狼王の銃撃は、熾烈だった。

「全員、死に晒せぇぇええああああああ！」

　ミニガンは回り、刻まれた呪文が光る。

　その威力は、到底銃のそれではなかった。俺の傘ですら、衝撃を完全に吸収できないほど。

「やべぇぞあいつの攻撃！　弾丸の一発一発が、デカイ鷹の急降下くらい重い！」

「こりゃあ何か仕込んでやがんな……。スキルの影響下だから、オレの車レディも多少頑丈だが……」

　つまりは、商店街大作戦は成功したものの、残党に狼王が含まれていたせいで、俺たちは一転してピンチに陥っていた。

　また何か策があれば変わったかもしれないが、残念なことに精神を擦り切らしてしまって、エンジェは泡を吹いて寝ている始末。

　こいつ、度胸あるのにストレスに弱いな……。

　俺はエンジェを横目に、銃撃に吹っ飛ばされそうになるのを、必死で車にしがみついて耐える。

　傘が壊れる気配はないが、俺の方が先に壊れそうだ。

「おい、ブラザー」

　そこで、リックが極めて冷静に言った。

「悪いが、『敵の全滅』ってのは、この状況に今のオレの装備じゃ難しいぜ」

「リック」

「勘違いするなよ。これは弱腰ってんじゃねぇ。装・備・の特性の問題だ。この車レディはスタイリッシュで速度もあって最高の女だが、バトルには向いてねぇ」

　サイドミラー越しに、サングラスを下げ、リックは俺を見てくる。

「分かるだろ？　同じマスタースキルならよ」

「……ああ、分かるさ。その装備の特性以外のものは、スキルでも伸ばせないってんだろ」

　包丁で傘のような防御ができないように、傘で合わせができないように。

　逃げる用の、速さ目的の車で、激しい車両同士の近接戦は制せない、ということ。

「だから、ここは退くことを勧めるぜ」

　リックは続ける。

「おススメは都市部へ戻るハイウェイだ。最新のマップじゃ、ＳＳＳ級モンスターが通過して、途中で道が崩落してるらしい。そこを飛ぶ。連中には無理だが。オレにはできる」

　崩落部を飛んで、追手を引きはがす。そう言う作戦だ。

　悪くはない。大幅に戦力を減らした以上、ウェアウルフも再起は難しくなる。ひとまずは勝利と言っていい。

　―――しかし。

「悪いが、逃げはダメだ」

　俺は、歯を食いしばりながら言う。

「逃げたら、ウェアウルフは建て直す。俺たちはこの場で、―――全員潰す必要がある」

「なら、策が必要だぜ。ヤンキーガールは見ての通りショートしちまった。お前が考えなきゃならねぇぞ」

「……分かってる。考えるから、とにかく逃げに徹するのはやめてくれ」

　俺が懇願すると、肩を竦めて笑い「仕方のねぇブラザーだ」とリックはハンドルを切った。

　俺は、考える。連中全員を、この場で潰す方法を。

「……！」

　俺に思い浮かぶのは、いつもの手。正面から挑む、一対一を細かく繰り返すやり方。

　負けることはないだろう。だが、勝のも難しい。

　何故なら俺にはスタミナがなく、やはり逃がさないという事が弱いから。

　リックの力があればどうだ？　と考える。しかし、それも厳しい。

　何せ車は、長期的で安定的な速度に優れる道具だから。

　今必要なのは、この場から一人も逃がさない瞬発力だ。車の得意分野ではない。

　それではダメだ。一人も逃さないのが、今回のゴールなのだから。

「誰一人として逃がさないためには、どうすればいい」

「……ブラザーは怖ぇやつだな」

　俺の呟きに、リックは呟く。

「逃げてんじゃねぇぞ、ビビリ野郎がぁぁぁああ！」

　狼王はミニガンを振り回し、絶えず追ってくる。

　こっちは、お前を逃がさない方法を考えているというのに、勘違いしやがって。

　そこで、不意に俺は、ピリ、と違和感に反応した。

「ブラザー？　どうかしたか」

「……これ。この、雰囲気」

　覚えがある。覚えている。俺は、この気配がどこからのものかと、視線を巡らせた。

　周囲は商店街を、住宅街を抜け、すでに都市部の一角に入りつつある。ビルが林立し、高速度道路への入り口が見えている。

　そして俺は、その影を見つけた。

「……悪い、リック。やっぱり、逃げるのでいい」

「何だって？　おいおい、どうしちゃったんだブラザー。連中は一人残さず、じゃなかったのかよ」

「それは、変わらない。けど……俺たちは、幸運なことに、もう一人助っ人が居たみたいだ」

「っ」

　そこでリックも勘付いたように、車を走らせながら上を向いた。それから冷や汗を流し、「おいおい……」と呟く。

「彼女は、米国こっちでも有名だぜ。マスタースキルに次ぐ異能。美しい夜の令嬢フロイライン……。ブラザーは、ヤンキーガールだけじゃなく、フロイラインとも知り合いなのか」

