「に、兄さんっ！！」

「すまんな、こんな所にまで顔を出して。早速で悪いが、お前たちに話がある」

「リ、リオくんのお兄さん？　良かったらどうぞ、上がっていってください！　私たちも今からご飯を食べるところだったんです！」

「ああ、それがいい！　お兄さん、上がっていってください。俺たち兄妹、こいつらにはとても世話になってるんです。お礼も言いたいし」

　ミツキとハルキは、アレンに家に上がっていくよう促した。それはアレンに気を使っているのではなく、心の底から歓迎したい気持ちでいっぱいのようだ。

「何を言ってるんですか、ハルキさん。お世話になっているのは、僕たちの方じゃないですか……兄さん、今日だってご馳走に呼んでいただいたんです」

「そうか……リオのことはもちろん、レクトとサリアも世話になっているようで、心より感謝する。――ただ今日は、一刻を争う事情があって、こいつらをすぐに連れて帰りたい。――申し訳ない」

　アレンはハルキとミツキに頭を下げた。

　そういえば、初めてかもしれない。頭を下げるアレンを見るのは。

「そ、そうか。それなら仕方ないな。レクトの話は、今度ゆっくり聞こう。――それより、リオ。兄さんに会うのは久しぶりなんだろ？　いっぱい話してこい」

　ハルキはそう言うと、リオの背中をポンと叩いた。

　私たちは用意してもらった食事を取れなかったことを詫び、ハルキたちの家を出た。

＊＊＊

「ど、どういうことですか兄さん！？　も、もう、ヴェルミラ本隊の侵略が始まってるって事ですか？　死ぬ前に最後のチャンスを与えるつもりで来てくれたんですか！？」

　玄関を出ると、リオは声を潜めながらも詰め寄った。

「慌てるなリオ。話はお前たちの家でする。――それと、先ほど勝手に家に入らせてもらった。来客に驚くと思うが、覚悟しておいてくれ」

　来客……？　鍵をかけていたはずの玄関を、アレンがガラガラと開ける。靴置きに、ヴェルミラ製の小さな靴が見えた。——子ども用？　もしくは小柄な女性用だろうか。

　そして、先にリビングに入ったレクトが悲鳴を上げた。

「せ、先生……？　ミレル先生っ！？　生きてたのかよ！！」

「おお、お前たち大きくなったね。私が最後に見たのは、お前たちが十六歳の頃だったかな。いや、本当に立派になった……さあ、こっちにおいで」

　レクトとリオはミレルに抱き寄せられると、子どものように泣きじゃくった。そんな二人を見て、私も涙が溢れてくる。

「なにをしてるの、サリア。あんたもおいで」

　彼女に包まれた瞬間、私も先生の名前を呼んで泣いた。

＊＊＊

「あまり時間がないから簡潔に話すぞ、よく聞いてくれ。――ああ、その前にサリア。このあいだは、加減したとはいえブレアを放ってすまなかった。申し訳ない」

　ブレアとはアレンが放った衝撃波のことだ。——というか、あれで加減していたというのか……本気で撃たれていたら死んでいたのかもしれない。

「まず最初に、俺もヴェルミラ統律院から追われる身となった。もう俺は敵ではないから安心してくれ」

「ど、どうして兄さんが統律院から……？　そ、それって、僕たちのせい！？」

「ま、まあ……そうだとしても、それは気にするな。結局俺は、お前たちは地球で死んでいたと報告をした。セレスタも機能障害を起こして、使いものにならなくなっていたとな。だが、ノクシアの……ああ、俺が乗っていた宇宙船の名前だ。ノクシアのフライトレコーダーに、お前たちとの最後の会話が残っていてな。――それが理由で、お前たち共々、国家転覆罪って罪に問われたってわけだ」

「ア、アレン……俺たちを救おうと、嘘をついてくれたのか……？」

「俺の一言に、お前たちの生死が掛かってたんだ。死なせるわけにはいかんだろう」

　すまない、アレン……

「どちらにしろ、アレン。お前もいずれ、ヴェルミラ統律院とは対立する運命だったんだ。早かったか遅かったかだけの話だよ」

「どっ、どういうことだよ先生！？　アレンがいずれは対立するとか、死んでたと思ってた先生が生きてるとか、俺たち分かんないことだらけじゃないか！」

「ハハハ、そうだねレクト。まずは、私がなぜ生きているかの説明をした方が早いかもしれないね」

　ミレルは「よいしょ」と姿勢を変えると、私たちの目を見て話し始めた。