僕は一つ息を吐くと、意を決して言った。

　「ちょっと、東京に行きたいという気持ちがある。マイと一緒に」

　「え」

　マイは目を丸くした。ポッとほおが赤くなる。　

　「東京というか、関西を離れたいんだ。ここではいろいろあったから」

　マイはストローをつかんだまま、息を飲んで僕を見ている。朱嶺はというとグラスを置いて、完全に体を僕の方に向けていた。

　「関西を離れるとなると、やっぱり東京かなあって」

　「東京って、いっぱい大学あるけど、どこにするの？」

　マイは少し声が上ずっている。

　「うん。学費だけじゃなくて、生活費も高いって聞くし、親が納得してくれるような大学じゃないと、行けないだろうとは思う」

　「そうでしょうね」

　朱嶺が合いの手を入れてくれた。

　「そうなると、早稲田か慶応しかないかなあって」

　「早慶か……」

　マイはやっと動揺から抜け出したのか、声のトーンが落ち着いてきた。

　「国公立という選択肢はないの？」

　「東京で親が納得するような国公立となると、東大しかないじゃん」

　「そうやね。それに、そもそも東大なんか無理やわ」

　実は、早稲田は模試の時に志望校に書いたことがあった。比較的、入りやすいと言われている人間科学部で。判定はCだった。１年間、必死で頑張れば、行けるかもしれない。

　「東京かあ……。確かにすごくお金がかかりそうやね」

　マイは腕組みをして、眉根を寄せた。

　「いや、ちょっと待って。この話には、実は続きがあるんだ」

　マイはうん？という顔をする。そう。大事なのはここからなのだ。

　「東京の大学に行って、シェアハウスを借りて、マイと一緒に住む。どう？　これなら少しは節約できそうじゃない？」

　「え！」

　マイは目をむいた。

　いや、変なこと言ったかな？　アパートの同じ部屋となると、同棲っぽい感じがして何だかドロドロしてそうだけど、シェアハウスなら、なんかドラマみたいで青春って感じがしないか？　われながらいいプランだと思うんだけど。

　「ウチと同棲したいってこと？」

　マイの声のトーンが少し上がった。顔もこわばっている。

　「同棲じゃないよ。シェアハウスだって」

　あれえ、おかしいな。なんでマイがこんなにしどろもどろになっているんだ。逆にこっちが困ってしまう。

　「同棲と一緒やん！」

　マイは赤くなって、また動揺している。

　「フッ。いやらしいですね」

　朱嶺が割り込んできた。ニヤニヤと笑っている。

　「なんでいやらしいのさ」

　ナイスアイデアにケチをつけられたみたいで、ちょっとムッとした。

　「だって、そうじゃないですか。彼氏と彼女だから同棲したらいいのに、わざわざシェアハウスにして部屋を別にして、生活空間を別にしようっていうのでしょう？」

　「それのどこがいやらしいの？　けじめをつけていると思うんだけど」

　僕は憤慨して、口をとがらせた。

　「いやらしいですよ。わざわざ会いにくくして。同棲だったら、横を見たら黄崎先輩がいるんですよ。なのに、シェアハウスって。ドアを開けて、リビングを横切って、黄崎先輩の部屋まで行かないと会えないんですよ？　先輩、やっぱりエムなんですね。いやらしいです」

