林間学校当日。

　朝８時に学校に投稿し、クラスごとにバスに乗り込む。

　その後、サービスエリアで休憩などを挟みつつ他県の自然公園に到着。

　ここのレストランで昼食をとり、ハイキング。

　トレーニングにもならない山道を列になって歩いていく。

「ひぃ……きつい」

「大丈夫か？」

「うん……頑張る」

　俺には楽勝のハイキングだが、凪宮には少々キツいようだ。

　凪宮だけじゃない。半分くらいの生徒は口数が減り、汗びっしょりになりながら必死に歩いていた。

　かくいう俺も背中に汗が溜まってきた。Ｔシャツが肌に張り付いている。

「ねぇ結城くん。ちょっと汗拭いた方がいいんじゃない？」

「確かにちょっと冷えるな。よし」

　俺はリュックサックからタオルを取り出すと、シャツをめくって汗を拭いた。

「きゃっ！？　いきなりビックリするよ」

「なんだよ。別にいいだろ」

　そんな俺を見て、凪宮が驚いた。

「な、何もでも人前でやらなくても」

「ほほう。結城くんかなり鍛えてるね？」

「ん？　ああまぁな」

　急に現れた桐生が俺の背中を撫でながら言う。

　おい触るなこら。

「まぁまぁ減るもんじゃないし。眼福だね。ね？　凪宮ちゃん」

「う、うん……あ、違くて」

「わ～凪宮ちゃんのエッチ！」

「もうっ！　桐生さん！　怒るよ！」

　まぁ、多少ゲームに時間を割くようになったものの、毎日のトレーニングは一日も欠かしていない。

「そんな鍛えられた男の子の身体を見てしまって、凪宮ちゃんは照れちゃったんだよ」

「もうそういう年頃か。じゃあ気を付けないとな」

「ええ何それ～結城くんおっさん臭いよ～」

「うるせぇ」

　そんなやり取りを挟みつつ山道を進む。

　未だクラスの連中と距離のある凪宮。まぁあんな目に遭っていたんだから当然だし、このクラスの連中を許せなんて言うつもりはない。

　だが桐生だけは償いかのように凪宮に寄り添ってくれている。

　距離感を探りながら、友達になれないかと模索しているのだ。

　時間が経てば……凪宮の人生は少しだけいい方向に進むのかも知れない。

　その可能性が見えてきたことを喜ぶ自分に、俺は驚いていた。

　ハイキング後は宿泊施設に移動。部屋に荷物を運ぶ。

「くっ……なんで結城と同じ部屋なんだ……」

「隣の部屋の楽しそうな声、聞こえるか？」

「いいよな」

「別に嫌なら隣に行ってもいいんだぞ。その代わりこの部屋は俺が一人で使うけど」

「「「ひぃ！？」」」

「ほら。風呂の時間だ。行くぞ」

「「「はぁい……」」」

　部屋のメンバー含め、４人で大浴場へ移動。

　ハイキングでかいた汗を浴場で流す。俺が黙々と肉体のメンテナンスをしている最中。

「おいそこから露天風呂にいけるんだけどさ、女子風呂とは壁で仕切っているだけらしいぜ」

「じ、じゃあ覗くか？」

「い、いいねぇ。桐生絵美ちゃんとか入ってないかなぁ」

　小学生の内からすげぇスケベな連中だな。覗きなんて現れるのは早くて中学くらいかと思っていた。

　まぁこの学校に双葉はいないし、ヤツらが覗きをしようが構わないのだが。

　もし凪宮が一人で露天風呂にでも入っていたら大変だ。

　こういう悪戯、された方は一生引き摺るというからな。俺の背中見て顔を真っ赤にするくらいウブなヤツだし。

「おいお前ら」

「おっ。なんだ結城も覗くのか？」

「冷徹マンと見せかけて意外とむっつりなんだな」

「いいぜ。仲間に加えて――ぎゃああああああ」

　性犯罪者予備軍三人をシバき倒し、俺は風呂を出た。

　その後、美味くもなく不味くもなくな施設の晩ご飯を頂き、その後。

「さぁみんな。食器を片付けたらいよいよお待ちかね。肝試しの時間だよ！　はいこっちこっち！」

「待ってないが」

　先生がみんなを外へと誘導する。

　この宿泊施設の裏には川が流れており、その周辺は散歩コースとなっている。

　ほどよく薄暗く、肝試しにはピッタリのコースということである。

「ルールは簡単です。この道を道なりに進んで、５００メートル先の倉庫のところまで来て下さい。そこに先生が待ってます！　もちろん、途中には肝試し実行委員がお化けの格好をして隠れています。怖がらないようにね！」

