お好み焼き――

　またもや私たちが初めて出会う料理だ。ハルキが勧めてくれたもので、美味しくなかったものは一つもない。

　キャベツがたっぷりと入った生地を、ハルキがホットプレートの上で広げる。ジューッという音と、白い煙が立ち上がった。

「おおお、いい音！」

　レクトがテーブルに乗り出して、ホットプレートに顔を近づける。生地が固まっていく様子をじっと見ているレクトは、まるで子どものようだ。

　そうそう、お好み焼きは調理したものをその場で食べるらしい。こんなライブ感のある料理、ヴェルミラには存在しない。

「次は豚バラを乗せるぞ、脂が飛ぶから離れてろよ」

　豚バラの焼けた香ばしい匂いが漂ってくると、「我慢できん！」とレクトは声を上げた。

　そして、待ちに待った最初の一枚が焼ける。みんなの視線を感じながら、火傷しないよう慎重に一口目を運んだ。

「――ど、どうだ、サリア！？」

　お好み焼きを頬張った私を、レクトが覗き込む。言葉より何より先に、笑みがこぼれてしまった。

「あーーーっ、すっげー美味いんだな！　お前が美味しいもの食べた時の顔だもん！　ハッ、ハルキさん、俺にも早く！！」

「分かった分かった、次はレクトとリオの分な。ほんとお前ら、飯の時はガキみたいだな。作り甲斐あるよ俺も、ハハハ！」

　ハルキはすぐさま、新しい生地をホットプレートに乗せる。再び、ジューッという音がリビングに響いた。

＊＊＊

「やばい、お好み焼き美味すぎた……ビールとのコンビネーションも最高だった……」

　レクトは座椅子にもたれ、満足気にお腹をさすっている。焼肉に続き、カレーライスの座を脅かすものがまた登場してしまった。

「ねえねえ、まだ時間あるしトランプでもしない？」

「お、いいなミツキ。じゃ、俺の得意な七並べでもやるか！」

　今のところ、昼間の事故の話は一度も出てこない。もう忘れてしまっているのだろうか。それとも、あえて避けているのだろうか。

　――それより今は、七並べのルールチェックだ……レクトとリオは目を閉じている。私と同様、トランプと七並べの情報にアクセスしているのだろう。

「よしっ、やろうぜ七並べ！　全く負ける気がしない！！」

「いや、これはきっと僕の得意分野です。自信があります」

「ハハハ、お前ら口だけは達者だな。負けたら皿洗いだからな！」

＊＊＊

「はい、こっちがサリアちゃんのカフェオレ、こっちがリオくんのココアね」

　ミツキがキッチンから飲み物を持ってきてくれた。ミツキも座って、いつものブラックコーヒーを飲む。

「ねえ、ミツキ。ハルキっていつもあんなにトランプ弱いの？」

「プッ。もう、サリアちゃんったらハッキリ言うんだから。よく負けるくせに、自分では得意だと思ってるんだから不思議よね」

「自分がパスしてでも誰かを止めたいみたいですね、ハルキさんは。ことごとく、レクトくんが止められていましたが」

　十ゲームやった七並べの結果は、一位がリオ、同率二位が私とミツキ、四位がハルキで最下位がレクトだった。いま、ハルキとレクトは皿洗いをしている。

「そういやさ、今日事故あったよね？　サリアちゃんが向かった近くじゃなかったっけ？」

　その話題は突然放たれた。リオの顔に緊張が走る。

「――そ、そうだね、近くだった。すごい人混みだったからビックリした」

「それで、電柱？　いや、鉄骨だっけ？　急に消えたとかなんとか。そんな事、あるわけないじゃんねぇ。今はＡＩとかでフェイク動画とか簡単に作れちゃうんでしょ？」

「え、ええ、確かに流行ってますねフェイク動画。僕もじっくり見たわけじゃないんで、よく分からないですが」

「――まあ何より、サリアちゃんが巻き込まれないで良かったよ。お兄ちゃんとも言ってたんだ、無事で良かったって」

　ミツキは本当はなにかに気づいているのだろうか。

　少なくとも、私はミツキが何かを隠しているようには見えなかった。