エンジェがぼたんに助け出されたのを見て、俺は腰砕けになって、その場にへたり込んだ。

「よかったぁ～～～……！」

　それから、ぜぇ、と荒い息を吐く。

　危なかった。色々と危な過ぎた。というか無理をし過ぎた。俺は歯噛みする。

「さっきの戦い方、ダメだ。スタミナが昔並みにないと出来ない」

　今のヒョロガリ体型では無理が出た。攻めだもんな。守り主体よりもリスクがあるのは当然。

　普通のモンスター相手に調子を乗った、と歯噛みする。必要があったとはいえ、だ。

　しかも、そのフォローでエンジェを危険に晒した。俺は猛省だ。ここからは、ここぞというタイミング以外では、あの戦い方はしないようにせねば。

　今は、エンジェがヘイトを稼いで、それをぼたんが抱えて逃げ回っている。そのお陰で、今俺には休む時間がある、というわけだ。

　そこで、無線から声が流れる。

『ブラザー、出るぜ。米軍から買い取った爆弾は二発。その内一発目を叩き込む』

「！　分かった、やってくれ」

『いいのか？　休む時間が足りてないだろ？　ん？』

「おい、からかうなよ。呼吸が整ってるなら、あのデカブツの体を駆け上がるくらいなら行ける」

『やっぱブラザーのスキルは燃費が良すぎるな』

　無線越しに、リックはカラカラと笑う。

　そして、言った。

『了解だ。まずオレが一撃叩き込む。うまく立ち回れよ、ブラザー』

　轟音が、近づいてくる。

「っ！　これか！」

　とんでもない速度で飛ぶ機体は、ソニックブームを伴うという。そしてそれは、轟音を生むと。

　俺は最後に一つ深呼吸をして、呼吸を完全に整えた。それから、速足で大猿へと近寄っていく。

　聞こえるのは、大猿の雄たけび。そして二人の少女の声。

「グルルルルァァアアアアアアア！」

「ぎゃぁあああああ！　死ぬっ！　しぬぅぅうううううう！」

「耳栓持ってくればよかった……」

　大猿は咆哮し、エンジェは悲鳴を上げ、それにぼたんはうんざりしている。

　俺は二人に呼びかけた。

「おい！　無線は聞いてたか！？　リックが爆撃する！　回避の準備を！」

「わっ、分かった！　ぼたん！　さっきの話の通りよ！　爆撃が来るから、建物か何かに隠れて！」

「分かった。じゃあちょっと敵を引き付けておいて」

「え？」

　ぼたんが、ポン、とエンジェを宙に投げ出す。

「ぼたん！？」

「ぎゃぁぁあああああああ！？」

　あらゆる全員の視線が、投げ出されたエンジェに集まる。山王も状況が分からず、ポカンとしてエンジェを見つめる。

　そこでぼたんは、近くの道路標識を引き抜いて、投げ放った。

　道路標識が、大猿の顔に突き刺さる。

「グギャォォオオオオ！」

　大猿が怯む。その隙にぼたんが素早く移動して、エンジェを回収して廃墟の中に飛び込んだ。

　俺は無線に叫ぶ。

「ぼたん、エンジェの二人は避難完了だ。いつでもいい！」

『オーケー。ならカウントダウンだ。三秒後に投下する。備えろよ、ブラザー』

「おう！」

　轟音が近づいてくる。心の中で、俺はカウントする。

　３、２、１……。

　空を、猛スピードで移動する影。

『投下だ』

　空中から大猿に、巨大な爆弾が落ちてくる。

「グォ」

　すでに怯みから回復していた大猿の頭に、爆弾が激突した。爆発。大猿の頭が吹っ飛ぶ。

　かに、見えた。

「グォォオオオオオ！」

　そこからの大猿の動きは、恐るべきものだった。

　大猿は素早く頭の爆弾を掴み、そのまま地面に叩きつけた。

　拳が地面深くまで潜り込む。腕の半ばまで地面に埋まる。

　衝撃。

「グルォォオオオオオ！」

　大猿の腕が吹き飛ぶ。地中の爆発で、地面が大規模にめくれる。

　だが、それだけだ。

　大猿は片腕を失っただけで、健在だった。

「――――リック！　失敗だ！　今の爆撃は失敗だ！　爆撃は当たったが、対処された！」

『チッ。やるな、流石はＳＳＳ級モンスターだ。簡単には勝たせちゃくれないらしい。……ブラザー！　デモンの様子はどうだ』

「対処された腕が吹っ飛んだが、それだけだった。それと……」

　エンジェの挑発効果も打ち消して、大猿は空中に視線をやっている。

「最悪だ。リック、大猿はお前を警戒してる」

