香乃に撮影した写真を見せてもらった葵人は破顔して、スマホを持ち上げてくるりと回った

「最高だ！　永久保存だ！　舞美さん、素敵です」

「えっ、あの、私が、ですか？」

　舞美はスマホの写真を嬉しそうに見せてきた葵人に、困惑した。

「よく撮れていますよ。舞美さんの笑顔が最高に素敵です」

「あー、それはどうも……」

　舞美は冷静に返事をした。最高と言われるほどではなく、ごく普通の笑顔だ。

　葵人の目はどうなっているのだろうか？

　実咲と香乃が食べる手を止めて、呆然と葵人を見ていた。

「いつものお兄ちゃんじゃない……」

「あんな葵人くん、初めて見た……」

　慎平が首を傾げる。

「俺が知っている高見澤さん、こんなんだけど？　いつも氷室をウキウキした顔で褒めている」

「ウキウキするお兄ちゃん、想像できない。でも、今も浮かれているよね？」

　香乃に実咲が「うん」と頷く。

「あれは、浮かれているね」

　京太が「ふむ」と会話に参加した。

「葵人は前から人の悪口は言わず、いいところをちゃんと褒めるよね。でも、感情を表に出しているのはあまり見たことがないな。うん、珍しい」

　京太は焼けた肉と野菜を紙皿に盛って、舞美に向けた。

「舞美さん、どうぞ」

「ありがとうございます」

　舞美は葵人からそそくさと離れて、京太の近くに移動した。

　葵人が不機嫌になる。

「京太、どうして舞美さんと話しているのに邪魔する？」

「邪魔はしていない。舞美さんが困っているようだったから助けただけだよ」

「困っている？　舞美さん、そうなんですか？」

　そんなことを聞かれて、舞美はますます困った。

「そうですね、困っています」

「そんなぁ……」

　葵人はがっくりと項垂れる。

　舞美の目には、落ち込む葵人が気の毒に映った。特に嫌がらせを受けているわけではない。少々鬱陶しいだけだ。

　だが、ここで葵人に元気付けるような言葉を掛けると、また困る行動をされてしまう恐れがある。

　舞美は慎平に小声で話しかけた。

「あの人にもお肉をあげて」

「了解……高見澤さんも食べてください。はい！」

　慎平は肉を紙皿に取り。葵人に渡した。

「ありがとうございます。えっと……」

　慎平から受け取った葵人は割り箸を探す。舞美は近くにあった割り箸を取って、葵人に向けた。

「高見澤さん、お箸……」

「舞美さん！　ありがとうございます！　やっぱり優しいですね」

　葵人は嬉しそうに箸を受け取り、しれっと舞美の隣に移ってくる。

　せっかく離れたというのに……。

　肉を口に入れた葵人が「美味しい」と呟いた。

「焼き方がうまいね」

　京太が苦笑する。

「褒めてくれるのはありがたいけど、美味しいのは肉がいいからだよ」

「たしかにこの肉、美味しいですね」

　慎平が同意する。

　京太が新たな肉とプレートにのせた。

「高見澤家が最高級の牛肉を用意したからね」

　肉はクーラーボックスに入っていて、京太の車で運ばれてきた。葵人の車に乗っていたクーラーボックスには飲み物が入っていた。

　京太は高見澤家で香乃と実咲と食材を乗せてきた。実咲は昨日、香乃の部屋に泊まったという。

　舞美は、ふと疑問に思ったことを尋ねた。

「高見澤さんもご実家に住んでいるのですか？」

「いえ、私は別のところに一人で住んでいます。よかったら、ご招待しますよ。ぜひ来てください」

　些細なことでも興味を示したのがいけなかったのか……葵人から期待に満ちたまなざしを向けられて、舞美は狼狽した。

「えっ、ご、ご招待はしていただかなくて結構です」

「そうですか……でも、気が変わったら、いつでも言ってください。いつでも待っていますので」

　ハッキリと断っても、諦めるようとはしない。気長に待つようだ。

　舞美はどう返したらいいのかと迷った。葵人が一人で暮らすところにホイホイと行けないような……。

　京太が笑いながら葵人の紙皿に焼けたピーマンとニンジンをのせた。

「葵人がこんなにも誰かに迫るなんて、初めてのことじゃないか？」

「初めて？　んー、そうだな」

　葵人は冷静に相づちを打ち、ピーマンを口に入れた。京太は葵人にどんどん焼けた肉をのせた。

　それを黙々と食べる葵人から離れようと、舞美はそっと後ろに下がっていく。

　気付かれないように動いたつもりだが、気付かれてしまった。

「舞美さん、どちらに行こうと？」

「ちょっと実咲のところに……」

　舞美は答えながら実咲に目を向ける。実咲は慎平からもらった肉を美味しそうに食べていたが、自分の名前が聞こえて舞美に微笑んだ。

「舞美もビール、飲みたくなった？　こっちにあるよ」

「もらおうかな」

　バーベキューを始めたときにビールを勧められたが、運転してきた二人が飲めないのを申し訳なく思い、舞美は断ってウーロン茶を飲んでいた。

　実咲のもとに行く口実で飲もうかなと答えたが、足が動かなくなる。

　本当に飲んでいいのかな……。

　慎平もウーロン茶を飲んでいて、ビールを飲んでいるのは実咲と香乃だけだ。香乃はビールの味があまり好みではないからと、一杯飲んだだけで炭酸飲料に変えていた。

　そのため、ほとんどのビールを持ち帰ることになりそうだった。

　せっかく持ってきたのだから飲んだほうがいいとは思うが、やはり運転してきた人に遠慮してしまう。

　舞美は葵人に顔を向けた。

「ビール、いただいてもいいですか？」

「どうぞ。私たちのことは気にしないで、ぜひお飲みください。どんどん飲んでください。桑名さんも遠慮せず、どうぞ」

「そうそう、飲んで」

　京太にも勧められて、舞美と慎平は顔を見合わせる。

「いただこうか？」

「そうだね」

「ありがとうございます。いただきます」

　実咲が近くのクーラーボックスから二本の缶ビールを取り出して、一本を慎平に渡した。それから舞美の分をコップに注ぐ。

　舞美はそれを受け取り、実咲と乾杯をした。

「んー、美味しいー」

「ふふっ、美味しいでしょ？」

「うん！　お肉も美味しいし、最高のバーベキューだね」

「お天気もいいしねー」

　実咲と笑い合うことで心が和んだ舞美に、香乃が話しかける、

「私、舞美さんにお会いしたかったです」

「私に？」

「実咲ちゃんから聞いていたんです。かわいくて、優しくて、よく食べて、よく飲む同期がいるのって。それで、どんな人かなー、会ってみたいなーと思っていました。聞いていたとおりの方で、嬉しいです。私とも仲良くしてください」

「はい、仲良くしましょう。なんか会いたかったと言われると、照れちゃう」

　舞美は香乃に言ったあと、実咲に顔を向けた。

「舞美のそういう反応、ほんとかわいい。はい、飲んでー」

　ビールが残り少なくなっていた舞美のコップに実咲が注ぎたす。ビールの泡が溢れでそうになり、舞美は急いで口をつけた。

「ん、美味しい！」

　ビールのおかげで緊張が完全にほぐれた舞美は、実咲や香乃とおしゃべりを楽しんだ。ときどき慎平も会話に参加したが、葵人と京太は黙々と焼いて、食べるだけだった。

　舞美のお腹は静かな二人を気にしつつも膨らんでいく。用意した食材は多くて食べきれるだろうかと心配していたが、みんなの胃袋におさまった。