萌香と芹屋隼人は、羽毛の海に漂うクラゲだった。ふわふわと、日常と非日常が入り混じり、互いに白ワインの息遣いを感じた。抱き締めあう胸の鼓動、2人を隔てるものは薄い布1枚だ。
「萌香さん」
「はい」
萌香は、芹屋隼人の突然のプロポーズに驚きながらも、どこか冷静だった。
（課長、なんだか焦ってるみたい）
芹屋隼人の、平生の慎重さから逸脱したこの結婚の申し込みには、なにか訳があるのではないかと思った。芹屋隼人は深呼吸をして息を整えると、薄い唇でもう1度同じ言葉を囁いた。
「結婚して下さい」
「でも私、同棲していますから！」
萌香はベッドから起き上がり、芹屋隼人は肩肘を突くと萌香の髪を指先でくるくると巻いた。
「でも、それももうじき解消するのでしょう？」
「・・・・・」
「吉岡孝宏は、萌香さんと結婚しないと言っていましたよね？」
「そうですね」
「なら、問題ないですよね？」
萌香は、胃の辺りに手を添えると、一瞬悲しげな顔をした。
「そうですよね、もう食べちゃったんですから」
「そうですね」
芹屋隼人はベッドの上で胡座を組むと、目を細め口角を上げた。そして萌香の顔を覗き込みながら、優しく両手を握った。
「私が、あなたの爪に色を付けて差し上げます」
「はい」
「それから」
芹屋隼人は、萌香の左手の薬指を取ると、薄い唇で口付けた。
「あなたのこの指に、1,5ctのダイヤモンドを捧げます」
萌香の頬は赤く色付き、心臓が鷲掴みにされ、思わず芹屋隼人から目を逸らした。瞼を瞑った芹屋隼人はゆっくりと頬を寄せ、萌香の唇を軽く啄んだ。
（嫌がられる、かな？）
萌香は一瞬、ビクッと身体を強張らせたが、その緊張は芹屋隼人の舌先で蕩けてゆき、口腔の奥まで深く受け入れた。絡み合う舌先、それはゆっくりと舌の上を流れるワインに似ていた。
「ん」
芹屋隼人に背中を抱き抱えられ、枕に頭を埋めた瞬間、ナイトテーブルの飲料水のペットボトルが倒れた。
「ぷはっ！」
我に帰った萌香は、芹屋隼人の厚い胸板を両の手のひらで押し返した。
「だっ、駄目です！」
芹屋隼人は、大切にしていた宝物を取り上げられた仔犬の様な目付きで、今のいままで身悶えていた、萌香を見下ろした。
「ここでお預けですか？」
「お預けもなにも！今夜はプライベートなお話をしに来ただけです！」
「そうでした、つい。申し訳ありません」
「はい！」
萌香はふたたび起き上がると、シャツの乱れを直し、もつれた髪を整えた。芹屋隼人もワイシャツのボタンを留め、前髪を掻き上げた。
「いつの間に、そんなにボタンを外していたんですか」
「手先が器用なもので」
「さすが、お仕事が早いだけありますね」
「褒められてしまいました」
「褒めてません！」
やや機嫌が悪い萌香がソファに座ると、冷蔵庫の扉を開けた芹屋隼人が、『なにをお飲みになりますか？』と目を細めた。その時、萌香はこれまで孝宏から、『ビールが無い』や『なんで買ってないんだ』と、そんな言葉ばかり掛けられていた事を思い出し、切なくなった。
「あ、じゃあオレンジジュースをお願いします」
「アルコールじゃないんですか？」
「今夜は、いろいろ考えたい事があるので帰ります」
「今夜は、ね」
「言葉のあやです！」
芹屋隼人は、顔を赤らめ必死に取り繕う萌香を見て、その可愛らしさに目を細めた。然し乍ら、その視線は床に落とされた。
（こんな騙すような事は、したくなかったんだがな）
芹屋隼人は、マンダリンオレンジの橙をグラスに注いだ。ヒヤリとした感覚が指先から身体全体へと伝わった。
「氷がなくて、申し訳ない」
「いえ、十分冷えてます。ありがとうございます」
萌香の喉はゴクゴクと冷静さを飲み込んだ。そんな横顔を、テーブルに片肘を突いた芹屋隼人は、目を細め、口角を上げて微笑んだ。芹屋隼人は、そこで意を決して口を開いた。
