ポンッ――

　朝７時半。

　メッセージの通知音で目が覚める。

　俺は体を起こさぬまま、のそりと手だけ伸ばしてスマホを手に取る。

　相羽紗夜『おはよう、海成くん。今日の時間なんだけど、10時に集合で大丈夫？』

　画面に映されたメッセージを見て俺は思った。

　――なんて素晴らしい朝なんだろうと。

　とまぁ弾む心は一度置いといて、俺は紗夜さんに返事を返す。

『おはようございます。Ｄ級ダンジョン攻略の件ですね。はい、現地集合と捉えてよろしいでしょうか？』

　紗夜さんから初めてのメッセージ。

　超絶美人な女性とのやり取り、例え業務連絡だとしてもなんだかソワソワする。

　俺は何度も文章を見直し、ようやくの思いで送信ボタンをタップした。

　ポンッ――

　紗夜さんめっちゃ返信早いんだが。

『海成くん文章かたすぎ！笑　もうちょい気楽に行こうっ！』

　ポンッ――

　続いてウサギがグッドサインするスタンプが送られてきた。

　おい……可愛いかよ、紗夜さん。

　なんて文字は打てないので『う、うっす！』ともう一歩距離の近い文体で返信してから、俺は朝の準備を始めた。

　もうすぐ朝10時。

　あと15分で集合時間だ。

　俺と紗夜さんは、今日攻略するダンジョンゲートが存在する〇〇区第３ビル前で待ち合わせをしている。

「あれ、海成くん早いねぇ」

「あ、おはようございます！」

　まだ10時じゃなかったのでめちゃくちゃ気抜いてた。

　俺は電柱にもたれていた背中を急いで離して姿勢を正す。

「はは、だから海成くん、もうちょっと気楽でいいってば。むしろタメ口でも大丈夫なくらいだよ」

　紗夜さんはニカッと笑みを浮かべる。

「いや紗夜さん、さすがにタメ口はアウトっすよ」

　メッセージの文体と同様に、少し口調を崩した。

「おおっ、海成くんは適応力が高いんだねぇ」

　これでも社会人としては６年目、前職でもそれなりに仲良い先輩だっていた。

　俺の方こそ、砕けた口調の方が話しやすいので、正直ありがたい。

「これでも切り替えの早い男で有名ですので」

　こんな感じに冗談っぽく返すのもお手の者なのだ。

「ええ、なんか海成くん遊び人みたい〜」

「なっ！？　そんなことないですよぉ」

　言葉が軽すぎたのかあらぬ誤解を生んでしまった。

　俺はガックリ肩を落とす。

「はは、冗談だよ。ごめんごめん」

　紗夜さんに軽く慰められた後、俺達はゲートのある場所へ向かった。

　ゲートの形は昨日見たＥ級ダンジョンのゲートと同じような感じ。

　ちょうどビルとビルの間にある路地に発生していたため、少し薄暗くて不気味な場所だった。

「不気味ですね」と紗夜さんに話題を振ると、「まぁ人目につく場所よりはマシかな」とのこと。

　彼女、意外と周りの目を気にするタイプらしい。

　なるほど、何度ゲートを通っているとしても慣れるものではないんだな。

　なんて紗夜さんの内面を分析しつつ、俺はゲートに入っていった。

　中は意外と広い。

　見た目はなんとなく昨日のＥ級ダンジョンと似た薄明るい洞窟って感じだ。

　それに大きな円形の通路が壁や天井と、蜂の巣のようにたくさん形成されている。

「……こりゃどこ通ればいいか分かんないな」

「海成くんっ！ 逃げるわよ！」

　紗夜さんの目は本気だ。

　一体何から逃げ……待てよ、視線を感じる。

　どこからだと少し周りを見渡すと、一瞬でその正体に俺は気づいた。

　それは各通路、しかも全て穴から。

　鋭い眼光が俺達２人を注視している。

「……な、なんですかあれ？」

「説明は後っ！ インベントリッ！」

　紗夜さんはそう叫びながら手を横に伸ばす。

　すると、どこからともなく細い剣が出てきた。

　そしてその武器をある１つの通路へ向けて紗夜さんはひと言唱える。

「【放雷】」

　バチバチッ――

　轟く雷鳴と同時に、その剣先から一筋の雷が通路へ向かっていく。

「よし、行こうっ！」

　紗夜さんが俺の手を握る。

「……ふぁっ！？」

　変な声が出てしまった。

　だがそんなこと気にしている暇はない。

　ドドッ――

　仲間の死に危機を感じたのか、そのモンスター達は他の通路全てから勢いよく飛び出してきた。

「海成くん、ごめんねっ！」

　紗夜さんは俺の手を掴み、全力で駆ける。

　向かった先は【放雷】を撃った通路。

　彼女の速力は俺の視界が歪むほど速く、あっという間に通路へ入った。

　そんなブレブレの視界の中わずかに映ったのは、全身真っ黒で赤い斑点を持つでかい芋虫のような生物。

　少なくとも縦の高さは俺達人間と同じくらいはあった気がする。

　一体全長はどれくらいあるんだろう。

　ようやく紗夜さんの足は減速し始め、十数歩かけてゆっくりと立ち止まるに至った。

「海成くん、大丈夫？」

　紗夜さんは全く息を乱すことなく、むしろ俺の心配をしてくれる。

　さすがＢ級冒険者、かっこいいな。

「……はい、なんとか」

　もはや俺の方が息絶え絶えである。

　そりゃジェットコースターを連想させるほどの加速力に柔らかくムニムニしたお手手の感触。

　息の１つや２つ乱れるってもんだ。

「……そっか、どうりでここから出てきた冒険者はいないわけだ」

　紗夜さんは意味深なことを呟く。

「紗夜さん、どういうことですか？」

「地上とダンジョンを繋ぐゲートの入口がアイツらの巣の中にあるからね。しかもあの数のナイトワームが同時に襲ってくるとなると、Ｄ級冒険者じゃさすがに太刀打ちできないわ」

「その、ナイトワームってそんなに強いんですか？」

「強い……のかな？　ナイトワームって臆病な性格で、普通は人間に近寄ってくることはないはずなの。そういう特性を考慮してＤ級モンスターの括りになってるらしいけど、今日対峙した感じ本質的にはＣ級くらいの強さはあるかもね。……にしても、なんであんな凶暴化してるんだろ」

　紗夜さんは顎に手を添え、思考を巡らせている。

　えっとつまり、普段臆病で大人しいモンスターが襲ってくる理由か。

「単純に仲間がやられたから、仇討ち的な？」

　俺の解に紗夜さんはゆっくり首を横に振った。

「いいえ、それはないわ。あのナイトワーム、さっきも言ったけど臆病なの。だから基本的なスタイルは逃げか隠れ。例え仲間がやられたとしても後退して逃げるのがオチのはず」

　攻撃をしないモンスターが攻めてくる理由。

　……ダメだ、他に思いつかないわ。

　ガサガサッ――

　そんな時、この薄暗い洞窟の中で何かが動いた音がした。

　シューッ！

　それになんだ？

　薄い隙間から空気が漏れるようなそんな音まで。

「海成くんっ！　上っ！」

「上？」

　俺は反射的に顔をパッとあげると、そこには蠢く大きな何か、８つの光る眼があった。

「デスウィーバー！？ なんでこんなところに！？」