高速道路を走っていると、山のようなサイズの猿のモンスターが、ビルの合間に佇んでいるのが見えた。

「ッ」

　それに俺は、息を飲んだ。目を丸くして、奴を見る。

「おっと、ありゃあ話題になってたデモンじゃねぇか。気付かれないように静音で走るぜ」

　シフトレバーを操作して、リックは速度を落として走る。

「『いやぁ大立ち回りだったな……』『ウェアウルフ本拠地脱出、乗り物マスターのカーチェイス、んで怪物乱入？』『何で怪物が乱入してきたのか分からんけど』」

　ドローンから、ザコブタたちがガヤガヤと何か言っている。連続の修羅場を乗り越え、今は小休止、という雰囲気だ。

　追手はない。気配も感じない。恐らくは、ぼたんが何とかしたのだろう。改めて会えたら、ちゃんと礼を言わないとな。

「『つーか登録者１００万人超えてる！』『あ！　ホントだ！』『たった三日で九十万人増！？』『１００万人おめでとう！』」

「え！？　１００万人超えたの！？　おいエンジェ、起きろ！　１００万人超えたってよ」

「ん～……！　いやぁ～……！　虎……火柱……閉じ込められるぅ～……！」

「悪夢見てる」

　せっかくのチャンネル登録者１００万人の瞬間にこれとは、重ね重ねエンジェも運のない奴だな、と切なくなる。

「……とりあえず、エンジェに代わって、礼を言っとくか。みんな、マジでありがとう。ここまでこれたのはみんなのお蔭だ」

「『マスタースキルチャンネルだしな』『この三日間の見応えは異常』『お前の力や！』『誇れバールニキ！』」

「いやいや……エンジェの力と、それを応援してくれたみんなのお蔭だよ。重ねて、ありがとうございます。これからも応援よろしくな」

「『常識人風非常識止めろ』『１００万人超えても自分を過小評価する男』」

「何で俺ツッコまれてんの？」

　よく分からん、と首を傾げる。

　そこで、リックが言った。

「ブラザー、とりあえずギャングたちからは上手く逃げられたし、適当な場所で下ろすつもりでいるんだがよ。この後はどうする」

「どうするって？」

「ギャングたちは、恐らくフロイラインが片づけたはずだ。だから危険はもうない。今日の騒動は、これにて決着、ってことだ」

「ああ……そうか。これで、全部解決……か」

　俺は呟く。リックが続ける。

「ああ。今日は楽しかったぜ、ブラザー。思わぬ大冒険になっちまった。今じゃすっかり日も暮れて、夕焼けがまぶしいぜ」

「サングラスしといて何言ってんだお前」

「おっと、忘れてたな。ハッハッハ！」

　軽口を叩いて、リックは笑う。

　それに俺は、想いを馳せた。長い一日だった。そう思う。

　脱出劇、カーチェイス、ぼたんとの僅かな再会……。

　俺は、言う。

「まだ、終わってない」

「……何だって？」

　滑らかに運転しながら、リックが俺に振り返ってくる。

「リック。頼みがある。真剣な頼みだ。たった数時間しか一緒に過ごしてないけど、俺はお前がすげー奴だって信じて、頼みたい」

「へぇ……？　まずは願いを言ってみな」

「『バールニキどした』『何か気になってんの？』『バールニキの真剣な顔……ﾄｩﾝｸ』」

　リックに促され、ザコブタたちに茶々を入れられ、俺はごくり唾を飲み下し、言う。

「――――あの、デカイ猿。あいつを、俺と一緒に倒してくれないか」

　その言葉で、ぴた、とリックは停止した。

　ドローンの読み上げるコメ欄も、速度が著しく遅くなる。

　そして、遅れて、爆発した。

「おいおいおい、おいおいおいおい！　いきなりなぁに言ってんだブラザー！？」

「『ファッ！？』『ＳＳＳ級モンスターにマスタースキルが挑む！？』『やば』『いーやこれは激アツ！』」

　リックが目を剥く。コメ欄が騒ぎ出す。

　俺は、説明を始めた。

「さっき、俺たちを助けてくれた奴。あいつは、元々俺と一緒に暮らしてたんだ」

「『！？』『なんだと』『バールニキにスキャンダル！』『いや流石に怪物と暮らしてたは嘘すぎる』」

「それが、あのデカイ猿の所為で、しばらく離れ離れにされてたんだ。俺はずっと家で待ってて……でも、あいつは、ぼたんは帰ってこなかった」

「……」

　うるさいコメ欄に対して、リックは静かに俺の話を聞いている。

「俺はデカ猿に吹っ飛ばされて、役に立てなかった。普通のモンスター相手に、手も足も出なかったんだ。だから、不甲斐なくて、……それが原因で、帰ってこないんだと思ってた」

