ほどなくして『調律』の終わった無花果さんが暗室から転がり出てきた。

　そして、僕にすがりついてくる。

「マジ！　あいつ！　最悪！！」

「落ち着いてください、無花果さん」

「落ち着いてられっか！　まひろくーん、どうにかしておくれよー！」

「その点は僕、ノータッチなんで」

「そんなあ！」

「はいはい、いちじくちゃーん、出前来たからご飯にするよー」

「わあい！　とんこつラーメン！」

　即座に機嫌を治した無花果さんの意識は、もう完全に出前に向けられている。

　僕は事務所の戸口で出前を受け取って代金を支払うと、ネクタイを直しながら暗室から出てきた三笠木さんに一礼し、全員にとんこつラーメンを配る。

　無花果さんの前に、三笠木さんの前に、所長の前に、そして事務所の奥の『巣』から伸びる手に。

　最後に自分の前にもとんこつラーメンを置いて、準備は整った。

「はい、今回は大阪出張お疲れ様でしたー」

「それは出張という名の観光でした」

「観光じゃねえよ仕事だよ！」

「その割には、ずいぶん楽しんでましたよね？」

「うう、いいじゃないか！　大阪なんて楽しむためにある街なんだから！」

「それには同意です」

　くす、と笑うと、無花果さんはイタズラがバレた子供のような顔をした。

「さて、それじゃあ、みなさん手を合わせてー」

　いつものように所長が音頭を取ると、全員が箸を手にして、

『いただきます』

　箸を割って、一斉にとんこつラーメンをすすり始めた。

　湯気が立ち上る熱々のとんこつラーメンはいつも通りに濃厚で、ジャンキーで、油っこくて、容赦なく胃袋を殴りつけてくる。

　それでも抗えない魅力に取りつかれて、僕は懸命に麺をすすった。

「そういえば、お土産あれで良かったですか？」

「ああー、たこ焼き味のジャンボじゃがりこねー。僕あれ好きだよー、ありがとねーまひろくんー」

「ねえねえ！　小生のお土産は！？」

「いちじくちゃんはねー、正直センスを疑ったよねー」

「なにゆえ！？」

「だってー、あんなクソダサご当地Tシャツ、外国からの観光客だって買わないよー」

「いいじゃん！　クールでクレイジーじゃん！」

「あれはねー、もう部屋着にするのもためらうよねー」

「私は止めました」

「僕も止めたんですけどね」

「くっ！　小生のハイパーセンスは未来を先取りしすぎたか！？」

「未来永劫あんなものがはやることはありませんから、安心してください」

「それはディストピアです」

「あんなもの渡された僕の身にもなってよー」

「小生集中砲火浴びてない！？　じゃがりこなんてありきたりでつまんないじゃん！」

「無難、と言ってくださいね」

「たしかに面白みはないけど、まひろくんらしいよねー」

「ね！？　つまんないでしょ！？」

「お土産にネタを仕込むほど、僕は笑いに毒されてないんで」

「笑いの街に行ってまで、君はつまんない男のままだね！　オマケにめんどくさくて童貞だ！」

「童貞は関係ないですよね？」

「あー、つまんなくてめんどくさいのは認めるんだー」

「だって実際、つまんなくてめんどくさい自覚はありますからね」

「自覚あるんなら直したまえよ！」

「これで事足りてるんで、その予定はないです」

「君ってやつは！」

「まあまあー。それも含めてまひろくんでしょー」

「日下部さんは事務所の最後の良心です」

「あれれー？　僕にだって良心くらいあるよー？」

「それならば、今すぐその配信をやめてください」

「だってさー、視聴者のみなさまー？」

「ぎゃはは！　もうビョーキだよねビョーキ！」

「それを言うなら、いちじくちゃんだって充分病気だよー」

「あなたは性病をもらってきました。その事実は存在します」

「るっせー小生そんな過去は忘れましたよ！」

「あなたは学習すべきです」

「かたくなに学ばないですからね、無花果さん」

「なんかさー、学んだら負けとかー？」