　先生の説明が終わると、凪宮が心配そうに尋ねてきた。

「結城くん大丈夫？」

「ああ。所詮小学生の仮装だろ。大丈夫大丈夫」

　嘘。ちょっと怖い。

　おかしいな。魔物とかは全然怖くないんだけど。

「ふふ」

「なんだよ。笑うなんて酷いじゃんか」

「ごめんね。でも結城くんにも苦手なものがあるんだって思うと、なんだか可笑しくて」

「おい……ちょっとからかってねーか？」

「違うよ？　ちょっと可愛いと思って」

　笑ってるじゃねーか。

　まぁ楽しそうだからいいや。

「はい次ー！　三番の番号のペア」

「はいはーい。よし、行くか凪宮」

「うん」

「はいはい。ペアの人ははぐれないように手を繋いでね」

「だってさ。ほら」

「う、うん……」ｷｭｯ

　俺たちは二人、手を繋いで歩き出す。

　少し歩けば喧騒は遠くなり、田舎道は虫の声しか聞こえない。

　まるで世界に二人だけしかいなくなったような錯覚を憶える。

「ねぇ結城くん。私ね。今日はとても楽しかった」

「そっか」

「うん。少し前までは林間学校嫌で嫌でしょうがなかったけど。でも結城くんが来てから、私の世界は変わったの。ゲーム以外にもこんなに楽しいことがあるんだって……それを知るのが楽しいの」

「そりゃよかったよ」

「全部、結城くんのお陰なんだ。本当にありがとう」

　裏も表もなく、真っ直ぐに告げられたその言葉に俺は頬が痒くなる。

　零丸が居たら「ほら。やっぱ人助けっていいだろ」とか言うんだろうな。

　でも、あの苦難を逃げずにずっと戦ってきたのは凪宮で。だから今が楽しいのはすべて凪宮の手柄なのだ。

「俺は何もしてないよ。あんまりにも多勢に無勢だから、お前の味方になっただけ。助けた訳じゃない」

「そんなことないよ。私ね。君に会うまでは、この世界にたった一人だったの。私の味方なんて誰もいないって思ってた。だから結城くんがしたことはとても凄いことで……だから」

　むぅ……。本当に大したことしてないんだけどな。

　寧ろ逃げずにずっと学校に来続けていた凪宮が凄いのであって。

　って、これもうループだな。

「ぷっ」

「あ、何が可笑しいの！？　私は真剣に」

「いや……悪い。ただお互い頑固だなって」

「あ、そ、そうだね……」

　通したい我が出てきたようで何より。

「話してたら随分進んじゃったね」

「ああ。しかし全然お化けでてこねーな」

「確かに……迷子になっちゃったかな？」

　いやそんなハズはない。道は多少うねってはいるが一本道。迷子になることなんて……。

「おっ。お二人さーん。ラブラブだね」

「あ、桐生さん！」

　道の手すりに腰掛けていたのは白装束の幽霊……のコスプレをした桐生だった。

　隠れるでもなく脅かすでもなく。

　気さくに手を上げるとこちらに近づいてきた。

　いやお化け役がそれじゃダメだろ。

「聞こえたよー。結城くんに会って世界が変わったとか。きゃー！　お熱いー」

「も、もう！　そんなんじゃないよー！」

　本当に仲良くなったなコイツら。

　からかわれてはいるが、凪宮も楽しそうだ。

「ねぇ凪宮ちゃん。今、幸せ？」

「う、うん。桐生さんとも仲良くなれて、とっても楽しいよ」

「そっかそっか。よかったよ。これも全部、結城くんのお陰だね」

　ありがとうと言いながらこちらを向いた桐生。その手にはゲームで見るようなゴツいサバイバルナイフが握られていて。そのナイフは何の迷いも躊躇いもなく、俺の胸に伸びてきた。

「ぐっ――はっ！？」

　一瞬何が起こったのかわからず、避けることができなかった。

　心臓を一刺し。信じられない激痛と痛み。

　桐生は俺からサバイバルナイフを引き抜くと、それを無造作に捨てた。命を刈り取る形をした禍々しい刃が血に濡れて光っている。

　俺はなんとか桐生を抑えようとするが……ダメだ。体に力が入らず倒れてしまう。

「え？　……あ……え？　きゃああああああああ」

　凪宮の悲鳴が聞こえる。

「もう～うるさいよ凪宮ちゃん。ちょっと眠っててね」

「来ないで……結城くんっ。結城……うう」

　魔力の反応がして、凪宮がその場に倒れ込んだ。

「がは……凪宮に何を……」」

「ちょっと眠らせただけ。大丈夫大丈夫。殺しはしないよ。我らが大事な姫・だからね」

　眠らせたということは魔法使い？　桐生が隠された覚醒者？　いや違う。

「お前……ごっ……一体……何者だ？」

「死にゆく君に教える必要はないかな。でもありがとう。君が姫を救ってくれたお陰で、計画を一年早めることができたよ」

　桐生はいつもの調子で笑うと、凪宮を抱えてどこかに去っていった。

「ま……待て……ぐっ。駄目だ。このままじゃ死ぬ……」

『私に関わると……貴方まで不幸になる』

「お前……だったのか……凪宮は……」

　そして薄れていく意識の中で思い出す。

　俺は一週目の人生で一度だけ……凪宮に会ったことがあるということを。