……それは、難病を患う娘の治療費のため、軍を退役し、世界を転戦する傭兵となってから３年目の夏の日のことだった。
東欧の民族紛争に駆り出される予定だった私は、現地へ向かう途中……とある小さな古都で一人、雇い主から呼び出しを受けた。
奇妙に思いながら、指定された小さな酒場に向かった私を待っていたのは、雇い主の政府の人間ではなく――僧服を纏った、一人の宣教師だった。
訝しむ私に、その男はスポンサーとしての立場を利用し、雇い主を通して私にコンタクトを取ったのだと説明した。
「あなたのその素晴らしい才能を、我々のために役立てていただきたいと思いまして」
そう言って、男は笑顔を浮かべた。
満面の、一見、人懐こい――。
しかしその実、まるで心の通わない……作り物にも劣る、不実極まりない笑顔を。
「その
ええ、兵士として、ではなく」
男は胸の悪くなる笑顔のままに、ポケットから取り出した１枚の写真を差し出す。
そこに映っていたのは――。
今入院している病院のものとは別の、まったく見覚えのない病室で眠る、娘――オリビアの姿だった。
「――貴様……ッ！」
激昂のまま思わず立ち上がりかける私を、対照的に穏やかな表情で片手を挙げて制し、男は……。
その服装通り説法でもするかのように、落ち着いた声色で話を続けた。
「娘さんには、ぜひ世界最高峰の治療を受けてほしい――と、思いましてね。
我々の所有する病院に転院していただいた次第でして。
……ええ、事前に、父親であるあなたの許可を取らなかったことは、我々も大変申し訳なく思っているのですが」
「何だと……貴様、よくも――ッ！」
「ああ、お気になさらずとも、治療費はもちろんのこと……。
娘さんだけでなく、あなたの衣食住のすべても我々が引き受けます。
ええ、生活には一切不自由させませんとも。
もっとも……それもあなたが、我々の下で仕事をしてくださるなら――ですが」
いかに怒りに拳を握り締めようとも。
いかに悔しさに歯を噛み締めようとも……。
私はそれを、相手に叩き付けることは出来なかった。
――当然だ。
そのやり場のない感情の矛先は、誰よりも……。
不甲斐ない私自身にこそ、向けられていたのだから。
「さあ……いかがです？」
……私の中の理性は、私に苦渋の決断を求めていた。
たとえオリビアを喪おうとも、この男の提案にだけは耳を貸してはならない――と。
この男は、決して這い上がることの出来ない、底無しの地獄へ誘い込もうとしている。
自分が人としての、最低限守るべき道を守りたいなら……。
決して、ここで情に流されてはならない――と。
だが、私は――
「……私は、何をすればいい……」
私は、それほどに強い人間ではなかった。
娘が、現代医学では決して治る見込みがないと言われた難病で――明日をも知れぬ命だとしても。
見捨てることなど……出来るはずも、なかった。
「なに、あなたには造作もないことですよ。
先に申し上げたでしょう？ 才能を役立てて欲しいと。
今まで通り、人を殺めてもらいたいだけです。
ただし――。
これからは戦場で敵対する兵士に限らず、老若男女の隔たりなく……。
我々が指示する相手を確実に、という形になりますがね」
言って、男は再び、あの不実な笑みを浮かべた。
それが、魂を地獄へ突き落とす悪魔の笑みだと理解していながら、私は――。
愛する妻を亡くして以来、心の支えだった娘の命と引き換えに。
己の、エゴのためだけに。
私は、悪魔に
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