「左様！　外的要因に左右される小生ではないのだよ！」

「少しは引くことを覚えてくださいよ。じゃないと僕たちが苦労するんですから」

「退かンヌ！　媚びンヌ！　省みンヌ！」

「フランス語風に言ってもダメです、省みてください」

「まったくー、懲りないんだからこの子はー」

「しーらね！　あーあーあー、キコエナーイ！」

「とうとう現実逃避し始めちゃいましたよ」

「それは非常に非生産的な行為です」

「君たちが小生のこといぢめるからだろ！？」

「全部正論なんだよねー」

「正論棒で袋叩きにするのやめてよう！　小生のちっちゃなガラスのハートが爆裂四散しちゃうよう！」

「問題ありません。あなたの心臓には毛が生えています」

「ああん？　だれのツラの皮が極厚だって！？」

「だれもそこまでは言ってませんよ」

「けど実際、厚顔無恥だよねー」

「あなたは恥という概念を知るべきです」

「小生、なにも恥じることないもん！」

「それにしたって、ちょっとは恥じらいってものを覚えてくださいよ」

「満天下に自分のおまんじゅうを晒しても、なにも恥じることなどない！」

「はーい、それ恥ずかしいと思わないのはひととして致命的な欠陥だからねー」

「無花果さん、それはケダモノすぎますよ」

「それは犬畜生にも劣ります」

「なんだよなんだよ！　寄ってたかって小生のこと罵倒してさ！　小生のことを傷つけるやつは、小生が許さないからな！？　お前ら覚えてろよ！？」

「あははー、いちじくちゃん根に持つからねー」

「まあ、僕たちも言い過ぎな気がしましたけど」

「そうだろう、まひろくん！？　やはり君だけは小生の味方だよね！？」

「同類ではありませんけどね」

「そこまで堕ちたら人間の尊厳がねー」

「日下部さんを道連れにしないでください」

「ひとでなしどもが！」

　わいのわいのと、普段通りにとんこつラーメンの儀は執り行われていく。粛々と、とはとても言えない賑わしさだ。

　あらかた具と麺を食べ終えた僕は、どんぶりを傾けてスープを飲み始めた。他のみんなはまだそこまでたどり着いていない。それくらい、くだらないおしゃべりに夢中になっている。

　……このやりとり、寄席でやったらウケるんじゃないだろうか。

　ふとそんなことを考えている僕も、どうやらすっかり『笑い』のちからに毒されてしまっているようだ。

　こんな風に、『笑い』なんてものは日常のどこにでも転がっている。それを素直に笑えるかどうか、しあわせなんてものはその程度のものじゃないか。

　だれにでも使える簡単な魔法は、だからこそ最強だ。

　笑ったもん勝ち、とはよく言ったものだ。

　ニンゲンは、笑うことができる唯一の動物だ。

　『笑い』のしあわせこそが、ニンゲンをニンゲンたらしめている。

　ニンゲンの尊厳にまで踏み込むのが、『笑い』のちからだった。

　……だから、僕は笑う。

「……あっはは！」

「どうしたんだい、まひろくん？　今の、そんなにおかしかったかい？」

「……いえ、なんでもないです……ふふっ」

「ぎゃはは！　変なまひろくん！」

　みんなが笑顔になる。三笠木さんさえ、口元が微妙に緩んでいるような気がした。

　『笑い』は伝染する。

　次の『笑い』を、しあわせを連れてくる。

　そんなしあわせな連鎖が世界を照らす日が、きっと来る。

　ラーメンのスープを飲み干して、どんぶりを置きながら、そんなことを考えた。

　いや、これはもう『祈り』『願い』に近いのかもしれない。

　そんな世界がやってきたら、きっと不幸なひとなんていなくなる。

　『笑い』の理想郷だ。

　だから、僕は笑う。

　それが他のだれかの笑顔を呼び覚ますと信じて、たとえバカみたいなことでも、こころの底から笑うのだ。

「あはは！」

「あー、またまひろくんが笑ってるー」

「とうとう壊れたか！？」

　どよめきの中、笑いが止まらなくなって、僕は思わず腹を抱えるのだった。