凛子は恐る恐る画面を開いた。

　送信者の名前を見て、ほんの少しだけ胸をなでおろす。

　同期の京佳だった。

　凛子を含め、同期の新入社員は126人。そのうち女性社員は35人。

　年月が経つにつれ、結婚や出産を機に退職する者、育児休暇を経て時短勤務で復帰する者が現れた。

　だが、フルタイムの正社員として残ったのは、凛子ただ一人。

　復帰した同期たちにとっても、「凛子がいるから、また戻ってこられた」という安心感があった。

　それだけに、彼女の結婚が決まったときは「ついに最後の砦が……！」と話題になり、特に女性陣は大盛り上がりだった。

「新入社員のとき、あんなに大変そうだった凛子が結婚できて嬉しい！」

　そんな声があちこちから上がった。

　その中でも、一番気が合ったのが京佳だった。

　京佳は「第一次結婚ブーム」の同期の中でも一番乗りで、しかも相手は同じく同期の男性だった。

　同期の女性たちが次々と寿退社や育児を理由に退職する中、彼女は育休を取るだけ取って、時短勤務ながらも職場復帰を果たした二児の母でもある。

　まず、コーヒーを飲むクマのスタンプが送られてきた。凛子は時計を見ると休憩時間であろうとわかった。

　そして次に、短いメッセージ。

『なんかリーダー今日荒れてるけど、喧嘩した？』

　凛子はヒヤッとした。

　リーダー＝雅司のことだ。

「荒れてる」という言葉を、雅司に対して京佳が使うことは滅多にない。

　職場では穏やかで通っている雅司。

　たとえ理不尽な要求をされても、パワハラ気質の上司が相手でも、感情を荒げることはなかった。

　そういう雅司だからこそ、凛子は安心していたのに――。

『なにがあったの？』

　あえて返答せず、質問で返す。

　こんな返し方でよかったのか少し迷ったが、送信ボタンを押した。

　すると、すぐに返信が来た。

「なんでやねん！」

　関西風に突っ込むクマのイラストのスタンプがまず送られてきて、その後、短い文章が続く。

『いや、こっちが聞きたいわよ……部下や他の人から凛子に聞けって言われてさ』

『なんだか当たりが強いらしいし、なんかプライベートであったんじゃ、って思ったから……まさか凛子となにかあったのかなぁって』

　ウワァ。

　凛子は思わず頭を抱えた。

　まさかどころではない。

　だが、雅司が職場で荒れるほどだったのか……。

　どうしよう、どうしよう……。

　やはり、すみ子の助言どおりスマホは見ないほうがよかったかもしれない。

　どう返信するか悩んでいると、さらに京佳からメッセージが届いた。

『ちょっとさ、不安だったんだよ……凛子のことが』

　不安？

　その言葉に、ふと退社したときのことが蘇る。

　オフィスで、同期たちに送り出されたあの日のことを。

　※※※

　オフィスの真ん中で、雅司と並んで立つ凛子。

　同期をはじめ、上司や部下たちが周囲を囲んでいる。

　部下の女性から手渡された花束に、思わず涙がこぼれた。

　その涙につられるように、周りの人たちももらい泣きする。

「凛子先輩……戻ってきますよね……いなくなっちゃうの嫌です！！！」

　不安そうな顔で訴える部下。

　その声に、他の同僚たちも「そうだよ」「また戻ってきてね」と口々に続く。

　本当なら、まだここで働きたかった。

　引き継ぎも完全には終わっていないし、成長を見守りたい部下もいる。

　やり残したことが、まだたくさんある。

　それでも、もう決めたことだった。だから、せめて最後は笑顔で。

　そう思っていたのだが。

「凛子さんがいなくても、この職場は回るだろ」

　雅司の言葉に、空気が揺らいだ。

「それに、凛子は復帰しないよ。僕のサポートをするために、家に入るんだ。家事も料理も初心者だから、今から辞めて修行しなきゃだし」

　軽い調子で続ける雅司。冗談のつもりなのかもしれない……凛子はそう思った。

「それに、子供ができても仕事も家事も育児も中途半端になるだろ？　彼女が僕を一生懸命支えてくれたら、僕は出世もできるし――彼女がわざわざ働かなくても大丈夫だよ。なぁ？」

