「うむ！　これでだいたいの犯人像は絞れたね！　いやあ、ここはおそろしいインターネッツですね！」

　四人で画面を囲んでいると、無花果さんがそう言った。

「けど、犯人の特徴がわかっただけで、具体的な居場所とか個人情報はなにもわかってないですよ？」

「そこなんだよねー」

　所長が軽くため息をついた。

　おそらく、視聴者たちによるプロファイリングはほぼ正解だろう。『模倣犯』はシオランに心酔する、いじめられっ子の女子中学生。すべての辻褄が合っていた。

　……しかし、肝心の個人情報はなにもわからないままだ。

　こんなニンゲンだ、とわかっていても、どこのだれなのかわからなければ事件は解決しない。

　推理は再び暗礁に乗り上げた。

「せめて直接対話できればいいんだけどねー」

「それは無茶だよ！　電話番号もわかんねえのに！」

「……ちょっと、待ってください」

　僕の中に、ある確信があった。

　全員が僕を注視する中、考えを整理してから発言する。

「よく『犯人は現場に戻ってくる』って言うじゃないですか。承認欲求の強い『模倣犯』ならなおさらです」

「どゆこと？」

「つまり……」

　そう言って、僕は配信の画面を指さした。

「この配信に、すでに参加してる可能性が高くないですか？」

　その場にいた全員がたちまちはっとする。

　……ありえない話ではなかった。

　自分がもたらした『作品』がどんな風に解析されているのか、この犯行に関して視聴者たちはどんな感想を持ったか、僕たちが『無事』たどりつくことができるのか。

　すべて、『模倣犯』の気になるところだろう。

　それに、この『模倣犯』は僕たちに見つけてほしいと願っているはずだ。なにせ、無花果さんの感想を聞きたいのだから、直接会って話がしたいと考えている。見つけて、自分の存在を認めてほしいと思っている。そうに違いない。

　だとしたら、この視聴者の大群衆の中で、今も挙手したくてうずうずしていることだろう。

　少し揺さぶりをかければ、簡単にあぶり出せる。

　幼稚な『模倣犯』のことだ、調子に乗って引っかかってくれる気しかしない。

「まひろくんの言うことも一理ある！」

「じゃあさー、挙手せざるを得ない状況を作ってあげようよー」

「どうやってですか？」

　尋ねると、アジテーターの悪魔は人差し指を立て、

「ネットアンケートだよー。これまでの解析を元にして、視聴者のみなさま全員に協力してもらってさー。その中でアタリが出たら特等賞ー」

　そんなことを言い出した。

　たしかに、それならだれはばかることなく挙手ができる。自分が犯人だと、匿名でありながらも名乗り出ることができるのだ。

　この配信でヘタに告白してしまっても、『模倣犯』の『模倣犯』だと片付けられるだけだ。それなら、配信主というオーソリティによる裁定があった方がいい。

　それが、『ネットアンケート』という形式だ。

「すぐにそれを作成します」

　早速、三笠木さんがパソコンに向かった。しばらくの間かたかたとキーボードを叩いて、リンクを所長宛に送る。

　……よくできた『ネットアンケート』だった。

　あからさまに犯人像そのままを問うものではなく、その特性を暗示する要素がないかどうか問いかけるものだ。心理テストに近いものがあるかもしれない。

　出来上がったアンケートに目を通した所長はひとつうなずき、

「じゃあ、これ流してみるねー」

　そう言って、いまだに熱気冷めやらぬ配信画面に向き直った。

「みんなー、ちょっと協力してー。なになに、簡単なアンケートに答えてもらうだけだよー」

『やっときたか』

『今みんなで話してたとこ』

『やっぱいるよねこの中に』

『絶対画面見ながらにやにやしてる』

『キッショ』

『どんなアンケート？』

『これならサブカルクソ女さんも名乗り出るだろうな』

『すっげー速さでキーボード打ってそう』

『キッショ』

『見つけてほしいんだろ』

『早くしてさしあげろ』

「はいはいー、了解ー。今リンク貼るから、みんなで参加してねー」

　そう言って、所長は三笠木さんから送られてきた『ネットアンケート』のリンクを配信画面に添付した。

　……しばらくの間、あれだけ流れの早かったチャットがウソのように静まり返る。なんだかんだ言って、みんな真面目にアンケートに答えてくれているのだろう。

　さて、この揺さぶりに『模倣犯』は答えてくれるのだろうか？

　やがて、次々とアンケートの回答が返ってくる。記名されているもの、されていないもの、真剣に答えたもの、ふざけた答え、様々だ。

　しかし、『模倣犯』は嬉々として名前を記し、プロファイリング通りの回答を送ってくるだろう。なにせ、見つけてほしがっているのだ。これは名乗り出る絶好のタイミングのはず。

「アンケートを集計します」

　程なくして、アンケートの回答はほぼ全員分出そろった。約五万人分ともなると相当な量だけど、現代のテクノロジーならばそれくらいは充分処理できる。

　解析ソフトにデータを注ぎ込み、三笠木さんはキーボードを叩いた。目まぐるしくディスプレイが情報の束を流す。

　……程なくして、解析の結果が出た。

「……指標のすべてに当てはまる回答が、一件存在しています」

　静かにメガネの位置を直しながら、三笠木さんはパソコンのディスプレイを全員に見せた。

　巧妙に偽装された質問。そのトラップのすべてに引っかかっている人物が、五万人の中にひとりだけ。

　名前も記入されている。

「……『塩乱』」

　視聴者たちの予想通り、『模倣犯』は虚無主義者のシオランを文字った名前で配信に参加していた。

　……やっぱり、この中にいたか。

　大胆というか、短絡的というか。

　どちらにせよ、あまり頭がいいわけではなさそうだ。

「ちょっと待ってねー」

　すぐさま所長が配信画面に切り替える。チャットのログをたどっていくと、たしかにそこには『塩乱』の名前の書き込みがあった。

　犯人像を示唆するような発言もしている。明らかに僕たちを自分の方へと誘導しようとしていた。

　そのすべてが、『私を見つけて』と言っているようだ。

「……みーっけ！」

　無花果さんが膝を打つ。

　死体を送り付けてきたのは、この『塩乱』という人物で間違いない。わざわざ配信に参加して、僕たちのことを影から見守っていたのだ。

　……うすら寒い気分になった。

　この事件が始まった時点から、『模倣犯』は僕たちの動向を観察していたのだ。ずっと見られていたと思うと、背筋が冷えるようなここちがした。

　だが、これで『模倣犯』と直接対話ができる。

　頭の良くない犯人のことだ、話をしていればきっとボロを出すだろう。それどころか、聞いてもいないことをべらべらと語り出す可能性が高い。

　それくらい、『模倣犯』……『塩乱』からはひしひしと承認欲求が感じられた。

「いちじくちゃん、いつもの『質問攻め』するー？」

　所長の問いかけに、無花果さんは意外にも首を横に振った。

「いや、今回は所長にお任せするよ！　小生ネットには疎いからね！　それに、配信主である所長が出張らなくてどうするんだい！？」

「あははー、それもそっかー」

　ネットの住人の扱い方は、所長の方がよくこころえているだろう。ここで無花果さんが出しゃばっては視聴者からの心象も悪い。これはあくまでも所長の配信で、所長の視聴者なのだから。

「その前に、ちょっと一服させてよー」

　そう言って、所長は激烈メンソールの電子タバコの電源を入れた。

　ニコチン混じりの蒸気を吸いながらなにを考えているのだろうか？

　まったく読めないその男は、もったいぶるようにじっくりと電子タバコを味わうのだった。