「『（普通のモンスターじゃ）ないです』『怪物と山王の戦いにバールニキ居たマ！？』『吹っ飛ばされた（無傷）』『山一つ分くらい吹っ飛ばされて平気な顔してそう』」

「でも、ぼたんは俺のピンチに顔を出してくれた。俺は……何だか、なおさら不甲斐なくてさ」

「失望されてたわけじゃないのに、か」

「ぼたんは俺のことを気に掛けてくれてた。でも俺は、それを疑って……それで気付いたんだ。俺が一番、俺に失望してたんだって」

　俺が俺に失望したから、それをぼたんの考えだと思い込んだ。

　最初から、俺だけだったんだ。俺だけが、俺をずっと、信じられないままでいる。

「だから」

　俺は言う。

「俺は、あいつを倒したい。あのデカ猿を、普通のモンスターを自分の力で倒せるようになって、初めて少し、自分のことが信じられる気がするんだ」

「……ブラザーの言うことは、ツッコミどころだらけだけどよ」

　リックは苦笑しつつ、言葉をつなぐ。

「生憎と、オレでもあのデッカイ『普通のモンスター』を倒すのは、一筋縄じゃないぜ。少なくともこの車レディじゃ倒せねぇ」

「分かってる。けど、リックが本気を出せば、あのデカ猿を倒す足掛かりになる……そんな気がしてるんだ」

「『絶対評価は間違ってるんだけど、比較評価は間違わないんだよなバールニキ』『それ』『簡単に倒せる、じゃなく、足掛かりになる、か』」

「……」

　リックは車を走らせながら、しばし沈黙していた。

　それから、ふとした時に、口を開く。

「実はな、あのデカ猿じゃあないが、オレもあの手のデモンには挑んだことがある。米軍と組んでな」

「っ。そうなのか」

「ああ。連中は、日本じゃ神と呼ばれ、こっちじゃデモンと呼ばれてる。いまだ誰も倒したことのない、前人未到のＳＳＳ級モンスター」

　みんな等級盛りすぎだろ、と思いつつ、俺は配信画面なので黙っておく。

「連中は強い。人類がいまだに一体も倒せてないくらいだ。実際、オレの僚機は全部叩き潰された。空を駆ってなお、地上の悪魔に常人は及ばない」

「マジかよ」

「ああ、マジさ。瓦礫をぶん投げられただけで、僚機は蚊トンボみたいに叩き落とされた。ジャンプで捕まれて機体ごと握りつぶされた奴もいた」

「『これめちゃヤバ情報では？』『国家機密レベルの情報が流れてる』『やっぱ戦闘機とか爆撃機とかでも全然だめなんか』」

「とはいえ、それは常人の話だ。オレならバトルするくらいはできた」

　ドヤ顔になるリックに「はいはい。それで？」と俺は苦笑しつつ先を促す。

「オレとＳＳＳ級モンスターの一騎打ちで、肉を剥がすところまでは行けた。だが、連中の高すぎる再生能力に、核がすぐに隠されちまった」

「核？」

「魔石さ。あのサイズなら、一抱えくらいのサイズの魔石が、体の中に埋まってる。それを砕くまでは、デモンは決して死なねぇんだ」

　魔石、どこかで聞いた。ダンジョンでは、魔石が取れると。モンスターからだったんだな。

「連続爆撃でも、やっぱり同じだ。肉は剥がせても魔石を砕くには至らない。思うに、魔石が露出した瞬間を叩くための、爆撃を食らっても死なずに攻め込める歩兵が要る」

「『それって……』『防御力自信ニキが必要だ』『バールニキやんけ！』」

　ザコブタたちが俺をはやし立てる。リックはニヤリと俺を見る。

「ま、そういうことだ。オレなら肉を剥がせる。だがトドメ刺しができねぇ。困ったなぁ？　誰かそれができる、無敵の歩兵が居ないもんか」

「なら、それは俺がやる」

「ハハハハッ！　そうだな。ブラザーしかできない仕事だ。―――クク、面白くなってきやがった」