　彼は笑いながら、周囲を見渡した。けれど、誰も笑わなかった。

　同期も、先輩も、部下たちも。一瞬、場が凍りついたようだった。

　凛子は手の中の花束を、ぎゅっと握る。笑顔のまま動けなくなった。

　おかしい。なぜこんなに重たい空気になっているのか。

（……なんで？）

　ふと同期の女性たちを見ると、みんな苦笑いを浮かべていた。

　けれど、それは喜びや祝福の笑顔とは違っていた。

　中には明らかにいい顔をしていない人もいた。

（なんだろう、この感じ……）

　凛子は同期の中で最後の結婚として祝福されていたはずだ。

　けれど、雅司の言葉を境に、空気が重たくなった気がする。

　その違和感を深く考えることなく、笑顔のまま、その場をやり過ごした。

　※※※

　寿退社の日、雅司の隣に立っていた自分。

　彼の言葉を聞いたときの、あの微妙な空気。

「……そうか」

　凛子は小さく呟いた。

　みんな、あの時から気づいていたんだ。

　雅司の言葉が、どれほど傲慢で、どれほどおかしいものだったのかを。

　でも、当時の自分は何も気づかず、ただ笑うことしかできなかった。

　彼を疑うこともせず、違和感を押し込め、素直に結婚を喜んでいた。

　なのに、昨夜の雅司の言葉を思い出した途端――まるで霧が晴れるように、すべてが繋がった。

「……そっか」

　呟く声が震える。

　雅司は、ずっとこういう人だったのかもしれない。

　ただ、自分が見ないふりをしていただけで。

　スマホを握る指が、京佳に返信を打とうとして、止まる。

　何をどう言えばいいのか、言葉がまとまらない。

　ただひとつ、胸に広がるのは後悔とも、悔しさともつかない、得体の知れない感情だった。

　そんな中、京佳から再びメッセージが届く。

『まぁ、喧嘩の一つや二つくらいあるよね。私もハネムーンブルーで旦那ともめたことあったし。そういうもんだよ、夫婦ってさ』

「夫婦」

　その言葉に、凛子はふと指を止める。

　結婚生活には、こういうこともあるものなのだろうか。

　京佳は、既婚者としてそう言ってくれているのだ。

　だけど、本当にそうなのだろうか。

『まぁ、なんとかこっちはうまくかわすから、体お大事にね！』

　くまのスタンプとともに送られてきたそのメッセージに、凛子の胸が少しだけ軽くなる。

　優しく気にかけてくれる人がいるだけでも、救われる気がした。

　本当のことを話せたらいいのに。

　だけど、京佳はもちろん、同期や部下、上司たちも結婚式に招待している。

　これからの話し合い次第では、どうなるか分からない。……破談になったら。

　そう思うだけで、気が滅入る。

　それに、“体を大事に” という言葉が、なぜか引っかかった。

　けれど考えても仕方がない。

『ありがとう、京佳。また何かあったら教えてね。体調は大丈夫よ』

　それが、今の凛子にできる精一杯の返信だった。

　すぐに、京佳からのメッセージが返ってくる。

『ならよかったわ。だってみんな言ってたよ。引き継ぎも途中なのに早く退職したから、妊娠したんじゃないかなーって』

「……え？」

　思わず、声が漏れた。

　妊娠？ ありえない。

　たしかに引き継ぎは途中になってしまったけれど、それは部下が体調を崩したのと、自分の有休消化が重なったからだ。

　それを勝手に「妊娠」だと決めつけられていたなんて。

『リーダーに聞いても、はぐらかすし。でも結婚式もやるし、安定期に入れば大丈夫でしょ！ 無理せずね！ 休憩終わるから、じゃあね！』

　凛子はスマホを強く握りしめた。

　彼は、なんで否定しなかったのか？　周りの誤解を、訂正しなかったのか？

「……ありえない」

　最悪だ……と凛子は思った。

　スマホを置き、ベッドに倒れ込む。

　顔を埋めた枕が、じんわりと熱を持っていくような気がした。