背中から抱き締められた萌香は、芹屋隼人の鼓動とその息遣いに、これまで感じた事のない安心を覚え、初めて心から安らいだ。

「萌香さん、大丈夫ですか？」

　芹屋隼人は穏やかな声で、萌香を気遣った。

静かな時間は、緩やかな川のように流れ、いつしか萌香の涙の雫も乾いた。

「ごめんなさい・・・自分でも驚いています」

　萌香の中で、契約結婚がどういうものか理解し、芹屋隼人に本当の婚約者がいる事を知っていたにも拘らず、嘘偽りの婚姻届と婚約指輪を指に嵌めた途端、衝動的な悲しみが襲い、差し出されたハンカチを叩き落としていた。

「萌香さん、私はあなたに重い荷物を背負わせるのかもしれない」

　芹屋隼人はカーペットに跪き、萌香のきつく握った拳を優しく包んだ。その手のひらの温かさに、萌香の胸は締め付けられた。

「それでも、この契約を受けてくれるだろうか？」

「・・・課長」

「身勝手な話だが、私には、萌香さんしか考えられない」

　これが本当のプロポーズならばどんなに嬉しいだろう。けれど現実を呑み込むように、萌香は大きく息を吸って深く吐いた。

「わかりました」

　萌香は、意を決したようにその目を見つめ、口角を上げた。精一杯の笑顔だった。すると、芹屋隼人の張り詰めていた糸が緩み、安堵の溜め息を吐いた。

「ありがとう」

「私こそ、ありがとうございます。こんな綺麗な指輪、初めて見ました」

「喜んで頂けて、嬉しいです」

　そこで萌香は目を伏せて手のひらをゆっくりと開いた。左手の薬指には、ダイヤモンドの婚約指輪が光を弾いていた。

「でも・・・この指輪は、お返しするんですよね？」

　萌香は、婚約指輪を返す時が2人の別れだと思っていた。芹屋隼人は一瞬息を呑み、萌香の指に自らの指を絡めた。

「萌香さんが、嫌でなければ受け取って下さい」

「もし、要らないと言ったら？」

「考えてもいませんでした」

　芹屋隼人は肩をすくめると、目を細めて少し悲しげに微笑んだ。

「・・・課長らしいですね」

「褒め言葉だと受け取っておきます」

「褒めていませんよ？」

　萌香は、重苦しい雰囲気を取り払うように、頬を膨らませながら口を尖らせた。ランプシェードの明かりが、2人を柔らかく包み込み、自然と微笑みが溢れた。

「コーヒーでも飲みましょうか」

「あ、私が」

「萌香さんは座っていて下さい、それともその顔を洗いますか？」

　芹屋隼人の言葉に驚いた萌香は、ソファから立ち上がり、慌てて洗面所に駆け込んだ。萌香は、言葉を失った。

（う、嘘でしょ？）

　萌香の顔は、涙でアイラインが滲み、黒い輪はまるでタヌキかレッサーパンダのようだった。まさか自分が、こんな間抜けな顔で芹屋隼人の告白を聞いていたとすれば、彼は余程、笑いの忍耐能力に長けているとしか言いようがなかった。

「みっ、見ちゃ駄目ですよ！」

「どうしたんですか？」

「とにかく、こっちは見ないで下さい！」

　萌香は、リュックサックのメイクポーチを素早く取り出すと、洗面所に駆け込み鍵を掛けた。その戯おどけた様子を見ていた芹屋隼人は、笑いを堪えるのに必死で、肩を小刻みに震わせた。

（あぁ、もう信じられない！ファンデーションもよれてるし！）

　萌香は、メイクと一緒に涙を洗い流すと、アイブロウペンシルで眉を描き、気持ちを落ち着けて淡いピンクの口紅を塗った。けれど、あまりに慌てて顔を洗ったので、パーカーの紐が濡れてしまい気持ちが悪かった。

（最低！）

　パーカーの紐の湿り気を、タオルで吸い取りながらフロアに戻ると、芹屋隼人が、コーヒーミルで珈琲豆を挽いていた。その芳醇で力強い香りは、涙で惚けていた頭をスッキリと目覚めさせてくれた。

