しばらく間を持たせたあと、所長はゆっくりと配信画面に向き合った。

「塩乱さん、もしかして君なのかなー？　死体送り付けてきたのはー」

　呼びかけると、ややあってチャット欄に『塩乱』の名前で返信があった。

『よくわかりましたね』

「ビンゴだっ！」

　無花果さんが指を鳴らす。

　しかし、仮想空間の住人たちはどこまでも懐疑的だった。

『なりすましじゃね？』

『そんなうまくいくかよ』

『てかわかりやすすぎて引く』

『これは罠だ！』

『証明できんのかよ？』

『できますよ』

　その『塩乱』の発言に、にわかにチャットはざわついた。

『今から私がなにか書きますから、その筆跡と手紙の筆跡が合っていれば証明になりますよね？』

　たしかにそうだった。筆跡なんて、一朝一夕でマネできるものではない。表面上は取り繕ったって、無花果さんやネット民の観察眼があればすぐにボロが出る。

　それに、『塩乱』は主張したがっているのだ。

　自分こそが、もうひとりの『死体装飾家』だと。

　……ややあって、配信画面に画像が共有された。

　そこには、『私はとある虚無主義者』という一文と、『塩乱』の名前が書いてあった。

「……これは……」

　画面を覗き込んでいた無花果さんが目を細める。ぐしゃぐしゃにした『挑戦状』に視線を落とし、もう一度画面に目をやり、

「……間違いないね！」

『イチジクが認めた！』

『うん黒だな』

『俺も賛成』

『俺も』

　ネットの住人たちの意見も出そろった。

　ということは、この配信に参加している『塩乱』は、間違いなく『模倣犯』だということだ。

『殺人鬼降臨！』

『神！』

『やべー祭だ！』

『スクショ撮りました』

『通報する？』

『余計なことすんなよ』

『祭にヤボは必要ねえ！』

『みんな踊れー！』

　チャット欄に目まぐるしくネットの声が流れ込んでくる。目で追えなくなるほどだ。このままでは『塩乱』の声が埋もれてしまう。

「はい、みんなー、ちょっとワンオンワンチャットに切り替えるねー。内容はみんなにも見えるから、『塩乱』さんとサシでお話させてー」

　そう告げると、所長は『塩乱』を一体一のチャットに招待した。とはいえ、このやりとりは五万人にも見えている。余計な茶々が入らないなら、『塩乱』と対話ができるだろう。

　衆人環視の中、匿名の『模倣犯』と直接対決。

　果たして、この『模倣犯』はしっぽを出してくれるのだろうか？

　……いや、出すに決まっている。

　見つけてもらいたくて仕方がないから。

　チャットルームに入室した『塩乱』は、まずこう言った。

『あなたたちなら、きっと私を探し当ててくれると思っていました』

「あららー。もしかして、期待してた？」

『ええ、とても』

　あっけなく認めた『塩乱』は、やはり頭の良くない承認欲求のかたまりらしかった。

「どう？　僕たちのプロファイリングは合ってたかなー？」

『だいたい正解です』

「じゃあ君は、シオランに心酔するいじめられっ子の女子中学生ってわけだ」

『否定はしません』

　画面の向こう側では大興奮で首を縦に振っていることだろう。そんな光景が見える気がした。

「見つけてほしくて、こんなことしたのー？」

　所長の呼びかけが核心に迫る。ひとひとりを殺し、その死体を『作品』にし、事務所に送り付けてきた。『塩乱』は、そんな『模倣犯』なのか。

　ややあって、チャット欄に返信があった。

『私は師匠に認識してもらいたかっただけです。自分の他にも『死体装飾家』が存在していると。そして、迎え入れてほしかったんです。弟子として。私は、いつか師匠を超える『死体装飾家』になります。だから、私を弟子として迎えてください。きっと立派な後継者になれます』