　朱嶺はニヤニヤ笑いながら、目を細めた。

　エム。Mか。マゾってことか。確かにSではないわ。どっちかといえばMだけど。

　「それっていやらしいの？」

　僕は横目でマイを見た。ちょっと怒った顔をしている。

　「いやらしいよ！」

　結構、力を込めて言い切った。

　え？　そうなの？　僕の中では、むしろ同棲よりも清らかなイメージなんだけどなあ。

　「ま、まあ、ええわ。その案、採用。東京に行くなら早稲田ね」

　マイは少し噛みながら、また腕を組む。

　「ちょっと待って。まだ続きがあるんだけど」

　「まだなんかあんの？」

　そうだ。まだ僕の夢を最後まで言ってない。

　「シェアハウスは下北沢で借りたいねん」

　「え」

　反応したのは朱嶺だった。

　「先輩、早大のどちらに行かれるつもりですか？」

　「どちらって、学部ってこと？」

　「はい」

　「えっと、人間科学部……？」

　朱嶺は、呆れたようにため息をついた。

　「先輩。人間科学部は所沢です。所沢ってどこにあるか、ご存じですか？」

　名前は聞いたことがあるぞ。でも、どこにあるかはよく知らない。関東のどこかだ。

　「ちょっとわかんない」

　「埼玉県です。下北沢は結構、東京のど真ん中です。早大でも政経とかなら通えますけど、所沢まで通うのは無理ですよ。無理とは言わないけど、やめておいた方がいいです」

　「ああ……。そうなんだ」

　政経って政治経済学部だよね。早稲田で一番、難しいと言われている。

　無理。無理だな。

　「まあくん、要するに下北沢に住みたいってことやねんな」

　マイがじとっとした目で突っ込む。

　「うん。実は、そう」

　「なんで？」

　「いや、なんか、おしゃれなイメージがあるから。あんなところでマイと一緒に暮らせたら、青春って感じがするかなあって」

　照れ臭くて、かゆくもないのに後頭部をポリポリとかいた。完全にイメージで話をしている。下北沢って、歌詞なんかにも出てくる街なので、ネットで検索したことがあった。おしゃれな雑貨屋なんかがいっぱいあって、いかにも青春を謳歌できそうな街という勝手な印象があった。

　「確かに若者の街ですけど」

　朱嶺はグラスを持ち上げて、フラペチーノを口にする。

　「カレンちゃん、下北沢知ってるの？」

　マイが聞いた。

　「はい。短い間でしたが、父の仕事の都合で住んでいたことがありますので」

　グラスを置く。さっきまで生クリームが山盛りになっていたグラスは、テーブルに当たってゴトリと重々しい音を立てた。

　「あの、もしシェアハウスに住むことになったら、３部屋以上あるところでお願いしますね」

　僕とマイを交互に見ながら言った。

　「なんで？」

　あえて聞いたけど、聞かなくても何となくわかるぞ。

　「だって、後から私が追いかけていきますから」

　やっぱり！

　「下北沢に住みたいというのが優先で、なんか動機が不純な感じがするけど、まあええわ。とりあえず早稲田は候補ね。で、国公立はどうするの？」

　マイはテーブルに肘をついて手の平を組むと、その上にあごを乗せた。

　「国公立ねえ。どうしよう」

　イメージがわかなかった。マイと一緒に東京に行って、誰も知り合いがいないところで２人で再出発するというイメージはわくが、東京で国公立大に通っているというのは想像できない。東京といえば私立大だ。

　「じゃあ、ウチから提案。まあくん、早稲田受けるつもりがあるんやったら、一緒に京大受けへん？」

　マイはサラッと言って、グッと目に力を入れて僕を見つめた。

　「キョウダイね。うん、受けようか」

　サラッと言われたものだから、適当に返事をしてしまった。言ってから「え？」と引っかかった。

　「え！　ちょっと待って！　京大？！」

　顔を上げる。マイは不敵に笑っていた。驚いて言葉が出ない。僕がパクパクしているのを、マイは面白そうに見ていた。

　「え、キョウダイって、あの京都大学のキョウダイだよね？」

　「そうや。それ以外に、なんかある？」

　「あらまあ、素敵ですね！」

　朱嶺が手の平を合わせて、微笑んだ。

　「いや、ちょっと待って。朱嶺、京大だぞ、京大！」

　思わず声が大きくなる。マイは何を言っているんだ？　京都大学といえば、日本で東京大学に続く難関大学だぞ。天才しか入れない、難関中の難関なんだぞ。そんなの、凡人の僕の選択肢にはない。ないというか、あってはいけない。

