またも依頼に達成した俺たちは、夜、昨晩のように酒場で夕食を取っていた。

「舐めてたわ」

　そして開口一番、エンジェがそんなことを言った。

「何が」

「タクのこと。マスタースキル保持者が、どういう存在なのか、まったく分かってなかった」

　俺は首を傾げる。

「俺はザコスキル持ちの元ニートでしかないぞ？」

「タクがそんなことを言うから、すっかり騙されちゃってたわ……。スキルだけだと思ってたけど、他のマスタースキル保持者がそうじゃない以上、分かることだったのに」

　なーに言ってんだこいつ、と思いながら、俺は酒をちびり飲む。

「結論、スキルがすごいって言うのもあるけど、根っこからタクは強すぎ」

「根っこから強すぎ？？？」

　俺は首を傾げる。ザコ狩りしてる姿しか見せてないのに、買い被りにも程があるだろ。

「タク、ＦＰＳ得意でしょ」

　エンジェに言われてキョトンとするも、俺は頷く。

「うん。ぼちぼち」

「ランクは？」

「えー？　まぁ……一・番・上・に・な・る・ま・で・は・や・る・け・ど・」

　大体のゲームはそこまではやる。その後は惰性で続けるなり、他に行くなり適当に。

「はぁ……戦況判断の感じが、そっち出身っぽいなとは思ってたけど」

　エンジェがため息を吐く。何だ失礼だな。

「プロゲーマーになろうとかは思わなかったの？」

　踏み込むようなことを言われて、俺は口をつぐむ。

「……昔は、思ってた。そういうのもいいなって」

「一番上のランクって、上位1%未満みたいな世界でしょ。有名チームから声掛けとか来るんじゃない？」

「来、た、こともある、かも、しれない、けど」

「断ったの？　……何で？」

「だ、だって」

　冷や汗が流れる。唇が渇く。

　俺は、アレ、何で今、こんなに苦しいんだ？　と思いながら、答えた。

「普・通・じ・ゃ・な・い・、から……」

「……、……、……あー、つながった。そこか。うんうん。分かった。ふふ」

　エンジェはそこまで言って、追及をやめた。

　それから、こんなことを言いだす。

「あたしも・さ、親には苦労させられたんだ～……」

　も？　と思う俺に、エンジェは続けた。

「貧乏な癖にバカな母親でさ。彼氏に捨てられないために、あたしに『抱かれてこい』『体売って稼いで来い』っていうのよ？　バカすぎでしょ」

　俺は、エンジェの話にまばたきをする。

「それは、ひどい親、だけど……俺、親の話なんかしたっけ？」

「端折っただけよ。言いたくなさそうだから、読・ん・だ・だけ。タクみたいに戦場は操れないけど、このくらいならあたしもできるから」

　ドヤ、と微笑んで、エンジェは言葉を継ぐ。

「だから家を飛び出してきたの。去年だったかな～。手持ちの金はギリ守れたから、ドローン買って、スキル検証して、ハックして稼ぐなら配信がよさそうってなって、ドカーン！」

