喫茶店の営業も終わり、佐藤は帰っていき、凛子はまだ残って片付けを手伝っていた。

「悪いねえ……」

　マスターが声をかける。

「いえいえ、いつもケーキとか……それに昨日も泊まらせてもらって……」

　凛子はそう言いながら、テーブルを丁寧に拭いている。

　そこへ、厨房からシンが現れた。

「凛子さん……そんなこと、いいですよ。無理しないで」

「ううん。したいと思ったから」

　シンは凛子の手から台拭きをそっと取り上げる。

「座っててください。あとで家まで送っていきますから」

　促されるまま、凛子はカウンターの椅子に腰を下ろす。

（今夜はどうなるんだろう……私も明日は仕事だし……でも、なんか……シン、元気ないな）

　ちらりとシンを見ると、やはりどこか沈んだ表情をしている。

　元気のなさを打ち消すかのように、掃除に没頭しているようにも見えた。手を止めることなく、いつもよりも丁寧に、黙々と動いている。

　凛子はただ、その背中を見つめるしかなかった。

　そして掃除も終えて21時過ぎに。

「じゃあマスター、今から送って行きますので」

「ああ分かったよ、ありがとうございますね凛子さん。わたしは後で今日のアーカイブとやら見ます」

「あ、はい……」

　シンは首を横に振る。きっと見ないで、ということなのだろう。

　夜の道を、二人で歩く。

「私はね、今日は初回だったし……百田さんにも色々言われたろうけど……ファンとして、恋人として、シンはすごく頑張ったと思うよ」

　喫茶店ではシンがずっと厨房にこもっていたため、ようやく口にできた言葉だった。

　シンは俯いたまま、それを静かに聞いている。

「……もう、頭が真っ白でさ。何を話してるのか自分でも分からなかったけど……凛子さんのメール見て、ハッとしたよ」

「……わ、分かった？　名前書かなかったのに」

「なんとなくだけど、分かった。凛子さんだって。……嬉しかったよ。ありがとう」

　久しぶりに、少し笑ったシンの顔に、凛子は心からほっとした。

「……その後の返し、私も嬉しかったよ。マスターも褒めてた。変に笑いを取ろうとしなくても、ああやって救われる人って、いると思う。きっと、やっていくうちに……シンのスタイルが見えてくるんじゃないかな」