「萌香さん、結婚して下さい」
「それはもう、お断りしました」
萌香は、グラスのマンダリンオレンジを飲み干すと、厳しい面持ちで芹屋隼人を睨み付けた。ところが、そこで思いもよらぬ言葉が転がり出た。
「萌香さん、結婚は結婚ですが、契約結婚です」
契約結婚。萌香は初めて聞く言葉に、首を傾げた。いや、実際にはドラマや映画で耳にした事がある。大企業の御曹司が後継者争いに巻き込まれ、致し方なく女性と籍を入れる、そんなイメージが萌香の脳裏にぼんやりと浮かんだ。
（そんな感じ？）
萌香は、隣に座る芹屋隼人を二度見した。
「契約結婚をご希望されるという事は、あの、課長はどこかの御曹司だったり、なんとか王子だったりします？」
「いいえ。至って普通ですよ。父親は市役所職員、母親は保育士、中流家庭といったところです」
萌香はテーブルから身を乗り出して、目を輝かせた。
「もしかして、誰かに命を狙われてたりします？」
「なにか、期待してますか？」
「はっ、はい！」
芹屋隼人は苦笑いで返した。
「そんな奇想天外な人生ではありません。小学生の時、隣の従兄弟に水鉄砲で打たれたくらいですね」
「はぁ」
「残念そうですね」
芹屋隼人はワイングラスに赤ワインを注ぎながら失笑し、結婚について語り出した。それは、萌香にとって耳の痛い事ばかりだった。
＊子育て役割分担の合意
＊家計負担の合意
＊結婚生活における合意
＊互いの親族との付き合いの合意
＊財産共有の範囲
＊離婚の際の条件の合意（財産分与の額）
＊契約違反の場合のペナルティの合意
「孝宏には、無理な話ばかりですね」
孝宏は生活費の全てを、萌香の給与で賄っていた。
「結婚は、人生である意味、契約ですからね」
「孝宏との結婚は無謀でしたね」
同棲して3年間、孝宏は実家の両親に萌香を紹介する事はなかった。
「萌香さんは私と出会えて、ラッキーでしたね」
「はい、崖下に落ちる寸前でした」
萌香は安堵の溜め息を吐いたが、ひとしきり考え、芹屋隼人に詰め寄った。
「それって、偽装結婚になりませんか！？」
「偽装結婚、それは犯罪になり得ますね」
「偽装！犯罪！」
「婚姻の意思がないのに、戸籍を書き換える事になりますからね」
「偽装！戸籍！」
萌香はDiorの小さなショッパーを手にソファーから立ち上がると、踵を返して廊下へと向かった。
「ディナーごちそうさまでした！ネイルもありがとうございました！それでは、また月曜日に！」
芹屋隼人は、ドアに寄り掛かると脚を組んで目を細めた。ダウンライトに照らされた面差しからは、その意図が計りかねた。
「でも、萌香さんと私に、婚姻の意思があれば、契約結婚は成立します」
「私と課長、に？」
芹屋隼人は深く頷いた。
「萌香さんは、私と話していて退屈ですか？」
「いえ、どちらかと言えば楽しいです」
「なら、大丈夫ですね」
「大丈夫って！」
萌香が無理矢理、芹屋隼人の腕を退けようとすると、ふっと耳元で囁かれた。
「それに、私たちにはあの夜があります」
「そっ、それは！」
「お互い本音で語り合い、そして
あの晩、萌香は、孝宏の浮気や、日々の苛立ちを芹屋隼人にぶちまけた。芹屋隼人は目を細めてただ静かに頷き、そして一夜の自由を萌香に与えた。熱い口付け、触れる指先、重なる肢体は熱を持ち、意識は何度も遠のいた。夢見心地の一夜の恋を思い出した萌香は、ほんのりと顔を赤らめた。
「なら大丈夫ですね」
「なにが大丈夫なんですか！勝手に話を進めないで下さい！」
萌香はこの案件に意を唱え続けたが、『この話には続きがあります』と、目を細めた微笑みに背中を押され、渋々、ソファーに腰掛けた。
