だ。息残りが少し居たとしても、心が折れるような戦果のはず。

　そこでエンジェは俺に振り返り、こう言った。

「た、タク……ま、まさかとは思うけど、全部読んで、あたしに大声出させてた、の？　一網打尽にするために、敵を一か所に集める、というか」

「ちょっとは？」

　俺が適当に答えると、エンジェはその場に脱力する。

「わぁ……」

「『日用品マスター舐めてたわ』『面白手品師だと思ってたら戦場の魔術師だったでござる』『あらゆる全部が手玉に取られてないかこれ？』」

　視聴者が俺をよいしょしているが、俺はどこ吹く風。この手のギミックはゲームでもよくあるだろうに。大げさな。

　そこで、瓦礫の下から立ち上がるものが居た。

「く、そ、がぁぁああ……！　こん、な、こんな無様、アタシの恋人に、見せられねぇだろうがぁあああ……！」

　それは、銀狼だった。ボロボロだが、まだ戦えそうな雰囲気を醸している。

「うお、頑丈～」

「どいつもこいつも、歯向かいやがってぇえええ……！　アンタらと言い、『怪物』と言い……！　もういい！　全部皆殺しだよぉッ！」

　奴は全身血まみれで、スマホを強く握っていた。そのスマホの上で、魔法陣が回っている。

「アタシの魔法を食らえェッ！　死に腐れろッ、マスタースキ」

　俺は、遮るように言った。

「大技は、出させる前に潰すのが鉄則ってな」

【釘打ち】

　包丁の柄をバールで打って、銀狼の喉に包丁を突き刺す。「ぐぷ」と血を吐いて揺れる銀狼に、俺は言った。

「瓦礫の下で眠ってろ」

　追加で落ちてきた巨大な瓦礫が、銀狼を押しつぶした。俺は踵を返し「包丁、また漁らないとな」と呟いた。