「うん……たしかに、一回目だしね。二時間だけだったけど……もっと頑張らなきゃな」

　シンは自分の頬を軽く叩いて気合いを入れる。それを見て、凛子は「そうよ、そうよ」と笑いながら背中をさすった。

「……手、つなご？」

　シンは少し周りを気にしながら、手を差し出した。

　凛子は頷き、その手をしっかりと握る。

（よかった、元気出してくれた……）

　いろいろと他愛もない話をしながら、凛子のマンションまで歩いた。玄関の前、なかなか手を離そうとしないシン。

「明日、モーニングでしょ？　昼過ぎはネタ合わせに収録……忙しいんでしょ？」

　そう言っても、シンは首を横に振るばかりで、手を離さない。

「私も仕事あるし……ね？」

　やんわりと促す凛子。しかし、シンは小さく「嫌だ」と呟いて、意地を張るように手を握り続けた。

「昼にしか会えないなんて嫌だ。それに僕、厨房にいる時間ばっかりだし……今夜はここに泊まる」

　昨晩のことがふと脳裏をよぎり、凛子は思わず顔を赤くする。

「だ、だめだめ！」

　慌てて手を振り払うと、シンはそのまま抱きついてきた。

「やだ、凛子さん……お願い……」

　耳元で、そっと囁かれる。

「……もう我慢できない」

　鼓動が一気に早くなる。凛子は驚いてシンの顔を見た。

「手を繋いでたら……もう、止まらないよ」

　その目に嘘はなく、ただまっすぐだった。

　凛子は戸惑いながらも、小さく息をのんで、頷いた。

「わ、わかった……こんなとこじゃ……あれだし。とりあえず……部屋、行こ」

　翌日の仕事中。

　今日は単純作業が続く日だった。

　一つの机を囲むように、四人のパート職員が並び、福引きのくじを封筒に詰める作業をしていた。

「凛子さん、凛子さん！」

　隣に座る女性が小声で呼ぶ。ハッとして顔を上げると、他の三人の目線も一斉にこちらに向けられていた。

「は、はいっ！」

　声が少し裏返ってしまい、思わず背筋を伸ばす。

「大丈夫かねぇ、寝不足？」

「す、すみません……なんか昨夜、なかなか寝付けなくて……」

　慌てて取り繕うと、年上のパート仲間たちがくすくすと笑い始めた。

「まだ独身だもんねえ。夜遊びには気をつけなさいよ～？」

「ほんとほんと。うちの娘もこの前朝帰りしてさぁ、まったく……」

　おしゃべりと笑い声の中、凛子は苦笑いを浮かべながら、うとうとと意識を落としかける。

（よくまあこんな中で、少しだけでも眠れるもんだ……）

　昨夜の記憶が、体の芯にまだ熱を残していた。

　——案の定、シンとは何度も肌を重ねた。

　まるで、昨日の不安や沈黙を埋めるかのように。

　彼はキャベツを切るだけでは気が済まなかったらしい。

　けれど、押しつけがましくも、無理矢理でもなかった。

　ただ、彼の必死さと真っ直ぐな想いが、あまりに強すぎて——

　気づけば、凛子はそれをそのまま受け止めていた。

（同意してるし、嫌じゃなかった……むしろ……）

　まだ二度目なのに、戸惑うくらいに深く求めてきた彼。

　でも、そのひたむきさに、どこか心が満たされる。

「好き」だけじゃ足りないような、そんな夜だった。

（……でもちょっと、息つく暇がなかったな）

　なんとなく腰も痛い。

　そのくせ、ふわふわと気持ちは浮かれている自分が、なんだかおかしくて——

　矛盾してるなあと、凛子は不思議な気持ちだった。

　ふと横を見るとポスターが貼られた。ピンピンズの二人のポスター。

「これ正式なポスターできたよ！　来週だから、皆さんの力が大事ですからねー！」

　広報部長がポスターを手に、大声でフロアに響き渡るようなトーンでやってきた。誰よりも元気よく、誰よりも空回りしているその様子に、場の空気がやや引いた。

「あの人……マジでむかつくんだけど」

「ねえ。あれで広報部長とか……部下が気の毒すぎる。もっと若い人がやれば、もうちょっとマシなデザインになるのに」

「そもそも、このモールの幹部がもう終わってんだよ。新装開店とか言ってるけど、どうせまた人事整理されてストライキ寸前よ」

　パート仲間たちの毒舌が、作業の合間に容赦なく飛び交う。

　凛子は苦笑いしながら、何となく手を止めてポスターに目をやった。

　そこには、芸人として出演する「チョウシモン」の名前とともに、シンの写真も載っていた。

（シンは事務所ライブ、前説卒業したしラジオの隔週レギュラー取ったんだし……私も、ちゃんとステップアップしなきゃ。でも、どうやって……？）

　ほんの一瞬だけ、未来の自分が見えなくなって、息が詰まりそうになる。

「そうそう、聞いた？　3階の呉服屋の店主と、4階の衣料売り場の人妻の件どうなったの？」

　突然、耳を疑うような話題に切り替わり、凛子は思わず手が止まった。

「……えっ？」

「地獄の修羅場よ。店主の奥さん、まだ旦那を店頭に立たせてるし、人妻のほうは裁判中。でも費用なくて仕事辞められない。白い目で見られて精神病んで部署異動……今は宝石売り場だって」

「ひゃ～！　宝石売り場も3階でそれって……目と鼻の先じゃん」

「そもそも店主の火遊びが発端だったんだけどね。遊びのつもりが何度も重ねるうちに情も出てきて、でも最後は飽きてポイってやつ。だって店主は２５歳の若旦那……相手、9歳上の人妻パート店員よ？」

　——ギクッ。

　凛子は、心臓がひとつ跳ねたように思った。年齢差が同じであまりにも偶然すぎる設定に

（……身体に飽きたら、ポイ？　シンは……そんなこと、する人じゃ……）

　言い聞かせるように心の中で繰り返したが、言葉の輪郭がうまく定まらない。

「凛子さん、さっきから詰めてる封筒、種類違うやつよ」

「あっ、ごめんなさいっ……！」

　慌てて見直すと、五、六個分の封筒の中身が間違っていた。急いで取り出し、入れ直す。

（違う……シンはそんなことしない……大丈夫……）

　その時だった。

「はいお疲れ様～！　ネットショッピング担当より差し入れでーす！」

　明るい声と共に現れたのは、藤本だった。チョコバーの箱を持ってフロアに現れると、凛子と目が合う。

　そしてすぐに、何かを察したように目を細めた。

「凛子さん、ちょいとこちらに来て？」

「ちょいとお借りしますね～」

「はーい、いってらっしゃい」

　周囲に軽く声をかけながら、藤本は凛子の腕をやさしく引いた。

　凛子は、少しホッとした顔で、後をついていった。