ヨハンはナイフで手の甲に傷を入れた。

　そして血が滲んでいる傷口に『万療樹の杖』をかざした。杖の宝玉はかすかに光が灯った後にすぐ消えた。

　すると時間が巻き戻ったかのように傷口は消えていた。

　その様子を覗き込んでいたライアン達は感嘆の声を上げた。

「すごいな、跡形も無いぞ」

「ああ、俺もこれの効果は初めてみるが、これは凄い逸品だ」

　ヨハンは得意気に微笑んだ。

　すると、ヨハンは杖を布袋で包んで上着を着込んだ。

「どうした？　杖持って、どこか出掛けるのか？」

「ああ、もう少し杖の効果を試したい。出掛けてくる。お前ら今日はもう帰って良いぜ」

　言うが早いか、ヨハンはさっさと工房を出ていってしまった。

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　アイゼンフェルの奥まった細い路地――。

　小さな男の子が土の地面に木の枝で絵を描いて遊んでいる。

　その絵は人や動物の絵ではなく、幾何学的な模様――魔法陣のようであった。

　描き終わった男の子は木の枝を投げ捨てて、地面の魔法陣もどきに手を当てる。

　そしてうんうんと唸る。

　それはここアイゼンフェルの街でよく見かける、子供の錬金術師ごっこだった。

　ヨハンはその男の子の様子に目を細めた。そして大事な魔法陣を踏んでしまわないように、気をつけながら子供の横を通り過ぎた。

　やがてヨハンはとある木造りの家の前で立ち止まった。

　そして周りの家々を見渡す。ここが目的の家であるかを確認するように。

　ヨハンは木造りの家の扉をノックもせずに開けた。その家には突然の訪問に応対する者は居なかった。

　構わずヨハンはそのまま家の奥へと歩を進める。

　そして家の最奥の扉の前で立ち止まり、そこで目を閉じて深呼吸をした。

　そっと静かに扉を開けて、部屋の中を窺い見る。

　簡素な部屋の窓際にはベッドが置かれていて、そこには誰かが寝ているようだ。

　物音を立てずにヨハンは部屋に入り、ベッドに近づく。そこで寝ていたのは白髪頭の老婆であった。

　ヨハンは布袋から杖を取り出す。そして老婆へ向けて杖を構えた。

　その時――。

　老婆は人の気配に気づいたか目を覚ました。

　そのまま焦点の定まらない眼でヨハンを見ていたが、その表情が驚愕に変わる。

「お、お前！　ヨハン！　ゴホッ、ゴホッ！」

　老婆は思わず声をあげて、激しく咳き込んだ。

　彼女はヨハンの来訪にひどく驚いている。

「動くな」

　冷たい声音でヨハンは告げた。

　老婆がその声音にたじろいでいると、杖の先端の宝玉が光り始めた。

　ヨハンは杖の先端を老婆の胸辺りにかざす。しばらくすると宝玉の光は消えた。

　それを確認したヨハンは、杖を布袋の中に戻し始めた。

「お前、何をしに来たんだ。今何をしたんだい？」

　老婆の問いかけにヨハンは答えない。杖をしまい終わった後、そのまま踵を返して部屋を去ろうとする。

「ま、待て、……ん？」

　老婆は言葉を発した後に異変に気づいた。思いの外、喉から滑らかに声が出たのだ。

　ヨハンは肩越しに視線だけを老婆に向ける。

「咳、止まったか？」

　ヨハンの問いに、老婆は喉に手を当てて、短く声を発する。

　少ししゃがれているが、はっきりと声は出る。老婆は起きた時と同じように驚愕した表情でヨハンを見つめた。

「止まったみたいだな。じゃあな、婆さん」

　そう言い、老婆の返事を待たずにヨハンは部屋から出ていった。

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　ヨハンがちょうど家から出たところ、一人の赤毛の女性とばったり出くわした。

　その女はヨハンと同じくらいの年かさで、ヨハンを見るなり血相を変えて叫んだ。

「何しているのよ、あなた！　どうしてここが判ったの！」

「元気な赤毛の女の子の家くらい、すこし調べれば判るさ」

「会いにはこないって約束だったでしょ！」

　女の金切り声に鬱陶しそうな顔をしながら、後ろ頭を掻くヨハン。

「別に、お前らに会いに来たわけじゃねえ」

「じゃあ、何で！」

「そう、きゃんきゃん喚くなよ。いいモノができたから、効果の実験に来ただけだ。婆さん以外に相手が思いつかなかったからよ」

　女はその言葉を聞いて青ざめる。

「……お義母さんに、何かをしたの？」

「ふん、心配すんな。婆さんならぴんぴんしている。嘘だと思うなら、家で確かめてみな」

　ヨハンが親指で家の中を指す。

　女は家の中へと駆け込んでいった。

　それを見届けたヨハンは、憂いを帯びた顔で女が消えていった家の奥を眺める。

　そして名残惜しそうにその場を後にした。

　しばらくして、赤毛の女が家から飛び出してきた。

　きょろきょろと周りを見回して、ヨハンの姿を探すが後ろ姿すら見つけることはできなかった。

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　オスカーの道具屋にて――。

　ハルは手渡された布袋を、小さな手で慎重に受け取った。

　そして、それを足元のカゴの中に詰める。それからカゴを持ち上げて重さを確かめて首肯した。

「大丈夫だよ、オスカーさん。持っていけるよ」

　オスカーはにっこりと微笑む。

「そうかい、じゃあ、今日も配達を頼むよ。道中気をつけてな」

「うん！」

　ハルは元気よく返事をすると、カゴを持って店を出た。

　店の前の通りを少し歩いて、細い路地へと入る。

　そこでハルはカゴの中の布袋を見つめる。

　そしてしばらくの間立ち止まって悩んだ後、カゴを地面に置いて布袋に手を伸ばした。

　布袋の口を解くと、中には大きな水晶が入っていた。

　ハルはその水晶の輝きを恍惚の表情で眺める。

「――うーん。配達品の中を開けるのは、あまり感心しないね。ハルちゃん」

　後ろから声を掛けられたハルは、飛び上がるように驚いた。

　振り向くとオスカーが少し困った顔で立っていた。

「中身が気になったのかい？」

　オスカーはしゃがみこんでハルと視線の高さを合わせて問う。

　ハルは涙目になりながら、こくんと頷いた。

「……ごめんなさい。大きな水晶を間近で見てみたくて……」

　素直に謝るハルに店主は緩やかに笑う。

「ここで、少し待っていな」

　オスカーはそう言って立ち去ると、ややあって戻ってきた。

「はい、これをあげるよ。そんな大きな水晶じゃないけど、これも同じ種類の水晶だ」

　オスカーがハルの親指ほどの小さな水晶を差し出した。

　ハルはそれを恐る恐る受け取ると、手の中のその水晶の輝きに眼を輝かせた。

「……いいの？　オスカーさん」

「その代わり、しっかりと配達をしてね」

　ハルは嬉しそうな顔に涙を浮かべて、大きく頷いた。

「あ、あのね、ハルね、作りたいものが――」

「――お父さーん。お客さんが呼んでいるよー」

　オスカーの後ろから女の子が声を掛けてきた。オスカーはハルの言葉を最期まで聞くことなく、振り向いた。

「ああ、すまない。今、戻るよ。じゃあねハルちゃん」

　オスカーはそう言うと、足早に去っていった。

　ひとり路地に残されたハル。貰った水晶を握りしめて地面を見つめている。

　だがすぐに顔を上げて、ぐいっと目元を拭った。

　そしてカゴを持ち上げて、路地の奥へと歩き出すのであった。