『ハハ、最高だな。次に考えなしにデモンの上を飛んだら、落とされるのはオレってわけだ』

　状況が悪くなった。俺は歯噛みしながら、ビルよりも高い大猿を睨む。

　そこで、俺の横に、並び立つ者が一人。

「作戦はどう？」

「……ぼたん」

「久しぶり、タク。元気そうでよかった」

　ふわ、と柔らかな笑みを、ぼたんは浮かべる。真っ白な髪、ルビーのような赤い瞳。そして例のごとく、お出かけの時はおしゃれな服。

「……俺もだよ、ぼたん。お前の元気な姿が見られてホッとしてる。けど、積もる話は後だ」

「うん、そうだね」

　色々と話したいことはある。聞きたいことも。

　でも、今じゃない。

「エンジェは？」

「あのピンクツインテールの子？　狙われなくなったし、気絶しちゃったから、廃墟の中に置いてきた」

「そっか、ならいい。あいつは役割を果たした。ここからは、俺たちの出番だ」

「何すればいい？　タクに従うよ」

「……」

　俺は少し考え、無線に問う。

「リック、今の失敗から得られた情報をまとめてくれ。俺側も分かったことを伝える」

『対処って言ってたな、ブラザー。ってことは、反応されたわけだ』

「ああ。大猿の奴、爆弾掴んで地面に腕突っ込んで、腕だけで被害を済ませやがった」

『カーッ！　あんなナリの癖に賢いデモンだなぁ～！　ってことは、多分この前にも爆撃経験があるな？』

「え、そうなの？」

　俺が首を傾げると、ぼたんが言う。

「ある。数年前に自衛隊による山王討伐作戦があった。爆撃機がかなりの数落とされて終わった。あの時に、対処を覚えてるはずだよ」

『おっと、この声はフロイラインかな？　情報をどうも、お嬢さん』

「あいさつは後で良い。今は見解を」

『これは失礼した。じゃあオレの見解だが』

　リックは、述べる。

『デモンを倒すことは、まだ可能だ。だが、計画よりもずっと難易度は上がった』

「言ってくれ」

『計画じゃ、一発当てたらドカン！　上半身が吹っ飛ぶ想定だった。だが、デモンは空を警戒してる。ただ爆撃しても同じことになる』

　だから、とリックは続ける。

『デモンに防御させないように、ブラザー、フロイラインで邪魔をしてくれ。これがまず、一つ目の要請』

「二つ目があるのか？」

『ああ、二つ目がある。遠隔で監視を頼んでた情報班から、デモンの消耗を分析してもらってたんだが』

　こいつ平然と米軍の一部ごと駆り出してない？

『爆撃一発だと、普通に当てるだけじゃ、魔石の露出までは行かないらしい。二発同時に当てれば行けたそうだが、もう数十億円は用意できないよな？』

「無茶言うなよ」

『ハッハッハ！　そう言うわけだ。貧乏なオレたちは、アイデアと努力で不足を補わなきゃならん』

　で、だ。とリックが続ける。

『ここからはオレのアイデアだ。あのデモン―――奴の、口の中に直接爆撃する』

「！」

　俺は目を丸くする。

「体の内側から、ってわけだ」

『その通りだ、ブラザー。内側から、ボンッ！　胃から上を吹き飛ばす。そうすれば肩から上も、とりあえず千切れ落ちる。で、魔石が露出するって寸法だ』

　節約案か。俺は想像する。

　大猿の体を横に四分割したとする。魔石があるのは体の中心だ。

　頭に爆撃して、直撃しても、頭から肩までしか吹っ飛ばない。魔石は隠れたままだ。

　しかし、爆弾を飲み込ませ、内側から破壊すれば、四分割した体の内、上から二番目が吹き飛ぶ。

　肩から上は爆破で破壊はされないものの、下支えを失い、地に落ちて―――核が、魔石が露出する。

　その分、再生は早くなりそうなものだが……これ以外に、手はない。

「タク」

　ぼたんに呼ばれ、俺はぼたんが指さす先を見る。

　そこには、失った腕を、すでに取り戻した大猿が、空を睨んでいる。

「もう、腕が再生してる」

「……はは。あいつつえー……。普通のモンスターでこれかよ」

「タク、この期に及んで認識が……」

　おいたわしいものを見る目でぼたんが俺を見てくる。何か嫌だなその目。ジト目で見るな。

「ともかく、だ」

　俺は話しを区切る。

「ミスはあった。けど課題も見えた。俺たちの消耗も少ない。だから」

　俺は一呼吸して、みんなに言う。

「次のチャンスに、賭けに行こう」