「お帰りなさい」

「ただいま帰りました！」

　どこから帰って来たというのだろう。すっかり整った顔の萌香の姿に気付いた芹屋隼人は、その変身ぶりに失笑しそうになるのを堪えた。

「萌香さん、座っていて下さい」

「自分で挽くんですね、初めて見ました。いい香りですね」

「はい、良い香りです」

　コーヒーフィルターからポタリポタリと落ちるジャマイカの雫は、2人の時間をゆっくりと刻んだ。

「お待たせしました」

「ありがとうございます」

　コーヒーカップをテーブルに置いた芹屋隼人は、萌香の向かいのソファに深く腰掛け、彼女を優しく見つめた。

「あ、あんまり見ないで下さい」

「なぜですか？」

「恥ずかしいです」

　萌香は、照れくさそうに頬を赤らめながら、視線を逸らした。

「あぁ、タヌキだったからですか！？」

「言うと思った！」

「思いましたか？」

「課長にはデリカシーがありません！」

　萌香は、芹屋隼人のニヤけた顔を睨みつけながら、コーヒーを啜った。

「課長、コーヒー飲まないんですか？」

「あぁ、猫舌なんですよ」

「そうなんですか、知りませんでした」

　萌香は、芹屋隼人のまだ見ぬ顔や、日常の些細な事を知り、共に積み重ねていける事に幸せを感じ、温かい気持ちになった。それは手にしたコーヒーカップのようで萌香の心を優しく満たした。

「萌香さん、どうしましたか？」

　顔を挙げると、目を細めで微笑む芹屋隼人の面差しがあった。

「いえ、幸せだと思って」

「幸せ、ですか？」

　芹屋隼人は、一瞬、驚いたような顔をして、柔らかく聞き返した。

「はい、課長と一緒にいると幸せで、嬉しいです」

　萌香は、左の薬指のダイアモンドよりも眩い目で笑った。ふとそこで、スーツケースに目を留めた芹屋隼人が怪訝そうな顔をした。

「そういえば萌香さん」

「な、なんですか？」

　萌香は、その面持ちの変化に思わず身構えた。

「お引っ越しされたんでしたよね？」

「は・・・・い」

「次のお住まいは、どちらに？」

「そ、れが」

　萌香は、自分が希望する条件の賃貸物件が見つからない事を話した。

「萌香さんが希望する条件とはなんですか？」

「ええと、部屋は2階で、バストイレは別で・・・」

　萌香が指折り数えた条件に、芹屋隼人は、然もありなんと腕組みをして頷いた。

「吉岡さんのマンションから持ち出された荷物は、どうされたのですか？」

「ええと、それが・・・」

　萌香は、孝宏のマンションから持ち出した自分の荷物は、幼馴染の部屋に預けてある旨を説明した。芹屋隼人の眉がピクリと動いた。

「幼馴染とは、勿論、女性ですよね？」

　一瞬の間の後、萌香はおずおずと答えた。

「すみません、男性です」

　萌香の荷物の預け先が、男性の部屋だと知った芹屋隼人の顔色が変わった。

「幼馴染の方の名前は、慎介さん」

「はい」

「もし、その慎介さんが、ダンボールを開けたらどうするんですか！？」

「そんな、ダンボールを開けるなんて面倒な事、しませんよ！」

　芹屋隼人は腕組みをすると、天井を見上げて暫し考え込んだ。

「ダンボールを開けて、お洋服の匂いをクンクンするとか！」

「それは、課長の趣味なのでは！？」

　萌香は、芹屋隼人がまた突拍子もない事を言い出したと、眉間にシワを寄せて口元をへの字にした。けれど本人は至って真剣な様子で、テーブルに肘を突いて唸っている。

「萌香さん」

「はい」

「契約結婚の萌香さんのメリットとして、同棲解消後の生活が安定するまで私がフォローするとお約束しましたよね！？」

　芹屋隼人はテーブルから身を乗り出し、萌香に迫った。萌香は目を細めて記憶を手繰り寄せ、ああ！と手を叩いた。

「契約結婚に、もれなく付いてくる特典でしたよね？」

「特典、そんな雑誌の付録みたいに言わないで下さい」

「ごめんなさい」

　芹屋隼人はおもむろに立ち上がり、背広のポケットから鍵を取り出した。

「これをどうぞ」

「これはなんの鍵ですか？」

　ダウンライトの下で鈍く光るシリンダーキーは、玄関の鍵だと思われた。

「これは、玄関の鍵ですか？」

「はい」

　芹屋隼人は静かに頷いた。

「どこの玄関の鍵ですか？」

　萌香は鍵を手に取ると、クルクルと回して見た。

「私の家です」

　芹屋隼人は穏やかな声で言った。

「課長の家」

「はい」

「なぜ、課長の家の鍵が、ここにあるんですか？」

　萌香は首を傾げ、コーヒーを一口含んだ。芹屋隼人は、萌香を凝視した。

「一緒に住みましょう」

「は・・・い！？」

　萌香は目を白黒させて、コーヒーを飲み込んだ。

「婚約者が一緒に住まないなんて不自然です！」

　芹屋隼人は、テーブルをガタガタさせて動かした。白いコーヒーカップがカタカタと揺れ、コーヒーがカップソーサーに染みを作った。

「一緒に住みましょう！」

「そんなに力説しないで下さい！」

　翌日、萌香の手には、数枚の配送伝票が手渡された。それには、芹屋隼人の住まいと思われる住所が記入されていた。萌香はそれを見て呆然とした。