　エンジェは両手を大きく広げて、爆発をジェスチャーする。

「大炎上。あたしは世界一の嫌われ者になっちゃいましたとさ」

「……」

「配信者引退もちょっと考えたけどね。でも無理だった。挑発スキル育ちすぎちゃって、元々の友達全員から縁切られたし」

　エンジェは、ポンポン、と停止中のドローンを叩く。

「それ以来、あたしの頼みの綱は、こいつだけ。頑丈だし、どんなに危険でもついてきてくれて、アンチだらけでも稼いでくれる。あたしの生命線」

「……エンジェ」

「だから、実はまだ綺麗な体なんだからね。貞操観念ゆるゆるとか勘違いされたくないし、ここで釘を刺しておくけど」

「嘘だぁ！」

「そこで強く言い返すんじゃないわよおバカ！」

　ぺシーン！　と叩かれる。俺は頭を押さえてその場に座る。

「ごめんつい、解釈違いで……。でも、何でそんな話を？」

「……タクの根っこが見えてきたから、あたしの根っこの話もしとこうかなってね。たった二日しか一緒にいないのに、あたしたち、結構いいコンビでしょ？」

　それは、と思う。

　確かに、やりやすい。こんな俺でも、有意義に日々を送れている、という気がする。

　そこで、また、嫌な汗が流れ始めた。

「……なぁ、エンジェ。俺は、その、今、普通じゃない、よな」

「え？」

　妙な顔をするエンジェに、俺は言う。

「推しのところに突撃して、流れで組んで、配信者なんかやって……普通、じゃない。いや、普通だってできないんだけど、でも、普通じゃない道なんて、俺にはなおさら」

　そこで、パンッ、と音が鳴って、俺はハッとした。

　見れば、エンジェが拍手を一つ打っている。

「……『普通』教育と、臆病っていう才能の悪魔合体、か」

「エンジェ……」

「まま、一杯飲んで。ぐぐっと」

「え、酒？　いやまぁ、いいけど……」

　飲む。少し頭がぼやける感じがする。

　恐怖が和らぐような、感覚が鈍るような。

「となると、タクはガチのマジで、戦闘の申し子なのね。臆病だから奇襲は効かず、相手の嫌なとこを突くのが上手くて、読みが深く、手先が器用」

「エンジェ……？」

「その開花が『日用品マスター』……本質は、『どんな状況下でも、全力を発揮できる無敵の歩兵』ってところ？　でも本質は戦うことというより、生き残ること……」

　エンジェが何か、小難しいことを言っている。酒でぼやけた頭では、それを正確に聞き取れない。

「それが、普通のラベリングで歪められて、『普通』以外怖くなっちゃったのね。親は教育のつもりでやったのか、はたまた、化・け・物・を・骨・抜・き・に・す・る・つ・も・り・だったのか……」

　そこまで言って、エンジェは寂しそうに笑う。

「ホント、教育って怖いわよね。うまくいけば財産になり、悪ければ呪いになる」

　あたしらは呪い組～！　と言いながら、エンジェは俺の隣に移動してきて、俺をぎゅっと抱きしめてくる。

「ふわっ、な、何だ。いきなりどした」

「べっつに～♡　大切な大切な相棒のことを抱きしめてるだけですけど～♡　ちゅっちゅ～♡」

「わっ、えっ！？　き、キスした！？　ほっぺにちゅーしたかエンジェ！？」

「してまっせ～ん♡　むちゅ～♡」

「してる！　完全にしてる！　エンジェお前いつ飲んだんだ！」

「てへ☆」

　よく見たら、何かビールの泡のみ残ったジョッキが、机の端に置かれている。マジでいつの間に呑んだんだこいつ。

「タク～？　あなたはね～、あたしの宝物なんだからね～？」

　火照った顔で、エンジェは俺にすり寄ってくる。

「突然現れた、あたしの白馬の王子様！　ちょーっと薄汚れてるけど、磨いたらダイヤモンドより輝くの～♡」

「エンジェ、お前いつの間にそんな飲んだんだよ」

「ちょっとしか飲んでません！　ちょっとちょっと！　先っちょだけ！」

「すでにジョッキ一つ空いてるだろ」

「ぷはー！　そんなことないもん！」

「あ！　だから飲むなってお前！」

　没収！　と俺はジョッキを奪う。「あーんいじわる～！」とエンジェは泣く。

「でも～、これはあたしの本心なんだから」

「はいはい。ま～た言ってるよ」

「もー、ホント信じない！　……ゴブリンにも勝てないようなザコのあたしは、下手したらあの場で死んでた。あそこが乗り切れても、いつか運が切れてた」

　俺に体重を預けながら、エンジェは続ける。

「挑発の効きすぎたアンチに見つかったら袋叩き。レイダーに見つかったら商品。モンスターに見つかったら慰み者か餌。動かなければ毒親の養分」

　詰み。とエンジェは言う。

「あたしの人生は詰んでた。それが全部、あなたとの出会いでひっくり返った。タクが全部の流れを変えてくれた」

「いや、大げさだって」

「大げさなんかじゃない。あなたはあたしのヒーロー。あたしの人生の救世主。だから」

　エンジェの瞳が、ゆっくりと閉じられていく。

「自信……持って、欲しい……。タクにないのは、それだけ……」

　そうして、まるで消え入るように、エンジェは眠りについてしまった。

「……そんな風に、思ってくれてるのか」

　でも、と思う。やはり、買いかぶりだ。

　俺は、大した奴じゃない。両親に言われた普通の道を、敷かれたレールを走ることすらできずに、脱落した。

　就職すら、両親の言う会社に行ったのだ。結果はこの様。

　嫌いだが、育ててくれた両親の言う通り、俺はダメな奴だった。

「……アレ、何か、俺もすげぇ眠い……？」

　視界がぐらつく。飲み過ぎたか、と思う。しかし、そこまで飲んでいないはずなのに、と訝しむ。

　そこで、気付くのだ。

「……まずった」

　朦朧とする意識の中で顔を上げる。近づいてくる男たちがいる。

　そうか。敵が人間だと、腰を下ろすのが家でなくて人里だと、こういう事が起こるのか。

　ならば、今後のことを考えて、俺ができることは――――

「丁寧に運んでくれよ。ベッドは柔らかいので頼むぜ」

　警戒させるための挑発を一つ。それだけ言い切って、俺は意識を失った。