　リックは含み笑う。「だがだ！　話はそう簡単じゃねぇぞ」と続ける。

「オレが爆撃で肉を剥がし、ブラザーがその場で魔石を砕く作戦だとしよう。だがな、その前にも、準備がいるんだぜ」

「その準備は、何をすればいいんだ？」

「それはな―――コ・レ・だ」

　言いながら、リックは親指と人差し指、中指をこすらせた。

「……？　あっ」

「『金？』『お金は大事と存じます』『金って何代？』『こぉれは……爆撃機代ですねぇ……』」

　リックは、ゲラゲラと笑いだす。

「コメント！　お前たちの言う通りだ！　爆撃機を借りるには金が要る！　爆弾もやはり金が要る！　燃料は乗り物マスタースキルでどうにかなるが、それ以外の全部に金が要る！」

　俺は、簡単なノリで大変なことを頼んでしまったことに気付いて、顔を青くする。

「あのデカさのモンスターを倒すには、超強力爆弾がいる！　核にも負けないようなやべー奴が必要だ！」

「……あの、リック。これ、どのくらい金が必要なんだ……？」

　リックは、ニンマリと笑って言った。

「ザッと試算して、１２７０万」

「うぉおおお……一千万超え……！」

「『アレ？　でも安くね？』『いや、これは……』『為替だぁあああ！』」

「あ、これドルな。だから……ざっと二十億円ってところか！　ハッハッハー！」

「二十億……っ！？」

　俺は目を丸くする。

　え、じゃあ無理じゃん！　二十億円は無理じゃん！　天地がひっくり返っても無理じゃん！

　俺は頭を抱える。土台無理なことが判明して、気分はピエロだ。

「いやぁ中々高いハードルだなぁブラザー！？　ブラザー一人の力じゃあ、なかなか難しいはずだ」

「こ、これは……くぅ、じゃあ、諦めるしか……！」

「ところで……、ここでブラザーのブレーン、ヤンキーガールの意見を聞いておこうか」

「え？」

　俺はキョトンとして、横を見た。すると、エンジェがムクっと起き上がってきて、俺を睨む。

「あたしが寝てる間に、随分おっきなことを言ってくれたみたいじゃない……」

「あ、あの、エンジェ、怒ってる……？」

「怒ってない。怒ってないけど、面倒ごとを抱えてくれたなって思ってる」

「じゃあ怒ってるじゃん！」

「だから怒ってないって言ってるでしょ」

　ぷく、とエンジェは頬を膨らませる。それから腕を組んで、足を組み、視線を巡らせる。

「ザコブタ。今アンタら何人？」

「『さっき１００万人超えたぞ座古宮』『お前が悪夢見てるときに超えた』『チャンネル主さんの寝てる間にwwww』」

「はー！？　え、昨日寝る前５０万人だったじゃない！　うっそマジで……ホントなんだ！　うわー！」

　エンジェは目を丸くして、スマホを確認している。

「しかも同時接続数も三十万……！？　見たことない数字なんだけど……いや、でも、いいわ！　これは良いことよ！　何たって、数は力なんだからね」

　エンジェは、ニヤリ笑みを作って、言う。

「なら、すべきことは決まったわ」

　その堂々たる物言いに、俺はごくりと唾を飲んだ。リックが「流石だ、ヤンキーガール」と肩をゆする。

　エンジェは、俺たち全員に、語り掛けた。

「あたしのスキル、この注目度、挑む先は前人未到のＳＳＳ級モンスター討伐！　個人的な話じゃなく、公共的な内容なら、可能性はある」

「『ざわ……ざわ……』『これは……もしや……』『俺たちの財布が狙われている！』」

「えっと、エンジェ？」

　俺はまばたきしてエンジェを見る。

　エンジェは、そして、呼びかけるのだ。

「ね～えザコブタたち～？　今から～♡　一口二千円で～♡　……神殺し、してみない？」