　「あら〜。でも、挑戦してみればいいじゃないですか」

　朱嶺は他人事のように笑っている。

　「そんなの無理無理！　だって、あんなの天才が行くところでしょ！　無理無理！」

　「待って、まあくん。やってみいへんとわからへんやん。早稲田行けるくらい賢かったら、もう少し頑張れば行けるよ。知らんけど」

　え？　え？　動揺して、わけがわからなかった。冷や汗なのか、脂汗なのか。とにかく何か変な汗がたらりとこめかみを流れた。マイが急に遠くに行ってしまったように思える。

　「まあくん、落ち着いて。ウチら高校進学するときに、五条畷受けたやんか」

　マイは噛んで含めるように、少し話すスピードを落とした。

　「うん、受けた」

　「五条畷って、普通に京大に進学する高校やんか」

　「うん」

　「もし、五条畷に行っていれば今頃、京大行こうってなってたかもしれへんやん？」

　「うん、うん。でも、五条畷行ってないし。今は清栄学院やし」

　マイは体を起こすと、シートにもたれかかりながらフーッと息をついた。天井を少し見つめて、それから僕に目を落とす。

　「だから、高校入試のリベンジをやろうよ。大学入試で」

　「え。え？」

　「五条畷に行っていれば行っていたはずの大学に行ければ、ウチら逆転ホームラン打ったんと同じなんとちゃうの？」

　マイの言わんとすることがよくわからなくて、しばらく言葉が出なかった。必死になって頭の中を整理する。高校入試で失敗した。成功すれば行っていたはずの高校なら今頃、京大を目指そうという話をしているはず。清栄学院から京大に行けば、高校入試の失敗をなかったことにできる。いや、なかったことにはならないけど、結果的に全てOKにできる。

　清栄学院から京大に、行けないわけではない。むしろ毎年、進学している卒業生はいる。ただし、２〜３人だ。ものすごく狭き門。

　「え……。マイ、真剣に言ってる？」

　「もちろん真剣やで。負け組のウチらが人生一発逆転するには、これしかないと思う」

　マイは身を乗り出した。

　「まあくんもウチも、頭は悪くない。むしろ中学を卒業する時は、頭いい方やったはずやん？　今からなら、やれるよ」

　眉毛に力を入れて、頼もしげに微笑む。

　突然の提案でパニックになっていたけど、少しずつ冷静さを取り戻してきたぞ。確かにマイの言う通りだ。京大に入れば高校受験で失敗しただけではなく、全てチャラにできるような気がしてきた。黒沢や岩出や、中学校の時に僕をいじめていたやつらも、誰も僕らに追いつけなくなる。

　「まあくん、どう？　シェアハウス、京都やったらあかん？」

　マイはあざとく首を傾げて、ニコッと笑った。

　「ん……。いや、アリやな。アリやわ」

　まだ少し信じられないけど、人生を変える一大転機にできるかもしれない。いや、かもしれないではなく、そうなる。マイが一緒なら、やれそうな気がする。いやいや、むしろマイに置いていかれないように、必死になってやらないといけない。

　朱嶺が「すごい、素敵」と小さな声で言いながら、そっと拍手をしている。マイは僕に手を差し出すと「一緒に頑張ろうね」と言った。

　その手を握り返す。

　その夜、僕は帰宅してからノートを一枚、引きちぎって、マジックで大きく「京大」と書いてみた。今まで考えたこともない進学先が、急に現実味を帯びてきた。その紙片を、そっと机の引き出しに仕舞う。壁に張り出したりするのは、まだ早い。まずは進路面談でOKをもらわないといけない。

　数日後、僕は進路面談で京大を受験したい旨を、担任の山梨先生に伝えた。先生は「おっ、大きく出たな。でも、目標は高いところにあった方がいいぞ」と言って、思った以上に簡単にOKしてくれた。帰宅して母さんに言うと、目をむいて「はぁ？」と驚かれた。テーブルでコーヒーを飲んでいた竜二は、本当にブッと吹いた。そんなに驚かなくてもいいだろう。

　こうして僕は、京大を目指すことになった。京大だぞ、京大。意味わかんない。