「――どういうこと？

　どういうことなの、ライラ！　答えて！」

　――月明かりの降り注ぐ庭園に、春咲姫フローラの悲鳴にも似た叫びが響き渡る。

　つい今までは、大怪我を負ったノアのためにと、行方を追う前に治療設備を用意するよう、比較的冷静に枝裁鋏シアーズ隊員に指示すらしていた彼女だったが……。

　入れ替わりにライラが自分の前に立つや――。

　一転して、その肩を揺さぶってまで必死に問い詰めるのは、ただ一つ。

　――カインの存在について、だった。

「どうして――どうしてパパがいるの？

　あなたたちは知っていたの？　ねえ、答えて！」

「……ええ。知っていたわ」

　力無く、揺さぶられるがままだったライラは……。

　静かにそう言って、ゆっくりと顔を上げた。

「……黙っていたことは謝るわ。

　でもそれも、あなたの心を不用意に騒がせないために、みんなで決めたことだったの。

　――それにね、あの男はカインの名を騙っているだけの偽者で――」

　ライラの弁明に、春咲姫は激しく頭を横に振った。

「違う、違うよ！　偽者なんかじゃない！

　あれは――パパだよ、本当の！」

「それは……あなたはそう思いたいでしょうけど……」

「――春咲姫の言う通りだ。

　彼は……正真正銘、本物のカインなんだよ、ライラ」

　横合いから差し込まれた涼やかな声に、二人は揃ってそちらを向く。

　影になっている回廊の奥から、ゆっくりと歩いて来たのは――ウェスペルスだった。

「ウェス……ペルス……？

　あなたが、どうしてここに……！」

「サラから、春咲姫が天咲茎ストークを飛び出したと連絡を受けてね。

　どうも帰りが遅いということだったから……寄り道するならここだろうと、大急ぎでやって来たんだ」

　口調こそ穏やかにそう答え――しかしウェスペルスは一瞬、ライラに射抜くような視線を向ける。

　君の考えは分かっている……と、そう言わんばかりのその視線に、さしものライラもたじろいだ。

「それでウェスペルス、やっぱりあれは……本当のパパなんだよね？」

「ああ、そうだ」

「――ダメよウェスペルス、証拠もなく憶測で決めつけては――！」

「もちろん、証拠ならある」

　きっぱりと断言するウェスペルスに、ライラは反論を途中で呑み込まざるをえない。

「……僕は、〈霊廟れいびょう〉をこの目で確かめてきたから……ね」

「…………！」

　ライラも、そして春咲姫も……言葉を失って、ただただウェスペルスを見る。

　ウェスペルスは平静とした様子で――。

　しかし強い口調で、二の句を告げた。

「あそこは、僕ら一握りの人間以外、立ち入るどころか近付くことすら出来ない聖域だ。

　だけど……中から出ていくだけなら、話は別なんだよ」

「何が……言いたいの」

　掠れた声でさらに問うライラ。

　すべてを理解しながら、しかし否定したい、否定してほしいと……そう願うように。

　だが――ウェスペルスの答えは、そんな望みを無慈悲に切って捨てた。

「……跡形もなく、消えていたよ。

　生前と変わらない姿のまま安置されていたはずの、カインの亡骸は……ね」

「で、でも――！

　不凋花の力でも息を吹き返すことはなかった、彼は亡くなった――それは間違いないことでしょう！？

　なのに、その死者が甦ったと言うの！？　そんなバカなことが――！」

「もう、ありえるかどうかの話じゃない。

　――それが、現実なんだよ」

　縋り付く人間を突き放すようにそう言って、ウェスペルスは春咲姫に向き直る。

　ウェスペルスの話を聞くうちに、先程の興奮も治まり、そして――何か思うところでもあったのか。

　少女は、儚さと強さが同居した、いつもの凛とした表情に立ち戻り……まるで祈りを捧げるように、目を伏せていた。

「そう……分かったよ、ウェスペルス」

　改めて見開いた青い瞳を、ゆっくりと湖の方へ向けて――。

　春咲姫は穏やかな……そしてしっかりとした口調で告げた。

「パパが……パパこそがきっと。

　〈永朽花アスフォデル〉なんだね――」

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　――人工湖北岸を目指して、ボートはひた走っていた。

　北岸の港の一つから上陸した先にある、個人所有の研究施設――。

　それが、グレンから連絡を受けた碩賢メイガスが彼らに、合流地点として指定した場所だった。

「……ねえ、おじさん……」

　兄の頭を膝に抱き、手を握り、つい今まで弱々しい声で呼びかけ続けていたナビアは……。

　涙に濡れたままの瞳を上げて、カインに尋ねる。

「春咲姫と会って、何か……思い出せたの？」

　まずはナビアを、そしてノアを。

　二人の顔を順に見やり……カインは大きく頷いた。

「ああ……思い出した」

　続けて、こうしている間にもどんどん小さくなっていく古城を振り返り、その先――さらに遠くを見据えるかのように、目を細める。

　かつて彼に、この兄妹を護ってあげて欲しいと願った者。

　そして――『もう一つ』と、さらなる願いを託した者。

「オリビア……お前だったのだな――」

　彼が目覚める前、無限の闇の中に身を横たえていたとき。

　そこに射す一条の光のように届けられた、暖かく、懐かしい声――。

　それがもう一度、今度こそ完全な形で……彼の心に繰り返されていた。

　――お願い……パパ。

　どうかあの子たちを……ノアとナビアを、護ってあげて。

　そして、そして、どうか……あの子たちの道こそが正しいのなら。

　わたしが、過ちを犯してしまっているのなら。

　人の命を、歪めてしまったのなら。

　どうか、わたしに……罰を。

　自らを罰することも出来ないわたしに、罰を――。

　……わたしに――どうか。

　すこやかなる死を、与えてください――。