目の前に倒れ込んだおばさんの後頭部に、赤黒い穴が開いた。その穴が、道連れを見定めるようにじっと俺を見つめている。

「ソラト！　こっち！」

　アオイの声で我に帰った俺は、手招きする彼女の方へと走った。

　背後では銃声が響く。同時に湧き起こる怒号と悲鳴は、また誰かの身体に血の花が咲いた事を物語る。

　民家の陰へと身を隠すと、裏手に周り、人通りの少ない裏路地を走った。バックパックの重みが両足にのしかかる。長丁場を覚悟し、悠長に食料を買い込み過ぎたかもしれない。紛争に巻き込まれる事態は想定していたけど、本当に巻き込まれる覚悟など出来ている訳がない。

　路地を曲がり――

　突然アオイの体が弾かれた。

「あうっ！」

　何かに衝突し、よろめきながらも体勢を立て直したアオイは、咄嗟に回転式拳銃を構える。

「違う！　俺たちは違う！　撃つな！」

　路地の向こう側から悲鳴が聞こえた。

　アオイに追い付いた俺は、彼女の肩越しに前を見る。若い男が両手を広げてアオイを睨みつけていた。その男の背後では、若い女が座り込んで震えている。

　バスの中で見た、あの2人だ。

　アオイは2人の姿をしばし眺めると、銃を下ろした。

「あんたら、この街の人？」

　アオイの問いに、2人は顔を見合わせる。そして何らかの合意を得たのか、女の方が再びこちらに向き直り、大きく頷いた。

「私ら旅行者なんだけど、なんだか物騒なのに巻き込まれちゃって。この街を出たいんだけど、安全な道を知らない？」

　問われた女は「あ、それなら私たちに着いてきて下さればーー」そこまで言ったところで、前に立った男に「おい！」と制される。

　警戒するのも無理はない。銃器を持ってうろついている旅行者なんて明らかに異常だ。俺たちは怪しまれて当然の服装と、行為をしている。まあ、行為については、主にアオイが、だけど。

「えーっと、すみません。俺達、ホメロスコーポレーションの調査員なんです。この町の外れにある『創世の壁画』の調査にきたら、いざこざに巻き込まれてしまって」

　俺は男女の顔を交互に見ながらいう。

　うちの会社にどれだけの認知度があるかはわからなかったが、それを聞いた男は「ああ、ワースレス？　とか言う……」と小さく頷く。「あまりいい噂は聞かない集団だな」

「でも、私達を脅かす人達じゃない」

　女の放ったその言葉には、男の発言を打ち消すような強い意志を感じた。男は振り返り、驚いた顔で女を見る。

「『大地の母胎』の教えには、『汝、その人の母となれ』というものがあります。言葉を交わした相手には、母のような慈しみを持って接するべきなんです」

　女はそんな男を見つめ返すと、ゆっくり諭すように言う。

「しかしーー」

「この裏路地を通っていけば、町から出られます。案内しますので、一緒に行きましょう」

　女は立ち上がり、道の先を指差した。男も渋々ながら彼女の言葉に頷いた。

「あ、ありがとうございます……」

　会話の展開についていけず、俺はあっけらかんと頭を下げる。アオイは銃はホルスターに収めて「行こう」と俺の手を取った。

　　　＊　　　＊　　　＊　

　遠くではまだ銃声が聞こえる。

「あいつらは、暴力で人間を支配しようとする」男は吐き捨てるように言った。「争いは、憎しみを増大させるだけなのに」

　街の外れまできた俺達は、途方に暮れていた。もう数時間もすれば日が暮れるものの、今夜の宿だった建物は、今頃銃弾で蜂の巣になっているかもしれない。

「一体、何が起こってるんですか？」

　俺は頭を抱えてうなだれている男に尋ねる。男は顔を上げ、首を何度も振ると、諦めのような感情を滲ませて呟く。

「わからないし、わかりたくもない。でもきっと、先日あった殺人事件が原因だろう」

『大地の母胎』の女性が、『ハピポリス教』の男数人に暴行され殺害された例の事件の事だろう。

　しかし、それならば理屈がおかしい。被害を受けた大地の母胎側が、ハピポリス側に反撃を加えるならわかる。しかし今回はその逆、大地の母胎の統治する街が襲撃を受けている。

　その疑問を男に投げかけると、彼は深いため息を吐いた。

「抑止力だよ。あいつらは報復を恐れてるんだ。恐れているから、それ以上の恐怖で相手を支配しようとするんだ」

「まぁ、拳を振り上げたのなら、ちゃんと振り下ろさないといけないんだ。少しでも気を抜けば、ノーガードの顎に手痛い反撃を喰らうからね」

　アオイが言って、男は頷いた。

「あの、もし泊まるところがないのなら、壁画の側にある『大地の母胎』の施設に向かいませんか？　ここからなら日が暮れる前には到着できるし、あそこには常に教団の人がいるから、歓迎できると思います」

　そう言ってから、女性はハッとしたように男の顔を見た。男は何も言わず、ただ小さく頷いた。

「そんな、いいんですか？　俺達、無神論者ですよ？」

「かまいませんよ」女は優しい笑みを浮かべる。「これも何かの縁です。先程も言いましたが、私はあなた達の事を我が子のように慈しみますよ。それが『大地の母胎』の教えですから」

「それじゃあ、お言葉に甘えて……」

　そう言いながらも、俺はアオイの顔色を伺うのを忘れない。ぼーっと銃声の響く街を眺めている様子を見るに、特に不機嫌ではなさそうだった。きっと賛成か、もしくはどうでもいいと思っているか、どちらかだ。

「あ、自己紹介が遅れましたが、私の名前はフィーダ。国外の大学に通っています」

　明るめの髪を耳にかけながら、恥ずかしそうに笑う。とても魅力的な笑顔をする女性だな、と俺は思った。

「フィーダさんは、『大地の母胎』なんだよね？」

　アオイに尋ねられた女性――フィーダは大きく頷いて、隣に立つ男にも自己紹介を促した。

　促された男は俺たち2人の顔を交互に見る。そして意を決したように口を開いた。

「俺はジョシュア。フィーダと同じ大学に通う、『ハピポリス』だ」