ぎこちなさが残るものの、僕たちは幼い頃のように並んで歩いていた。

雅と葵。かつては何の違和感もなく、当たり前のようにいつも一緒にいた二人。だけど、今はこうして歩いていることがどこか奇妙で、まるで時間が巻き戻ったみたいだった。

懐かしいはずのこの並びが、今はどこかぎこちなく感じる。それでも、会話が少しずつ弾み始めると、昔のような心地よさが戻ってくるのを感じた。

笑い声が交じる。けれど、それが無邪気だったあの頃とは違うことを、僕たちは誰よりも分かっていた。

「ねえ、啓？」

雅が不意に口を開いた。その声は、まるで確かめるように慎重で、けれど心の奥底からの問いかけだった。

「何？」

僕は雅の顔を見る。彼女の瞳には迷いと決意が同居していた。

数秒の沈黙の後、彼女は少し息を吸い込み、意を決したように口を開いた。

「やっぱり……啓が蘭学事啓なんだよね？」

一瞬、胸の奥が重くなる。

蘭学事啓――それは僕が作家として活動しているときのペンネーム。

隠していたつもりはない。でも、話す勇気がなかった。

僕たちの間にあった溝、それを埋める方法が見つからないまま、時間だけが過ぎてしまった。

「……そうだよ」

雅と葵の表情が変わる。驚きというより、確信が形になったような、けれどどこか信じたくないような、複雑な感情が入り混じった顔だった。

「私、まだ……啓が書いた小説、読んでないの……どんな内容なのか気になるわ」

雅がぽつりと呟くように言う。葵も、小さく頷いた。

「わ、私も読んでみようかな……」

僕は二人を見て、柔らかく微笑んだ。

「うん、ぜひ読んでほしい。読んで、その目で確かめてほしい。だって、そのために書いたんだから」

僕の言葉に、雅の唇が小さく震えた。葵も、何かを堪えるように拳をぎゅっと握る。

「でも、どうして話してくれなかったの……？」

雅の声がかすかに震えた。

「……それ、私も気になってた。啓が一人で何かしてるのは分かってた。でも、それが小説だったなんて……」

葵の目も不安げだった。

「……訳があったんだ」

僕は少しだけ苦笑しながら答えた。

「訳？」

雅が小さく首を傾げる。

僕は息を吸い込み、昔の記憶を手繰るように口を開く。

「二人とも、僕が願い事を聞いて約束した言葉、覚えてる？」

その言葉に、雅と葵の肩がわずかに震えた。

「え、ええ……」

「二人を物語の主人公にできたら……そのあと……」

葵が消え入りそうな声で続ける。その先を、雅が引き継ぐ。

「……僕のお嫁さんになって、だったよね……？」

雅の声がわずかに震えた。僕は小さく微笑んで、静かに頷いた。

「ああ、やっぱり……、本当はこうだったんだ。波木賞を取って……二人を物語の主人公にできたら、僕のお嫁さんになってくださいって、波木賞なんて言葉、僕はたまたま知ってたけど、普通子供には聞きなじみない言葉だよね」

「じゃ、じゃあ『あと少しだけ待って欲しい』って言ったのは！？」

雅が驚いたように声を上げる。葵も続く。

「『僕だって頑張ってたんだ』っていう言葉も……！？」

二人の顔が驚愕と戸惑いに染まり、青ざめるほどだった。

僕は少し俯きながら、ゆっくりと息を吐いた。

「う、うん……あの時はまだ作品の選考中で、結果が出てなかったんだ……。担当の緋崎さんが『間違いなく僕なら取れる』って言ってくれてはいたけど、それは確実ではなかったから……。でもやっぱり、これ以上待てなかった。ずっと我慢してきたからね。だからあの日、まだ結果を受け取っていないのに、僕は先走っちゃったんだ」

「あはは……」

苦笑が口をつく。だけど、それは乾いた笑いだった。

雅と葵は一瞬、言葉を失った。まるで心の中で何かが崩れ落ちる音が聞こえたかのように。

二人の瞳が揺れ、唇が震える。感情が溢れるのを必死で抑えようとするが、押し止めることはできなかった。

「……そんな……」

雅が小さく呟く。その声には、自責の念と後悔が滲んでいた。

葵は両手を強く握りしめ、肩を震わせる。そして、ついに限界がきた。

「……っ！」

彼女の瞳から大粒の涙が溢れた。それを皮切りに、雅の目にも次々と涙が溜まり、頬を伝って落ちていく。

「ごめん……ごめんね、啓……！」

雅は両手で顔を覆い、嗚咽を堪えきれなかった。葵も震える指先で目元を拭うが、涙は止まることを知らなかった。

「ずっと……そんなに頑張ってたなんて……私たち、本当に何も分かってなかった……！」

雅は両手で顔を覆い、肩を震わせながら嗚咽を漏らした。葵もまた、こらえきれずに涙をこぼし、必死に目元を拭うが、止めることができない。

「こんなに……苦しんでたのに、気づいてあげられなかった……」

震える声で葵が続ける。悔しさと後悔が入り混じった言葉だった。

雅は顔を上げ、涙で濡れた目で僕を見つめた。

「本当に……ごめんね、啓……」

その瞳には、ただの謝罪ではなく、積み重ねた時間の重みと、それを取り戻したいという切実な願いが滲んでいた。後悔と、自分たちの愚かさを噛みしめるような痛み。その奥には、かつての無邪気な日々への憧れと、もう一度やり直したいという強い想いが、静かに揺れていた。僕も経験した痛みだから分かる。

もう一度やり直したいと、あの日何度も切に願った事だから。

でも……失くした過去は、決して戻ることはない。

例え、どれほど強く願ったとしても。時の流れは無情で、あの頃と同じ形で取り戻すことなどできない。

それでも、僕は今、確かに感じていた。

この瞬間、二人が僕を思ってくれていること。その事実が胸を温かく満たしていく。

過去をなぞるのではなく、今ここからまた新しい関係を築いていけるのではないか。

やり直すのではなく、それがどんな形だったとしても、改めて一歩を踏み出せるのではないか。

そんな希望が、心の奥からじわりと広がっていく。

今の二人となら、きっと――

雅と葵はその場にしゃがみ込む。嗚咽が朝の静寂の中に響く。

僕はそっと、昔のように二人の頭を撫でた。

「もういいんだよ。全部、話せたから」

涙を流しながら、二人は幼い頃のように僕に寄り添った。

長い間、すれ違っていた時間が、ようやく一つになった瞬間だった。