　ずらっと並んだ長文はネットの住人らしくない。私のことをわかってほしい、私の話を聞いてほしいという情念めいたものを感じた。

　チャットにまた返信が届く。

『写真の個展があったでしょう、そこにあった無花果さんの写真に衝撃を受けました。あまりにも美しかったんです。すぐにその写真から無花果さんのことをたどりました。世界的に有名な『死体装飾家』、春原無花果さん。あなたは私のあこがれなんです。死を思って、虚無の縁に立って、物質も存在も超えた作品を生み出すあなたを、私は尊敬しています。だから、師匠になってほしいんです。私に本当の死を教えてほしいんです』

　またしても長文だ。どこまでもべらべらと語り倒す気らしい。

　それにしても、僕の個展の写真からたどったということは、あの来場者の中に『塩乱』は紛れ込んでいた……？

　ふと思い出すのは、無花果さんが祈る写真の前で立ち尽くしていた、セーラー服の女の子だ。取り憑かれたように見入っていたあの少女は、もしかして『塩乱』だった……？

　なおも返信は続いた。

『私も、あなたみたいになりたい。自分の作品で世界を変えたい。世界に訴えかけたい。ここにはこんな作品があるんだ、こんな作者が作り上げたんだ、って。みんなを驚かせて、思い知らせてやりたい。死とはこんなものなんだって。

だからいのちに意味なんてないんだって。生きてたってしょうがないんだって。私の作品に感化されたひとはみんな、死に魅せられる。世界中で自殺者が増える。社会現象になる。虚無主義者として、こんなにうれしいことはありません』

　……おぞましい誤解だった。

　完全に履き違えている。

　無花果さんの『メメント・モリ』と『塩乱』の主張は、永遠に続く平行線のように交わらない。『塩乱』は、『死』を単なる道具としてしか扱っていない。向き合っていない、直視していない。

　そして、『死』をなによりも尊重しない限り、『死体装飾家』なんて名乗ってはいけないのだ。

　吐き気がするほどの思い上がりだった。

『だから、早く私を見つけて、迎えに来てください。私はいつまでも、師匠が迎えに来てくれるのを待ってます。ずっとずっと、待ってます。ふたりで世界に挑戦すれば、きっともっとたくさんのひとが作品を見てくれます。私は師匠の最高のパートナーになれます。だから、早くたどりついてください』

「ふうん、宣戦布告とはいい度胸だ、哲学ガール！」

「あ、ちょっといちじくちゃんー」

　所長を押しのけ、無花果さんがカメラに向かって不敵に笑いかけた。ただ、目は笑っていない。

　肉食動物のように歯を見せて、

「この落とし前はきっちりつけてもらうからな！　小生が責任持って迎えに行ってやんよ、首洗って待ってろ！　震えて眠れ、エセ虚無主義かぶれが！」

『うれしい。迎えに来てくれるんですね。無花果さんならきっとたどりついてくれるって信じてます。ずっとずっと、待ってます。どうかお願いしますね』

　見え見えのよろこびをにじませた発言を残して、『塩乱』はワンオンワンチャットからログアウトした。

　……とりあえず、直接対決はこれで終わりらしい。

　なんだか気が抜けてしまった。

　あまりにも幼稚すぎる。ヘタをすれば小学生の可能性さえ出てくるほどに。

　この『塩乱』は、決して無花果さんにあこがれているわけではない。

　未来の『認められた』自分に酔いしれているだけだ。

　そこにはなんのリスペクトもなく、『死』はその踏み台に過ぎない。『師匠』なんて言ってるけど、『弟子』として終わる気はさらさらないみたいだ。

　そのために、ひとをひとり殺した。『塩乱』にしてみれば、自分の『作品』の素材になれるんだから光栄でしょう？くらいの気持ちだったに違いない。

　……怒りよりも先に、気味が悪くなった。

　僕たち『モンスター』とは別種の、『承認欲求のバケモノ』。世の中に認められるためなら、なんだってする。あくまでも自分自身に害が及ばない範囲で、だけど。

　エゴイズムも、ここまで来るといっそおそろしかった。

　知らぬ間に肌を粟立たせながら、僕は『塩乱』が消えたチャットルームの画面を見つめるのだった。