「マリー、この書類を頼めるか？」

「こちらの書類は、皇子の権限がないと処理できませんわ」

「そうか......じゃあ、フェルに聞いてくる」

「お待ちください。第二皇子様は、今、大切な試験期間ですわ。私がお教えいたしますので、ご自身で処理なさってください」

　オズベルトは、マリーのために必死に勉強はしていたため、成績はよかったが、壊滅的に仕事ができなかった。皇子という身分では、そこまで業務が多くはないが、やる気も見受けられない。

「こちらに第一皇子のサインをしたら、提出してきてください」

「誰に？」

「こちらの書類はどなたから受け取られたものですか？」

　マリーが一つ一つ説明して、次からはできるように流れを理解させようとしている。

「宰相だったかな？」

「......では、宰相に確認に行ってらしてください」

「マリー？　オズはまだ仕事の経験が少ないから、あなたを頼っているけど、皇帝を支えるのも皇后の仕事だから、きちんと習得なさい？」

　ほとんど同時期に業務に関わり始めたマリーに無茶を言う。マリーには次期皇后として引き継いでいる業務があるのだ。ただ、皇后も少し困った表情を浮かべながら、マリーがやるはずだった仕事をばさりと取っていった。

「あなたは、オズを支えないといけないのだから、こんなものやっていないで、オズに教える時間をとってあげなさい」

　そう言い放った皇后は、カツカツと歩いて部屋から出ていった。

「私の負担を気遣ってくださったような...？」

　マリーはこてりと首をかしげ、業務に取りかかろうとする。

「あ...」

　皇后の持っていった業務は、マリーが明日以降にしようと思って取り分けておいた少し面倒なもので、本日の業務はあと一つの書類で終わる。

「マリーお義姉様」

　ドアからひょこりと顔を出したフェルディアが、マリーの元にやってきた。

「フェルディア様！　もう試験は終わられたのですか？」

　あと三日ほどは試験期間だったはずだ。

「うん。早めに終わらせたんだ！　だから、業務手伝うよ。これ、やっておくね？」

「それ、フェルディア様には少し大変かもしれませんわ？」

　フェルディアは、マリーから奪い取った残り一枚の書類に目を通す。第一皇子に処理ができず、マリーに回ってきたものであった。

「これなら、前に似たようなの処理したことがあるから、大丈夫だよ？　マリーお義姉様は、よければ紅茶でも飲んで一息ついておいて。僕が淹れておいたから」

　そういって差し出す紅茶からはいい香りが立ち上ぼり、マリーの猫舌に合わせて少し冷まされていた。

「まぁ！　ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきますね」

　マリーはそう言って一服ついたのであった。

ーーーー

「オズベルト様？　こちらの書類の処理が間違っていらっしゃいますよね？　何度言ったと思いますか？　ご自身でなさったメモをきちんとご確認なさいましたか？」

「すみません、ハノン先生。もう一度確認します」

「次からは間違えないように、何故その処理になったか理解してくださいね？」

「ありがとうございます」

　飴と鞭を使い分け、オズベルトに仕事を叩き込むハノン。今までとは想像できないほど、仕事ができるようになって行った。

ーーーー

「フェルディア様、本日の自分に与えられた業務は済みましたが、他にはありますか？」

　フェルディアに尋ねるオズベルトは、想定より早く業務を終えてきた。もちろん、まだフェルディアの処理速度には追いついていないだろうが。

「あー……早くなりましたね。兄上。じゃあ、こっちの業務もやってみてもらってもいいですか？」

「わかりました」

　頭を下げて退出するオズベルトを見送り、マリーは呟く。

「オズベルト様は、あの頃からは想像できないくらいお仕事が早くなられましたね」

「そうだね……僕は、マリーのその仕事も引き受けるよ？」

「え？　先ほどの仕事はもう終わられたのですか？」

「うん、終わった。ねぇ、僕はもう終わったよ？」

「え？」

「もう！　褒めて！」

「……ふふっ。褒められ待ちだったんですね？　私の分までいつもすぐにお仕事を終わらせてくださり、ありがとうございます。誰よりもすごいと思ってますわ？」

「ありがとう。だから、マリーはこの紅茶でも飲んでくつろいでいてね？」

「私も手伝いますわ！」

「いいの、マリーには皇后として苦労させるけど、少しでも負担減らしてもらいたいと思ってるから。ほら、冷めちゃうよ？　フルーツも出そうか？」

「まぁ！　私の好きな！　……じゃあ、お言葉に甘えて、そちらをいただいて待ってますわ。決してフルーツに負けたわけじゃないですからね？」

「わかってるよ、マリー」

　マリーの手を取り、口付けをしたフェルディアは、マリーの紅茶とフルーツを手早く用意して、仕事に取り掛かった。

　その姿を見つめるマリーはとても幸せそうだ。

「失礼するわね、マリー？　よかったら、私のおすすめのお菓子を食べてくれないかしら？」

　マリーが休憩しているところに入ってきた皇后は、手にたくさんのお菓子を持っていた。マリーの大好物も混ざっている。

　マリーの机の上にそれらを置いた皇后は、じゃあ行くわね、と即座に退出し、マリーの机の上は食べ物で溢れかえっていた。

「こんなに食べると太ってしまうかしら？」

「きっと太ったマリーも愛らしいし、少しでもマリーが増えると思うと嬉しいけど、健康に良くないから、少しにしたら？」

「では、フェルディア様も一緒に食べましょう？」

「ちょうどきりがつくところだから、少し一緒に休憩しようかな？」

　二人は仲良くおやつタイムとしたのだった。