「さて、はるは具体的にどうするつもりだったのかな？」

「えっと……仙帝の住まいは仙人島にある大きな館だって知りました。だから、そこへ突撃しようかと」

「それだけ？！」

「はい。そのつもりですけど」

「ははっ。はるは思ったよりも無鉄砲なんだね。もっと慎重な性格だと思ってたよ」

　無鉄砲かぁ。そう思われても仕方ない。

　それでも、私にだって言い分がある。

「流石に一人で行くつもりではなかったはずなんです。誰かと一緒に行く気だったのかなって。そうじゃなきゃ、あまりにも無謀すぎます」

「誰かとは、誰だ？」

「わかりません。でも、そんなことをやるような性格じゃないんです。それなのにこんなことを思うなんて、きっと誰かに協力を仰いでたのかと」

　その誰かを、櫂なら知ってると思うんだ。

　教えてくれない理由はたくさんあるだろうけど、それも仕方ないよね。

「わからないことばかりなのに、それでもやるって言うから、君を呼んだんだ。二人なら仙帝を倒すことも可能かもしれない」

「櫂さんは、それでも良いんですか？」

　櫂の立場でこんなこと……普通は止めるよね。

「僕の都合を言わせてもらうなら、もう少し待って欲しいかな。万が一仙帝が倒されでもしたら、その後の処理は僕に降りかかってくるだろうから。秋の精たちが、その照れ屋な顔を覗かせる頃までは、待てそうにない？」

「秋……私は構いませんが」

　そもそもいつにするなんて何にも決めてない。できるだけ早くって、妙に頭の中でちらつく焦燥感。だけど、その理由もやっぱり思い出せやしないから。

　尚はどう思ってるんだろう？　仙帝に思うところがあるって、さっき櫂が言ってたよね。今すぐにでも行動したいのかな。

　抑揚のない声と変わらない表情が、いったい何を考えてるかわからない尚に、ちらりと視線を投げかけるが、眉一つぴくりとも動かない様子に、その奥の感情なんて見えやしない。

「尚さんは、どう思いますか？」

　私が声をかける度に、うっすら浮かぶ眉間の皺。イラついている様にも、困惑している様にも見えるそれは、尚の癖だろうか。

　それとも、私何かしたっけ？

「いつでも構わぬ。其方が良いと思う時で」

　話し始めればすぐに無表情に戻ってしまう、掴みどころのない人。

「それじゃあ、秋まではそれぞれ訓練に励むってことで。また時期が近づいたらこうやって話をしよう」

　そう言って櫂が立ち上がれば、同時に尚も席を立つ。

「尚はしばらくはると話でもしたらどう？　一緒に行動することになるんだから、もう少し慣れてもらわないとね」

　隣で立ち上がった尚を再び椅子に押し付けながら、櫂が満面の笑みを振り撒く。

　何企んでるの？　怖いよ。

「い、いや。私にできるわけがないだろう」

　櫂を見ながら、目を見開いた尚の姿は何かに怯えている様にも見える。

　何を怖がってるんだろう？　櫂が認める程の強さなんだよね？

「これぐらい心配ない。その辺は僕の方がよく知ってるさ」

　まるで幼い子どもに言い聞かせるように、尚に言葉をかけた櫂が、私の顔を見てもう一度笑顔を作り出した。

「はる。尚のこと、よろしくね」

「尚さん。大丈夫ですか？」

　櫂に置いて行かれた尚は、どこか迷子の様にも見えて、心配になってしまう。

「あぁ。問題ない」

　無愛想にそう答えながら、それでも私と一定の距離を開けようとする。

「今すぐに距離を縮める必要はないと思います。まだ時間もありますし。今日は解散しますか？　そうだ。お近づきのしるしに、少し待っててくださいね」

　急いでキッチンに向かって作り出したのはアイスミルクティー。多分紅茶だと思う茶葉と牛乳、そして私が作り出した氷。それを丁寧に淹れて尚の前に差し出した。

　仙人がものを食べたり飲んだりしないことはわかってる。尚が口にしてくれなくたって仕方ない。それでも、私ができる最大限のおもてなし。

　これぐらいしか、特技ないんだよね。

「これは……」

「ミルクティーです。冷たくしたので、この季節にちょうど良いと思うんです。要らなければ、私がもらいます」

「櫂に飲ませなくて良かったのか？」

「櫂さんですか？　またいつでも作れますから。これは尚さんに」

「ありがたくいただく」

　そう言うと尚が躊躇なく一気に飲み干した。まさか飲みきるなんて思ってもなかったから、嬉しい。

「どうですか？」

「悪く……いや、美味しい。ありがとう」

　お礼を言ってくれた尚の口元の白い歯。綺麗に揃ったそれを覗かせた微笑みは、何となく見覚えがあって。頭の隅に何かが引っかかる。

「どういたしまして。他にも色々作れるんですよ。私、わりと料理得意なんです。お嫌いじゃなければ、また何か作りますね」

「た、楽しみにしてる」

　そう言って再び立ち上がった尚の顔は、何故かどことなく赤らんでいて。そのまま玄関まで歩く後ろ姿を、急いで追いかけた。

「次にお会いするのは、秋頃ですか？」

　外に出てバランスボールに乗った尚を見ながら、そう声をかけた。

　櫂にああ言われたからって、無理して一緒に居る必要はない。仙帝を倒すことに協力してくれるだけなら、その時だけ会えばいいよね。

「櫂もよく来ているのだろう？」

「はい。毎日顔を出してくれるんです。お忙しいのに……」

「毎日？！」

　尚の問いに思わず顔が赤くなる。毎日って、私まるで小さい子どもみたいだ。

「毎日とは……そうか。わ、私もまた会いに来る。秋までに其方の強さも見ておきたい」

　そんなにわかりやすくショックを受けないでよ。

　過保護っぷりに驚いたんだろうけど。

　私の言葉に青ざめた顔をする尚に、心の中で悪態をつく。

　私が寂しがってるのを知ってて、わざわざ来てくれる櫂の優しさ。

　それを、そんな顔をしなくてもいいじゃない。

「それでは」

　別れの挨拶も軽く、尚はその姿を上空へと浮かび上がらせた。そのまま一瞥をくれることもなくあっさりと飛んでいく姿にも、どこか覚えがあって。

　姿の見えなくなった夏の青空。吹き抜ける風はこの季節には珍しくどことなく冷たくて、押し寄せるのは置いて行かれた様な寂しさ。

　こんなの、尚にとっては迷惑だよね。

　また、迷惑ばかりかけちゃう。

　また？　って、何？