　リックの問いに、俺は苦笑する。

「ああ。あっちはどう思ってるか分からないが……俺は、大切に思ってるんだ。けど」

　俺は、リックに忠告する。

「多分人違いだから、いずれ紹介したときに、あんまりそういう風に煽るなよ？　中二病が加速しちまう」

「……はは、ブラザーは愉快な奴だよ。―――そろそろ崩落部分だ。飛ばすぜ」

　リックは助手席からニトロを解放する。車は急加速し、「待てゴラァァアアアア！」と背後の狼王が叫ぶ。

　……俺は、あんまり、あいつを戦わせることに頷きたくない。

　あいつは、華奢な女の子だ。普通の、あどけない少女。

　だが同時に、ま・あ・ま・あ・戦・え・る・ことも知っている。瞬発力もスタミナもあって、普・通・の・モ・ン・ス・タ・ー・相手でも怯まない、強い心を持っていると知っている。

　だから、不甲斐ないけど、

「ぼたん」

　俺は、呟く。

「この場を、任せて良いか？」

「―――ブラザー、ジャンプするぜ！　ヤンキーガールがすっ飛ばないように押さえときな！」

「……ああ！」

　俺はエンジェとドローンをしっかり固定する。

　直後、車は坂道を駆け上がり、高らかにジャンプした。

「任せて」

　狼王が聞いたのはそんな、鈴の鳴るような、清廉な声だった。

「マスタースキルが逃げたぞ！　スピードを上げろ！　追えぇぇええええ！」

　だが、狼王はそれを無視した。何かの空耳だと思ったのだ。

　狼王の命令を聞いて、部下の車がスピードを上げる。そしていざ飛ぶぞ、となった瞬間、それは起こった。

　ズドン、という、地響きのような音。

「ッ！？　全員ッ！　止まれぇぇええええええ！」

　とっさの判断で、狼王は叫んだ。それに、部下たちは従順に、正確に車両を急停止させる。

　ここに残ったのは、狼王の部下でも、精鋭ばかりだ。

　日用品マスターの相棒の、配信者の女。奴の挑発をとっさに耳を塞ぎ防御して、こうして生き残っている連中なのだから。

　しかし、あるいは、だからこそ、その姿に、一様に怯えることとなったのかもしれない。

「……あ、あれ、あれ、は……」

　狼王の車両の運転手が、か細い声で呟く。

　そこにあったのは、飛ぶ直前に地面に縫い付けられ、無残に廃車となった部下の車両。

　そしてそこに突き刺さる、「通行止」と書かれた、赤い×マークの道路標識。

「……まずい」

　狼王は、呟く。何故なら、狼王は、かつてそ・こ・にいたから。

　精鋭であればあるほど、実力があればあるほど、『その作戦』に参加していた確率は高い。

　そしてそこで、もれなく全員、死ぬほどのトラウマを植え付けられている。

　―――道路標識の突き刺さった車の上に、ビルの上から、ふわ、と着地する者がいた。

　それに、誰もが凍りつく。

　妖精のような姿。深窓の令嬢のような姿。

　誰もがその美しさを認めるだろう。だがそれは、作戦経験者にとっては、絶望の象徴のようなもの。

　真っ白な長い髪。ルビーのように赤く輝く瞳。

　そして、返り血で染められた、深紅のワンピース。

「あ、ああ、ああああ。おしまいだ。おしまいだおしまいだおしまいだぁ！」

　部下の一人が発狂して叫ぶ。「黙れ！」と狼王は一喝する。

　……かつて、狼王を始めとする精鋭たちは、その作戦に参加していた。

　無数のＡ～Ｓ級冒険者たちを集めた、とある危険Ｓ級冒険者討伐作戦。

　その名も『怪物狩り』。

　あのとき狼王たちが追い、そして手ひどく撃退された、あの危険Ｓ級冒険者。

　―――それが、今、目の前に立ち塞がっている。

「テメェ……！　何で、ここにいやがる。オレたちの前に、現れやがる……！」

　唸るようにして問うと、奴はよほど耳がいいのか、答えた。

「あなたたちが、私の大切な人を追っていたから。なら、それを邪魔するのは当然でしょう？」

　言いながら、奴は曲った道路標識を抜き、腕力だけで、軽く折り曲げてまっすぐにしてしまう。

「だから」

　奴は道路標識をかざし、こう言った。

「ここから先は、通行止め」

　それに、狼王は、苦虫を噛み潰したように顔をゆがめる。

　この隔離地域における、最も危険なＳ級冒険者。

　戦う様は生ける嵐がごとく。数々の手段をもって追い詰めてなお健在。

　素手でモンスターを引き裂き、人間を叩き潰す、異能を越えた異形。

「クソがぁ……！」

　怪物。

　化生院 牡丹が、狼王の前に立ち塞がっていた。